Yến Nương đứng sững như trời trồng, ánh mắt giao hội với A Nương đẫm khổ đ/au nhưng kiên cường nén lệ. Bỗng nở nụ cười mộc mạc ấm áp:

- Phu nhân dạy phải lắm.

- Nhưng hôm nay nếu ta không hành động, mặc phu nhân sa vào hang hùm, sau này lưỡi d/ao lương tâm khắc khoải không ngừng, ấy mới thật hối h/ận không kịp.

10

Thúc đẩy Yến Nương đấu pháp với A Nương xong, phụ thân ta tìm cớ lưu luyến ngoài phủ. Trước còn dành nửa ngày làm vẻ ngoài với ngoại tổ, nay biến mất hút.

- Kỷ Minh Bắc nay chẳng như xưa, tới kinh thành cánh cứng cáp rồi, không phải chỗ phụ thân kh/ống ch/ế giúp con được nữa.

Ngoại tổ ánh mắt sắc bén nhìn Yến Nương đang sắp xếp hành trang cho A Nương. Tiểu Ca dâng trà tỏ hiếu.

- Dù thể trạng yếu, nhưng cần có nam nhi tựa thân, kẻo ngày sau gia sản bị thứ tử chiếm đoạt.

Ngoại tổ còn muốn giảng đạo, A Nương ngăn lại:

- Mẫu thân mất sớm, khi trước phụ thân không gả con cho môn đệ đồng liêu, lại mời chú rể, vì cớ gì?

- Tự nhiên là không muốn con uất ức nội trạch, giữ con toàn vẹn.

- Còn nay?

Phong lưu đắc ý cũng là đầu ngọn sóng. Phụ thân tưởng giấu giếm khéo, nhưng thiên hạ đã đồn ầm. Không chỉ nạp thị thiếp cũ, còn kim ốc tàng kiều, phong lưu tựa thần tiên.

Ngoại tổ làm quan phụ mẫu Dự Châu, đâu chẳng biết, nhưng lại dạy A Nương dùng con cái trói buộc phu quân. A Nương chua chát:

- Giao mạng cho người khác, khác nào tự nguyện làm th!t. Nhẫn nhục đổi lấy yên ổn chỉ là lớp sơn giả tạo, khiến người ta lấn tới.

Ngoại tổ g/ầy gò cúi đầu, thở dài bỏ đi. A Nương nhìn thư tiến cử trên bàn, nụ cười tàn lụi.

Dù A Nương khuyên giải, ngoại tổ vẫn dùng mối qu/an h/ệ cũ với Chu Thị Lang đương quyền Lại bộ để mưu cầu cho con gái. A Nương siết ch/ặt tay ta:

- Phụ thân hắn vẫn chưa trắng trợn, e là vì lá bài này.

Ta gi/ận dữ:

- Phụ thân bạc tình, A Nương ta hủy thư này đi!

Nhưng nàng nhìn theo bóng ngoại tổ, từ từ vuốt phẳng nếp nhăn trên thư tín:

- Không thể hủy. Nhờ vật này ta mới lên kinh, dò la thân phận nữ tử kia.

11

Hôm lên kinh, phụ thân hiếm hoi ở nhà. Vẽ lông mày, dâng trà nước, rồi hỏi dò:

- Nhạc phụ đã nhắc chuyện tiến cử với Chu Thị Lang chứ?

A Nương thản nhiên phẩy trà:

- Quan nhân nóng lòng chi? Đến kinh thành tự ta sẽ cùng quan nhân bái yết Chu đại nhân.

Nụ cười phụ thân đông cứng. Hôm sau lên thuyền, nữ tử kia đã ngang nhiên xuất hiện. Tuổi đào lý diễm lệ ngút trời, ánh mắt kiêu ngạo đầy quý phái.

- Vị cô nương này là?

A Nương giả bộ kinh ngạc, mặt tái nhợt. Phụ thân khoái trá ôm eo nàng ta:

- Thực không dám giấu phu nhân. Mạnh cô nương từ kinh thành theo ta đến đây. Vả lại nàng với... Chu đại nhân có giao tình cố cựu.

Rời Dự Châu, phụ thân coi A Nương chẳng khác phụ nữ hậu viện tầm thường. Hắn công khai cho nữ tử kia vào thuyền mình.

- Đồ quê mùa thô lậu, xứng đáng làm chính thất sao?

Lời nhục mạ khiến A Nương x/ấu hổ cúi đầu, nhưng nàng vẫn sai Lý Mà Mà chuẩn bị vật dụng hảo hạng đãi khách.