Mềm mại tựa lửa

Điều thứ nhất, vị lão phu tử khắc kỷ giữ lề ở học đường phủ thành, mở rộng thu nạp học trò, không phân biệt sang hèn, chẳng kể tuổi tác. Chỉ vì một ngày nọ, có văn nhân tuấn nhã giữa đường đấu lý: "Không sang không hèn, không già không trẻ, đạo tồn tại nơi nào, thầy tồn tại nơi ấy. Đúng chăng?"

"Kẻ học ắt phải tìm thầy, theo thầy không thể không thận trọng. Đúng chăng?"

"Dám đem mười ngón khoe khéo kim, chẳng lấy ngũ huyền luận cầm cao. Tiên sinh cho là đúng chăng?"

Điều thứ hai, văn nhân tuấn nhã kia tr/eo c/ổ Hồ Nhị - kẻ cường bạo bến tàu - trước cổng phủ nha, tay cầm trăm trang trạng từ đọc vang: Buôn trẻ, hãm người đến ch*t, cư/ớp đoạt kế sinh nhai. Từng vụ từng việc thấm đẫm m/áu lệ, trước thềm mấy trăm nạn nhân quỳ ngoài công đường khóc vang trời. Dân chúng nghe tin kéo đến, quỳ xin thông phán đại nhân phân xử minh bạch.

Thông phán phủ nha đành ngậm ngùi tr/eo c/ổ Hồ Nhị ngay tức khắc, khen thưởng thư sinh trừ hại cho dân, thực là gương mẫu. Nghe nói Hồ Nhị đã tắt thở trước khi lên đoạn đầu đài, nhưng nào ai thèm để ý.

Điều thứ ba, quan bút thiếp sĩ từ bộ Hộ kinh thành, trong lễ thọ thái hậu Thiên Thu đã dâng bài phú chúc thọ truyền khắp kinh kỳ. Lời văn tựa ngọc châu, bút mực sinh hoa, thấm thía tâm can, khiến người nghe sướt mướt. Kể lại chuyện thái hậu thay chồng nhiếp chính, khổ tâm dạy dỗ hoàng đế nhỏ. Phượng tâm đại duyệt, ngay ngày ấy hạ chỉ điều động lên kinh nhậm chức trọng.

[Chữ tựa ngọc châu, bút mực sinh hoạt] - chỉ ta biết mỗi con chữ là bánh đ/á ngàn cân, nghiến nát thịt xươ/ng hắn mà viết nên. Đời chỉ thấy gấm hoa, nào hay hoa mọc từ bùn m/áu.

Về sau ta mới biết, lúc ấy hắn mới vừa thất thập thất tuổi.

Thực ra còn một việc người đời chẳng hay. Ta bảo Lưu Thăng - tức Lưu đốc công - lặng lẽ thu hết đường dây của Hồ Nhị. Cơ nghiệp ta ngày càng phát đạt, không còn thiếu tiền, cũng đến lúc cần thế lực riêng để tự bảo vệ.

Ta khác hẳn Hồ Nhị, cấm thuộc hạ nhiễu dân, ứ/c hi*p t/àn b/ạo, càng không thu lạm tiền bảo kê. Trái lại, nếu có người cầu giúp đều tận lực tương trợ, chỉ một điều kiện: Khi ta cần, phải đáp lại tương xứng. Kẻ nào phản bội minh ước, ta cũng chẳng nương tay.

Đối ngoại, những việc này đều do Lưu Thăng đứng ra. Ta vẫn ẩn sau hậu trường, chỉ vài chủ sự biết ta mới là người chủ trì. Khi Lưu Thăng nhờ chọn người, ta chỉ điểm mặt Đại Mãn - tên ăn mày nhỏ năm nào - làm chủ sự liên lạc. Số còn lại giao hắn tuyển chọn, quả không phụ lòng, toàn người trung năng.

Chưa đầy hai năm, thế lực ta đã thấm vào các ngành nghề, từ phu khuân vác bến tàu đến phủ nha đô thành, thậm chí cả giang hồ quan đò.

Nhắc đến giang hồ, không thể không nói về phụ thân. Ba tháng sau khi nhị công tử ra đi, phụ thân cuối cùng cũng tới.

Đem theo cả tỳ nữ thân cận của phu nhân - chị Ngân Linh.

Chị Ngân Linh hơn ta bảy tuổi, tính tình sắc sảo, có tay nghề thêu thùa điêu luyện. Xưa kia người m/ắng ta nhiều nhất là chị, mà dạy ta tận tâm nhất cũng là chị.

Ta sớm biết chị cùng phụ thân tình ý tương thông. Hai năm sau khi đến Cố phủ, phụ thân thường mang về giày mới, khăn mồ hôi đều do chị may. Chỉ vì thương ta còn nhỏ, hai người giấu kín chẳng dám thổ lộ.

Chị Ngân Linh số phận đ/au thương. Sau khi Cố gia bị tội, chị bị b/án cho đại hộ. Gia chủ là lão sắc tặc, thấy nhan sắc liền muốn cưỡng chiếm. Chị liều ch*t chống cự, dùng kéo tự rạ/ch mặt. Dù vậy, nhà kia vẫn không buông, ép b/án chị xuống thuyền hoa hạng rẻ nhất Tần Hoài. Tuyệt vọng cùng cực, chị nhảy xuống sông t/ự v*n.

May mắn gặp người Tào bang c/ứu lên. Người ấy ôm chị khóc gọi ca ca, nhận ra vết bớt hình quả lê sau tai. Năm xưa cha mẹ ch*t đói, anh trai dẫn em gái chạy nạn, bị bọn buôn người lừa cư/ớp mất. Ngân Linh mơ hồ nhớ có anh tên A Lệnh - chính là Đại đương gia Tào bang Lưỡng Hoài hiện nay: Trần Kim Lệnh.

Chị Ngân Linh hủy nhan sắc, không muốn lấy chồng, ở bên anh kế toán sổ sách. Hôm ấy lên thuyền kiểm hàng, tình cờ gặp phụ thân đi thuyền tìm ta. Hai người nhìn nhau đẫm lệ mà chẳng dám nhận. May nhờ Trần đại ca nhìn thấu tâm tư, hỏi ra mới biết là phụ thân ta, vui mừng sai thuyền nhanh nhất đưa cả hai tới.

Cùng gửi tới một phong thư: Nếu thuận tình hai người, Tào bang dâng nửa gia sản làm hồi môn, từ nay một nhà không phân biệt.

Có gì phải bàn? Ta lập tức cầm bút hồi âm hai chữ: [Cậu].

Phụ thân đã tứ tuần, món hời này chắc chắn đậm.

Từ đó ta thêm người cậu Tào bang.

Hiện nay chúng tôi vẫn ở sân cũ, sau khi m/ua lại đã trùng tu. Lưu Thăng dọn sang nhà bên, sửa thành nhà hai sân.

Sau sự kiện trước, cả khu này đều bị chúng tôi m/ua hoặc thuê, toàn người thân tín. Đầu phố cuối ngõ đều có tiểu cái bang canh gác. Lưu nương còn cử mấy bà thím luân phiên theo hầu, tự xưng là "lão hầu gái" khiến ta khóc cười không được.

Phụ thân cùng chị Ngân Linh - giờ là thím Ngân Linh - ở chính phòng. Bất Minh và Cố Đại ở đông sương. Ta vẫn ở phòng cũ, chỉ thêm bàn trang điểm, bình phong, giường nệm vẫn giữ nguyên.

Bất Minh nay đã tám tuổi, đỗ đầu viện thử năm nay. Ngày yết bảng khiến thiên hạ kinh ngạc, Đề đốc đại nhân biết chuyện cũng sai người đưa bút mực chúc mừng. Danh tiếng vang dội, nhưng hắn vẫn không chịu nói. Phụ thân dùng đủ cách vẫn vô hiệu.

Thoắt cái, ta đã mười chín. Hai năm qua bận rộn mà yên ổn, chỉ có điều hắn chưa một lần quay lại.

Cũng năm này, tiểu hoàng đế vừa đến tuổi thích phát đã đoạn tuyệt với tộc Thái hậu. Triệu quốc cữu muốn hiệp thiên tử lệnh chư hầu, Thái hậu toan tự xưng đế. Đang lúc hai bên tranh đấu, vị Thị lang bộ Lại mới nhậm chức dẫn mấy trăm cấm quân mở đường m/áu, đưa thiên tử đào tẩu.