Nhưng chẳng ai để ý đến hắn, mọi người vây quanh ta hỏi han ân cần, mấy vị hoàng tử kia còn sợ đến mặt mày tái mét.

"Thái phó, ngài không sao chứ?"

Ta ngẩng đầu nhìn bọn họ.

"Là các ngươi làm?"

Mấy hoàng tử biến sắc, liếc nhìn nhau rồi đùn đẩy trách nhiệm:

"Chỉ là đùa giỡn chút thôi."

Ta chậm rãi nói từng chữ:

"Các ngươi là huynh đệ cùng dòng m/áu."

Thái tử lập tức trầm mặt:

"Kỷ Thái phó, mẹ hắn chỉ là kẻ hạ đẳng trong tam tộc, vốn là cung nữ, sao xứng gọi ta bằng huynh đệ?"

Ta không nói gì, bồng Tiêu Kh/inh Trì về tiểu viện, sai người đi mời thái y.

Tiêu Kh/inh Trì nắm ch/ặt vạt áo ta, trong cơn mê man liên tục gọi "mẹ ơi", gọi một hồi không thấy đáp lại bèn đổi sang xưng hô mới:

"Hoài An tiên sinh."

Ta khựng lại, rồi đáp lời:

"Ừ, ta ở đây."

Có lẽ vì gọi "mẹ" không được đáp, gọi ta thì có hồi âm, từ đó về sau hắn đổi hẳn cách xưng hô, liên tục gọi "Hoài An tiên sinh".

Ta nhìn gương mặt g/ầy guộc của hắn, kiên nhẫn đáp lời từng tiếng gọi.

Hôm ấy thái y viện đông người trực, nhưng nghe đến chữ "Tiêu Kh/inh Trì" đều giả bộ bận rộn. Chỉ có một người xách hộp th/uốc đi theo ngay.

Vị thái y vừa bước vào cửa đã m/ắng ta:

"Trời lạnh thế này, sao dám mặc nguyên áo ướt ngồi đây. Để tôi lo, ngài mau thay đồ đi, kẻo mang bệ/nh!"

Quả nhiên là miệng nhà quan.

Hôm đó rõ ràng Tiêu Kh/inh Trì trúng hàn nặng hơn, nhưng hắn lại khỏe mạnh vô sự, còn ta về sốt mấy ngày, tổn thương căn bản.

May lần ấy không khổ cực vô ích, Tiêu Kh/inh Trì khỏi bệ/nh liền ngoan ngoãn nhận ta làm sư phụ.

**11**

"Căn bệ/nh cố tật của ngài vốn đã khó qua mùa đông, ngài còn bảo tôi..."

Lời thái y chưa dứt đã bị cơn ho sặc sụa của ta ngắt quãng. Chưa kịp thở đã nghe tiếng ồn ào ngoài cửa.

Cánh cửa bị đẩy mở, gió lạnh buốt xộc vào khiến toàn thân ta run lên.

Ngẩng mắt nhìn, Tiêu Kh/inh Trì khoác long bào màu vàng chói, dẫn theo mười mấy vệ sĩ bước vào.

Thấy ta, hắn thoáng sững lại, ánh mắt phức tạp khó tả.

Cũng chẳng trách được hắn. Ta giờ tiều tụy khác hẳn vẻ tinh tươm ngày trước, ai thấy cũng phải gi/ật mình.

Tiêu Kh/inh Trì đứng nguyên chỗ, giọng ôn hòa:

"Thái phó bệ/nh lâu không khỏi, trẫm rất lo lắng."

"Hôm nay đặc biệt mang kiệu mềm đến, thân chinh đón thái phó nhập cung trị liệu."

Ta gắng nhịn cơn ho trào lên, cười gượng:

"Thần thật lớn mặt."

Danh nghĩa trị bệ/nh, thực chất là quản thúc.

Nhưng hắn thân chinh đến đón, chỉ cần ta không có ý phản nghịch, tất phải cho hắn cái thể diện này.

**12**

Tiêu Kh/inh Trì dùng kiệu mềm đưa ta vào hoàng cung, an trí tại tẩm điện của hắn.

Thiên hạ tưởng ta thánh ân chưa giảm, nhưng trên triều đình, ngày càng nhiều người nhận ra dị thường.

Nhiều kẻ đã sớm lạnh lòng vì chuyện ta hy sinh tốt thí mã, nay thấy ta sa cơ, mấy người dẫn đầu là Mạnh Chương bắt đầu tiếp xúc thường xuyên với phe Tôn Hàm Chi.

Ta không còn sức quản những chuyện này, Tiêu Kh/inh Trì ngày ngày bưng th/uốc thang tự tay đút cho ta.

"Tiêu Kh/inh Trì, trước đây ngươi chẳng muốn lập phi tần sao?"

"Ngươi xem ta bây giờ, vừa được kiệu mềm nghênh đón, vừa được tay không đút th/uốc, có giống phi tần mới nhập cung đang được sủng ái không?"

Tay Tiêu Kh/inh Trì đang đút th/uốc khựng lại, sau đó vờ như không có chuyện gì đưa thìa đến miệng ta:

"Không giống."

Hắn dường như còn muốn nói gì, nhưng chỉ động đậy môi rồi nuốt lời.

Ta vừa ngoan ngoãn uống th/uốc vừa ngước mắt nhìn Tiêu Kh/inh Trì.

Dạo này hắn g/ầy đi trông thấy, đêm ngủ cũng không yên giấc.

Như thể cùng ta lây bệ/nh vậy.

Tiêu Kh/inh Trì đút thêm vài thìa rồi đặt bát th/uốc xuống, nâng mặt ta hôn tỉ mỉ.

Một lát sau, hắn hơi lùi lại, nhíu mày:

"Đắng quá."

Ta cười:

"Ai bảo ngươi hôn lúc này."

Tiêu Kh/inh Trì cũng cười theo, nhưng nụ cười chóng tắt, hắn đột nhiên nói:

"Trẫm đã triệu Hứa Xươ/ng về kinh."

"Không có gì bất trắc, hắn sẽ về trước năm mới."

Ta thao túng triều đình hai năm nay, chỗ dựa lớn nhất là tướng quân thú biên Hứa Xươ/ng.

Năm đó hắn còn là phó tướng thất thế, hợp mưu với ta phò tá Tiêu Kh/inh Trì lên ngôi mới đoạt được binh quyền.

Tiêu Kh/inh Trì giờ triệu hắn về kinh, đương nhiên là để quyết chiến cuối cùng với ta.

Xem ra hắn đã bày sẵn cục diện, lần này nếu bắt được Hứa Xươ/ng, hắn sẽ vững ngôi minh đường, còn ta tất ch*t không nghi ngờ.

Nếu Hứa Xươ/ng may mắn thoát được, ta đương nhiên có thể ra khỏi thâm cung, việc triều đình lại nghe theo ta chỉ là vấn đề thời gian.

Ta bị th/uốc thang làm cho mê man, tự mình nằm xuống.

"Nếu ngươi thực sự kh/ống ch/ế được hắn, cũng không uổng công ta đốc thúc ngươi luyện võ bao năm."

"Chỉ là dù thế nào, Hứa Xươ/ng lập nhiều chiến công, ngươi không được hại mạng hắn."

Tiêu Kh/inh Trì mím môi:

"Trẫm biết."

"Triều đình đúng lúc cần người tài, chỉ cần hắn nguyện quy thuận trẫm, vẫn là tướng quân thú biên."

**13**

Cuối đông năm Vĩnh An thứ hai.

Tướng quân thú biên Hứa Xươ/ng về kinh, bị Tiêu Kh/inh Trì thân chinh phục binh mai phục tại chính đạo cung môn.

Còn ta từ tẩm điện của Tiêu Kh/inh Trì dời đến chiếu ngục.

Mùa đông lạnh giá, chiếu ngục càng thảm khốc, ta vào chưa được mấy ngày đã ho ra m/áu.

Nhưng ta không để ý, dùng tay áo lau qua rồi tiếp tục nhìn chằm chằm cửa ngục thất thần.

Tiêu Kh/inh Trì hứa với thuộc hạ của ta: ai nguyện quy hàng sẽ cách chức không gi*t, ai tố giác có công chỉ giáng năm cấp.

Trong nháy mắt, tấu chương hặc ta như nước chảy vào Tần Chính điện.

Tội chứng rành rành, nếu không có gì bất ngờ, kết cục của ta hôm nay có thể định đoạt.

Quả nhiên, tối hôm đó ta đón được chỉ xử trảm sau năm mới, cùng với trận hành hình đầu tiên trong chiếu ngục.

Như Lư Phụ từng nói, sống không bằng ch*t.

Kẻ hành hình hẳn là có cựu h/ận với ta, hình ph/ạt băng giá thường chỉ một canh giờ là đủ, hắn lại nhét chân ta vào thùng băng đông hai canh giờ.

Một lần đã khiến đôi chân ta tàn phế.

Thân thể này của ta vốn đã sợ hàn khí, chịu hình đến cuối cùng ngất đi.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.

Ta sinh ra quý tộc, chưa từng nếm trải khổ cực này, trước kia Tiêu Kh/inh Trì động tác hơi mạnh đã bị ta quở trách, giờ đây đủ loại hình cụ giáng xuống thân thể, ta chỉ có thể nghiến răng chịu đựng, ngày ngày mong sớm được xử trảm.