Tướng quân xuất chinh ba năm, khi trở về thì đứa trẻ đã được nửa tuổi.

Phu nhân nhà chồng vô cùng phẫn nộ, cho rằng nàng khắc chế chồng đến ch*t. Nàng cũng vì quá đ/au lòng mà sinh non đứa con. Lại thêm sinh ra con gái, cả hai mẹ con đều bị xem như sao x/ấu mà đuổi ra khỏi nhà.

Ta nghe mà nước mắt ngắn dài. Thấu hiểu nàng quá. Trên đời này, những người nữ cùng cảnh ngộ khổ sở như thế, đâu chỉ một người?

Xưa kia tại gia, ta nào khác chi, ngày đêm lo sợ, nhẹ thì bị m/ắng, nặng thì bị đ/á/nh. Đến khi xuất giá càng thê thảm, ai cũng có thể ch/ửi m/ắng, đ/á/nh đ/ập. Chỉ xem gặp phải người hay thú mà thôi.

Nàng lau nước mắt, cất giọng nói: "Công tử thật tấm lòng nhân hậu, chúng ta vốn không quen biết, ngài lại mời ta bữa cơm no nê, chén trà ấm áp, quan tâm hiện tại của ta. Thu Nương thật không biết lấy gì đền đáp."

Ta thở dài, đều là những kẻ bạc phận. Nếu ta không vin vào Hầu phủ, chẳng biết có khổ hơn nàng không.

May thay của hồi môn mẹ để lại, phụ thân và kế mẫu chẳng dám chiếm đoạt. Phụ thân làm quan nhỏ, còn biết giữ thể diện. Nếu dám tơ hào của hồi môn, ta sẽ khiến hắn mất mặt khắp kinh thành.

Rời quán trà, ta đưa nàng hai mươi lạng bạc, bảo thuê một gian nhà nhỏ, tìm kế sinh nhai, nuôi con khôn lớn. Nàng khóc mãi không thôi.

Phải chăng người đang hưởng hạnh phúc, lại chẳng nỡ nhìn kẻ khác lầm than? Ngày trước, ta đâu có lòng tốt đến thế.

Tiễn nàng một đoạn đường, đột nhiên nàng nói: "Công tử, ngài có thể bồng giúp đứa bé một lát được không?"

Ta gi/ật mình, sợ làm rơi rớt. Tiểu A bên cạnh vội đỡ lấy đứa trẻ, lo lắng thưa: "Tiểu thư, sao lại nhận lấy phiền toái này? Lỡ làm tổn thương đứa bé, ắt bị vu cáo đòi bồi thường."

"Nàng đã đặt vào tay ta, biết làm sao được?"

Hai người đứng chờ bên cửa hiệu hồi lâu, chẳng thấy bóng dáng nàng đâu. Bỗng cầu phía xa vang lên tiếng kêu thất thanh, đám đông xúm lại xem náo nhiệt.

Thấy người chen lấn, ta vội kéo Tiểu A lánh vào trong. Một đứa trẻ mặt mày tái mét chạy đến, đưa bức thư: "Vị công tử này, có phu nhân nhờ đưa thư cho ngài."

Ta cùng Tiểu A nhìn nhau, ngỡ người phụ nữ kia đã bỏ con mà đi. Mở thư xem, chữ viết bằng m/áu: "Công tử trên cao, Thu Nương lòng đã ch*t theo chồng. Nhìn ra tấm lòng lương thiện của công tử, xin gửi gắm đứa trẻ này. Hoặc tìm nhà hiếm muộn nuôi nấng, còn hơn theo mẹ yếu hèn. Thu Nương bái tạ. Vĩnh biệt."

Đưa trẻ cho Tiểu A bồng, ta lao đến chỗ cầu. Người ta vớt Thu Nương lên rồi. Nhưng nàng quyết đoạn mạng, bụng còn cắm con d/ao. Chủ tiệm nói nàng vừa dùng tiền m/ua.

Ta cho nàng tiền nuôi con, nào ngờ dùng m/ua d/ao kết liễu. Thật không thể hiểu nổi.

Với tâm trạng đ/au buồn, chấn động, ta cùng Tiểu A trở về tìm Lý Nhị. Hắn thấy hai người bồng đứa trẻ, kinh ngạc hỏi: "Đừng bảo ta nửa năm xa cách, nàng đã sinh con nhé?"

Ta lắc đầu. Tiểu A và ta đều không biết chăm trẻ. Nhưng Lý Nhị dường như thông thạo mọi thứ. Hắn bảo Tiểu A m/ua sữa dê, tự tay thay tã cho đứa bé.

Tỉnh khỏi nỗi buồn, ta hỏi: "Ngươi từng nuôi trẻ sao?"

Hắn lắc đầu: "Tỉnh dậy sau cú ngã, ta biết mình chưa từng. Nhưng..." Hắn ngập ngừng: "Trước khi mất trí nhớ, có lẽ cũng không. Phụ thân nói chỉ có hai cha con nương tựa."

"Ngươi còn mất trí nhớ???"

Hắn gật đầu: "Ta nguyên ở biên ải, cùng phụ thân sống bằng nghề săn. Một lần rơi xuống vực, va đầu tỉnh dậy thì quên hết."

Ta xót xa nhìn hắn: "Giờ đã đủ tiền, đừng làm việc nguy hiểm nữa."

Hắn nắm tay ta, cười đáp: "Cũng tiện luyện tay, sau này con cái ta tự chăm được."

Ta bỗng hứng khởi, cùng hắn chăm sóc đứa trẻ. Kể lại thân thế đứa bé, hắn nhíu mày: "Nhà chồng nàng ta biết chút ít. Chồng vốn không phải con đẻ của bà mẹ chồng, sớm bị xem như cái gai. Việc nàng thành thân, thực ra là do mẹ chồng muốn khiến cha chồng thất vọng về con trai. Đáng thương thay, nàng lại bỏ con gái. Chẳng hiểu nghĩ gì. Trên đời này, đâu có nơi nào tốt hơn vòng tay mẹ ruột."

"Vậy đứa bé này tính sao?"

Ta lắc đầu.

Lúc ta cùng Tiểu A ra về, Lý Nhị đã thành thục cho trẻ bú sữa, ru ngủ. Hắn thuê vú nuôi chăm sóc, nhờ người tìm gia đình hiếm muộn nhận nuôi.

Thấy hắn đọc sách, ta hỏi làm gì. Hắn thản nhiên đáp: "Ta chuẩn bị thi khoa cử."

"??? Còn gì ta không biết nữa? Ngươi vốn là nông phu, sao thi cử được?"

Hắn ngạc nhiên: "Ta biết chữ, lại bỏ năm mươi lạng làm hộ tịch kinh thành, được thi ở đây. Sao lại không thi?"

"Nhà ngươi nghèo khó, sao biết chữ?"

"Chuyện này ta không nhớ."

Theo hắn vào thư phòng, hai bên giá sách chất đầy sách mới tinh. Lật giở xem, toàn trang trắng.

"Ngươi không đọc hiểu sao?"

"Hiểu chứ."

"Sao không chú giải?"

"Chú làm gì? Phí thời gian. Một tháng nữa ta dự viện thi, nếu thuận lợi thì mùa thu thi hương. Đến xuân năm sau, khi nàng tự do, ta đỗ đạt sẽ rước nàng về danh chính ngôn thuận."

Về đến Hầu phủ, lòng ta còn chấn động. Ban đầu chỉ bị ơn c/ứu mạng cùng khí chất của Lý Nhị thu hút. Không ngờ còn nhiều bất ngờ đến thế.

Một tháng sau, Lý Nhị quả nhiên đậu tú tài.