Lưu Khải Toàn lấy ra một sợi dây bông đỏ, hai đầu buộc đồng tiền xu. Sau đó cẩn thận quấn sợi chỉ đỏ quanh lá sâm một vòng.

"Đã nhìn rõ động tác chưa?"

"Đến tối, nhiệm vụ hái sâm sẽ giao cho cậu."

Tôi gật đầu, quan sát vô cùng tập trung. Q/uỷ sâm thuộc âm, không ưa đàn ông chạm vào. Một khi đàn ông chạm phải, nó sẽ như chuột chũi, chui xuống đất biến mất không dấu vết.

16

Lưu Khải Toàn kiên nhẫn cầm tay chỉ việc, mọi người cũng chăm chú theo dõi. Thấy anh dùng "bổng chùy tỏa" (sợi dây đỏ hai đầu buộc tiền đồng) khóa ch/ặt nhân sâm. Tiếp theo, anh vẽ một khung vuông một mét cạnh bên cạnh cây sâm. Rồi cắm "sách long côn" vào khung đất, quá trình này gọi là "cố bảo". Chỉ có cố định bảo vật, sâm mới không chạy mất.

Trong quá trình đào sâm, đầu tiên phải phá đất. Lưu Khải Toàn lấy ra bộ dụng cụ đã chuẩn bị sẵn, giải thích tỉ mỉ:

"Đào sâm không được dùng đồ sắt, phải dùng xươ/ng hoặc gạc hươu."

Vừa nói, anh vừa dùng que xươ/ng hươu gạt từng rễ sâm ra. Sau khi làm sạch đất xung quanh, dùng rêu bọc toàn bộ sâm nhấc lên khỏi mặt đất. Tiếp theo dùng lá bạch dương trộn đất nguyên bản, dùng dây cỏ bó thành "sâm bao tử".

Quá trình này rất lâu vì rễ sâm nhiều. Chỉ cần lỡ tay làm đ/ứt rễ, giá trị sẽ giảm mạnh. Tôi không nhớ mình ngồi xổm bao lâu. Hai chân tê cứng, đứng dậy suýt ngã quỵ.

"Xong rồi!"

Lưu Khải Toàn đứng lên trước, mọi người thở phào. Nhưng vừa đi vài bước, Hắc Địa Cang lại hét lên:

"Bổng chùy!"

17

Chẳng lẽ sâm ở đây nhiều như củ cải trong vườn? Đi vài bước lại đạp phải một cây?

Lưu Khải Toàn nghiến giọng:

"Hàng gì?"

Hắc Địa Cang không trả lời ngay. Mãi đến khi Lưu Khải Toàn hỏi lại lần hai:

"Hàng gì!"

"Tư, tư phẩm diệp."

Giọng Hắc Địa Cang r/un r/ẩy, mặt mày xám xịt. Lưu Khải Toàn cúi đầu, sắc mặt biến ảo. Hồi lâu sau mới nghiến răng:

"Tiếp tục lên đường!"

Chúng tôi bỏ qua cây tứ phẩm diệp, đi vòng qua hướng âm núi. Đi được mươi mét, Tống Phi Phi hét:

"Á, bổng chùy!"

Lưu Khải Toàn loạng choạng vịn cây:

"Hàng... hàng gì?"

Tôi nhìn gần, lạnh cả sống lưng:

"Tứ phẩm diệp."

Núi rừng ch*t lặng. Hắc Địa Cang phá vỡ im lặng:

"Đầu đảng, xuống núi thôi!"

"Gặp liền ba cây tứ phẩm diệp, quá q/uỷ dị!"

18

Lưu Khải Toàn dừng bước, trừng mắt:

"Xuống cái gì!"

"Đông người thế này, ai ch*t chưa biết đâu!"

Lời này khiến chúng tôi an lòng. Đúng vậy, một ông già g/ầy 50-60 tuổi với thằng Hắc Địa Cang đần độn - làm sao luận đến chúng tôi gặp nạn?

Khi Lưu Khải Toàn quyết tiến lên, không ai phản đối. Hắc Địa Cang đành lủi thủi theo sau, dần tụt xuống cuối đoàn.

Trời sập tối, chúng tôi bật đèn pin cố định tay tiếp tục đi.

"Xào xạc..."

"Tiếng gì thế!"

Một bóng đen lướt qua, mùi tanh xộc vào mũi. Hắc Địa Cang thét lên:

"Tiền, tiền xâu tử!"

"Con tiền xâu tử khổng lồ!!!"

Tôi chợt nhận ra vấn đề nghiêm trọng: Đại sâm tất có đại xà thủ. Thứ canh giữ q/uỷ sâm này chắc chẳng phải rắn thường.

19

Gió núi rít qua rừng, hòa tiếng hú rợn người. Hàn Minh mặt tái mét:

"Tiêu rồi, đúng là sói không?"

Tống Phi Phi run giọng:

"Anh Hàn, em thật sự... liều mạng theo quân tử rồi!"

Trong rừng nguyên sinh đen kịt, con mãng xà khổng lồ đang rình rập, sẵn sàng nuốt chửng chúng tôi. Nghĩ đến đó, lạnh toát sống lưng.

"Im! Tắt đèn!"

Lưu Khải Toàn ra hiệu, tắt đèn pin đầu tiên. "Tiền xâu tử chỉ đuổi được, không được hại!"

Hàn Minh cười khổ:

"Lưu gia, tôi muốn hại nó cũng không đủ sức đâu!"

Chúng tôi mò mẫm trong đêm. Trăng non mùng 8 le lói. Khi thị giác mất đi, thính giác trở nên cực nhạy.

20

Tôi nghe rõ từng hơi thở. Nhẹ nhất là tôi, nặng nề nhất là Hắc Địa Cang - thở như b/ệnh nhân hen suyễn. Xa xa, tiếng vảy xát lá cây. Âm thanh vòng quanh, rồi biến mất.

Cả khu rừng ch*t lặng. Lông tôi dựng đứng. Tôi hét:

"Tránh ra!"

Lăn tránh sang bên. Một con mãng xà thân to bằng thùng nước lướt sát người. Đầu nó to như cối xay, lưỡi đen, hai vệt trắng như lông mày. Đuôi nó quất trúng đùi tôi, đ/au như búa bổ.

Kiều Mặc Vũ và Tống Phi Phi chạy đến:

"Linh Châu, không sao chứ?"