Sát ngày cuối năm, hai năm sau khi mẹ tôi đoạn tuyệt qu/an h/ệ, bà đến ngục chiếu thăm tôi.

Bà xách theo hộp đồ ăn tinh xảo, khẽ gọi tiểu tự của tôi:

"Thanh Thanh, Thanh Thanh."

Tôi tỉnh dậy từ cơn mê man, gi/ật mình khi thấy bà, vội vã dùng cỏ khô che đôi chân đã th/ối r/ữa.

Bà thuận theo ý tôi, giả vờ không nhìn thấy, nhưng nước mắt không ngừng tuôn rơi, khóc dữ dội hơn cả ngày đ/á/nh đuổi tôi khỏi linh đường cha.

Đôi mắt đỏ hoe, bà nhìn tôi hồi lâu rồi mở hộp đồ ăn. Những món bánh bên trong đều là thứ tôi từng thích.

"Ngày con bị xử trảm, mẹ sẽ không đến.

Hôm nay mẹ tới tiễn biệt con trước.

Thanh Thanh đừng sợ, ngày ấy sắp tới rồi, chẳng mấy chốc sẽ hết đ/au."

Tôi cầm bánh nhét vào miệng, cúi đầu vừa ăn vừa khóc, không thốt nên lời.

Đến nước này, chỉ mong sau khi ch*t, mẹ nhớ về tôi như kẻ bất hiếu hại ch*t cha, gian thần của Đại Hoài.

Như thế bà sẽ bớt khóc đi nhiều.

14

Khi năm mới đến, thân thể tôi đã bị hành hạ tàn tạ.

Có lẽ sợ tôi ch*t trước, ngục tốt đổ cho tôi một bát th/uốc. Nhờ nó, mấy ngày qua tôi hiếm hoi tỉnh táo, co quắp trong góc tường, ý nghĩ miên man.

Với thể trạng này, không biết có chống chọi nổi đến ngày hành hình.

May thay, năm xưa cha lấy cái ch*t minh chí, đoạn tuyệt với tôi nên việc của ta không liên lụy đến gia đình.

Tiêu Kh/inh Trì giờ đang làm gì nhỉ?

Hắn giờ đây được lòng dân chúng, chắc đang dự yến tiệc trong cung, cùng bá quan vui vẻ.

Đang nghĩ ngợi, ngục tốt canh gác bỗng đổ gục. Tôi ngạc nhiên ngẩng mắt.

Có kẻ xông vào ngục chiếu.

Kẻ đến đeo mặt nạ bạc, đứng nơi cửa nhìn tôi chăm chú. Một lát sau, hắn bước tới, lặng lẽ bế tôi ra ngoài.

Tôi không còn sức phản kháng, dựa vào ng/ực hắn khẽ hỏi:

"Làm gì thế?"

Giọng người kia khàn đặc:

"C/ứu ngươi.

Hoài An tiên sinh, không đáng ch*t trong ngục chiếu lạnh lẽo."

Tôi cười khẽ, thẳng thừng vạch trần thân phận:

"Tiêu Kh/inh Trì, đừng trẻ con.

Chỉ còn hai ngày nữa là ta hoàn thành đại cục.

Ngươi không được cản đường ta."

Tiêu Kh/inh Trì người cứng đờ, không chịu buông tôi nhưng cũng dừng bước.

"Ta chỉ không muốn ngươi ch*t nơi này.

Để ta đưa ngươi đi được không? Xin ngài, Hoài An tiên sinh."

Tim tôi thắt lại.

Trước mười tuổi, Tiêu Kh/inh Trì không biết cách nũng nịu. Gặp tôi rồi, vô tình được chiều chuộng lần đầu liền trở nên thả cửa.

Thuở ấy tôi nghiêm khắc với hắn, vốn tính chăm chỉ nên hắn không sợ khổ, nhưng rốt cuộc vẫn là đứa trẻ mới lớn.

Lúc mới luyện võ, thân hình g/ầy guộc chống đỡ suốt ba canh giờ, cuối cùng không chịu nổi mới ướt át nhìn tôi:

"Hoài An tiên sinh, con nghỉ chút được không?"

Vốn đã thấy đủ rồi, nhưng thấy bộ dạng ấy quá đỗi đáng yêu, tôi cố ý trêu chọc, nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng.

Ngay lập tức, hắn vẻ khó nói nhìn tôi, ấp úng:

"Xin... xin ngài."

Tôi lập tức mềm lòng đồng ý.

Từ đó, mỗi khi muốn điều gì, Tiêu Kh/inh Trì đều dùng cách nũng nịu khô khan này.

Mười lần thì chín lần tôi nhượng bộ.

Tiếc thay lần này, ta không thể chiều theo.

"Ta chỉ có thể ch*t tại đây, hoặc pháp trường."

"Ngươi đừng có làm trò."

Tiêu Kh/inh Trì lặng thinh hồi lâu, mới đắng cay thốt lên:

"Quý Hoài An, ta thật sự h/ận ngươi."

15

Ta sớm biết Tiêu Kh/inh Trì h/ận ta.

Hắn đáng lẽ phải h/ận ta.

16

Năm mười ba tuổi, ta đã biết Đại Hoài th/ối r/ữa từ gốc rễ.

Thế gia cha truyền con nối chức quan, nuôi dưỡng lũ công tử bột vô dụng, hạ tam tộc bị áp bức, người tài đức khó lọt vào mắt thiên tử.

Đại Hoài ngoại xâm liên miên, tiên đế lại căn cứ môn địa chọn người, phái bọn bất tài ra trận khiến mười mấy tòa thành thất thủ.

Mãi đến khi tướng biên ải Hứa Xươ/ng trỗi dậy, mới ngăn được thế thua liểng xiểng.

Hứa Xươ/ng thông binh pháp, nhiều lần lấy ít địch nhiều, một mình xoay chuyển cục diện. Nhưng tiên đế chê hắn xuất thân thấp kém, dù lập nhiều chiến công vẫn chỉ phong chức phó tướng.

Binh quyền không nắm trong tay, Hứa Xươ/ng nhiều lần bị thượng cấp bất tài liên lụy, rơi vào thế nguy nan.

Tiên đế hôn ám, cha ta nhiều lần dâng sớ can gián chỉ chuốc lấy trách m/ắng.

Triều đình mối mọt đầy rẫy, càng thêm lay lắt. Cha ta nỗ lực hơn chục năm, cũng chỉ đề bạt được một Lô Phụ.

Cứ đà này, Đại Hoài tất diệt.

Ta nỗ lực vào Quốc Tử Giám, trở thành thái phó, vốn định dẫn dắt các hoàng tử vị thành niên, thay đổi tư duy cố hữu.

Nhưng hiệu quả không đáng kể, bọn chúng sinh ra đã cao cao tại thượng, không tin giới hạ tiện có thể lật trời.

May thay còn có Tiêu Kh/inh Trì.

Lần đầu gặp hắn, ta đã thấy đứa trẻ nhỏ tuổi này biết nhẫn nhục, là nhân tài có thể đúc.

Quan trọng hơn, mẫu thân hắn xuất thân hạ tam tộc, khác biệt với hoàng tử khác, biết đồng cảm với người thấp cổ bé họng.

Sự thực đúng như ta nghĩ.

Tiêu Kh/inh Trì thông minh chăm chỉ, học cái gì cũng nhanh cũng giỏi.

Chỉ có điều, hắn càng lớn càng khó lừa.

Năm mười sáu tuổi, ta không giấu nổi hắn nữa, đành bày toàn bộ kế hoạch.

Ta muốn hủy diệt Đại Hoài hiện tại.

Rồi để Tiêu Kh/inh Trì tự tay hủy diệt ta.

Phá rồi mới dựng.

Đến lúc đó sẽ không ai dám kh/inh thường Tiêu Kh/inh Trì, cũng chẳng ai dám coi rẻ hạ tam tộc.

Ta muốn thiên hạ trọng dụng người tài, biên cương không còn chiến tranh, triều đình có người chống đỡ.

Ta muốn Tiêu Kh/inh Trì trở thành minh quân được kính trọng nhất, dẫn dắt Đại Hoài trở lại thịnh thế.

Cho nên kết cục hôm nay, chính là ta cầu nhân được nhân.

Nhưng Tiêu Kh/inh Trì, ban đầu hắn chỉ muốn đạp lên tất cả kẻ kh/inh mình. Trong quá trình ấy, bị ta dẫn dắt nên biết nghĩ cho thiên hạ, cùng ta đồng hành.

Ta đẩy hắn lên vị trí ấy, hai năm qua để diễn trò, luôn đối đầu với hắn. Giờ đây lại bỏ mặc hắn một mình gánh vác Đại Hoài, cô đ/ộc đ/au khổ mà sống.

"Xin lỗi."

Tôi khẽ cọ mặt vào ng/ực Tiêu Kh/inh Trì, thì thầm xin lỗi.

Hắn bị ta lôi vào cuộc, nhưng ta lại không thể đồng hành đến cuối cùng.

17

Tiêu Kh/inh Trì cuối cùng đặt tôi xuống, hắn quỳ gối nhìn chằm chằm vào đôi chân tôi.