Mềm mại tựa lửa

Hằng ngày ta đều liếc mắt nhìn hắn, tương lai ta phải gả cho đại tướng quân, nào cần mơ tưởng hão huyền, vọng niệm là gì chứ?

Ta hiểu rõ phụ thân lo lắng điều gì, cố ý tránh né nên chỉ nghe danh hai vị công tử chứ chưa từng gặp mặt.

Điều biết rõ hơn người khác là hai công tử nhà họ Cố vốn sinh đôi, đại công tử Cố Ngọc Lâu thân thể cường tráng, tính tình hào sảng, thường dùng văn chương kết giao, biện tài xuất chúng.

Nhị công tử Cố Cửu Trọng tự Bất Phi sinh ra đã yếu ớt, tính lãnh đạm ít lời, từ năm bảy tuổi đã du học phương xa, quanh năm không về nhà.

Những việc khác ta đều không rõ.

Trong lúc ta đờ người, hắn liếc nhìn xung quanh không nói gì, riêng ta cảm thấy có lỗi với phu nhân, càng thêm bối rối, cúi đầu mặt đỏ bừng, tự trách mình vô dụng.

"Mang b/án đi, tiền hết ta lại đưa thêm." Hắn đứng dậy cởi áo khoác đặt lên ghế.

Nhận ra hắn sắp rời đi, ta ngẩng đầu lên bỗng phát hiện hắn mặc áo đơn bên trong, lại còn rá/ch nát tả tơi.

Định trả lại tấm da thú, nghĩ lại thôi, nhanh chân đến bên gói hàng chuẩn bị giao, lấy ra chiếc áo choàng bông màu xanh thẫm, hai tay dâng lên.

Hắn nhìn chằm chằm áo choàng không nhận, ta đành lên tiếng: "Nhị công tử nên giữ gìn, phu nhân biết được ắt đ/au lòng. Bất Minh cũng cần huynh trưởng che chở mới yên ổn."

Hắn khẽ ừ nhận lấy.

Ngoài trời tuyết vẫn rơi, hắn khoác áo choàng ta may vội vã rời đi, trên đất lưu lại dấu chân in hằn rõ rệt.

Một hồi xáo trộn khiến ta hết cả buồn ngủ, thêm củi vào lò sưởi, dưới ánh lửa tỉ mỉ lau khô áo khoác lông. Lông thú mượt mà dày dặn, chạm vào mềm mại, tuyết không thấm qua lớp ngoài, bên trong vẫn còn hơi ấm của hắn, thoang thoảng mùi mực tùng.

Vừa lau ta vừa nghĩ lung tung: Tính cách nhị công tử này giống ai? Lạnh lùng khó hiểu, quả không giống phu nhân chút nào, trên đời không có người nào tốt bằng phu nhân.

May mà ta không bảo hắn mang áo khoác đi, nếu làm tổn thương tấm lòng với đệ đệ, hắn ắt gi/ận ta.

Ta cùng Bất Minh thật sự cần tiền m/ua than, không thì mùa đông này khó qua.

Tấm da này nhất nhìn đã biết giá trị không rẻ, nhưng hắn không có tiền, áo đơn cũ rá/ch, hiện giờ rốt cuộc thế nào? Có chỗ ở không? Chỗ ở có lạnh không?

...

Cả đêm ta ngủ chập chờn, sáng hôm sau dậy thật sớm, nhờ Lưu nương trông Bất Minh nửa ngày, giả vờ đi giao đồ thêu, mang gói hàng ra khỏi nhà.

Lão chủ hiệu cầm đồ xem vật phẩm ta mang đến, mê mẩn không rời tay, luôn miệng khen hay.

Định giá thương lượng: Cầm đồng trả tối đa 100 lạng, đoạt quyền chuộc trả ngay 1000 lạng. Dù đã dự liệu trước, ta vẫn không ngờ một chiếc áo đắt đến thế.

Suy đi tính lại, ta thỏa thuận cầm đồng 200 lạng, thêm điều khoản nếu một năm không chuộc sẽ thành đoạt quyền, không đòi thêm tiền.

Khi trả tiền, ta bảo lão chủ đổi 50 lạng thành bạc vụn, 50 lạng đúc thành thoi 10 lạng, 100 lạng còn lại đổi thành ngân phiếu. Trước khi đi, ta đưa lão chủ 5 lạng, tiểu nhân 1 lạng, dặn giữ kín chuyện cầm áo, không tiết lộ thân phận. Cả hai cảm kích hứa dạ liền.

Dù vậy ta vẫn đi vòng mười mấy phố, quanh co một vòng lớn mới về đến nhà.

Ta chưa đủ sức tự vệ, Bất Minh còn là trẻ thơ, của quý gây họa - ta hiểu rõ điều này.

Về đến nhà, Lưu nương đang bón cháo trứng cho Bất Minh.

Hai đứa con bà, mỗi đứa ôm quả trứng luộc nhấm nháp từng chút - thứ ta đưa sáng nay cho bọn trẻ bồi bổ.

Hôm nay lập đông, ta lấy từ giỏ ra rư/ợu thịt rau củ cùng ít kẹo thông tử, hẹn Lưu nương tối cùng ăn cơm, lại chia kẹo thành ba phần phát cho lũ trẻ.

Lưu nương cười nói hẳn là hôn phu quê nhà gửi tiền đến, giờ đã có thịt rư/ợu rồi.

Ta cười không đáp, trong lòng thầm nghĩ: Khác biệt như mây với bùn, trời cao với vực thẳm.

Dẫu không vướng thân phận, ta cũng chẳng muốn tìm cục băng giá. Phải tìm vị đại tướng kiệt xuất, cưỡi ngựa cầm thương mới đúng. Phu nhân từng nói nam nhi như thế mới là anh hùng.

Tối hôm ấy Lưu đốc công về, chúng tôi cùng ăn cơm nhà họ. Họ thuê hai gian phía đông, gian ngoài nấu ăn, gian trong ở. Nhà nghèo chẳng câu nệ, lớn bé ngồi quây quần gian trong, có rau có thịt ăn no nê.

Lũ trẻ ăn xong ra bếp nướng lạc. Bất Minh nhà ta dù không nói vẫn chơi đùa hòa thuận với Đại Bảo, Nhị Bảo. Cố Đại luôn quấn quýt bên cạnh, ba đứa một chó thật thú vị.

Hai con Lưu nương tám tuổi và sáu tuổi, tính tình hào hiệp như phụ thân, thường được ta cho ăn vặt nên rất chiều Bất Minh.

Thấy Bất Minh chưa buồn ngủ, ta để chúng tự chơi.

Lưu đốc công uống chút rư/ợu lè nhè, ta cười hỏi có muốn cùng ta làm ăn nhỏ không. Ông cười bảo con bé làm được trò gì, sớm lấy chồng đi, ki/ếm tiền là việc đàn ông.

Lưu nương thấy chồng say, quở trách: "Tiền ki/ếm được đều đút cho anh em, áo bông con mình ngắn củn rồi, còn mặt mũi nào nói nuôi nhà". Lưu đốc công ngượng nhưng không dám cãi vợ, chỉ nói: "Làm thuê sức lao động, giúp được thì giúp. Con người ta sắp ch*t đói, lẽ nào đứng nhìn?". Lưu nương lặng thinh, mắt ngân ngấn lệ.

Ta biết mình không nhầm người.

4

Đưa khăn tay cho Lưu nương, ta nghiêm túc nói với Lưu đốc công: "Nhà ta trước kia mở y quán, phụ thân làm lang trung, có phương th/uốc A giao gia truyền. Khi đi ta lén mang theo. Trước không làm vì vốn liếng cao, một thì không có tiền, hai thì thiếu người đáng tin. Ta cùng Bất Minh còn nhỏ, không nương tựa, nên chẳng dám hành động.