Rốt cuộc chẳng giống thuở thiếu thời phiêu du

Thái Hậu hỏi ta: "Nhị hoàng tử không sao chứ?"

Ta lắc đầu nói không sao.

Thái Hậu liếc nhìn tay áo rá/ch của Hoàng đế, rồi đột nhiên trước mặt mọi người hất một cước vào người hắn: "Ngươi thật hồ đồ!" Nói xong phẩy tay áo bỏ đi.

Ta biết, bà đang trách Hoàng đế dám liều mạng c/ứu mẹ con ta.

Hoàng đế mang trọng trách xã tắc, sao có thể vì mẹ con ta mà bỏ mạng?

Nhưng Hoàng đế chẳng để tâm lời trách m/ắng, chỉ nhẹ nhàng vén mái tóc rối của ta ra sau tai, dịu dàng nói: "Ái khanh dẫn Thừa An về Chức Vân cung trước đi."

Trong khoảnh khắc ấy, ta chợt hiểu ra trong mắt hắn: Trong lòng Hoàng đế, có lẽ ta không trọng hơn giang sơn xã tắc, nhưng nhất định trọng hơn sinh mệnh của chính hắn.

-

Châu Phi cùng Hòa phi đưa ta về Chức Vân cung. Thừa An kinh hãi đến mức ta cùng nhũ mẫu dỗ mãi mới chịu ngủ.

Xử lý xong vụ ám sát, Hoàng đế đến thăm Thừa An. Thấy con đã ngủ say, hắn yên tâm ra về.

Ta nằm nghỉ sớm trên sập, Hoàng đế nửa nằm trên long sàng vẫn cầm đèn đọc sách.

Nhìn trần nhà ngẩn ngơ, nhớ lại biến cố trong yến hội vẫn còn hãi hùng. Nhưng nghĩ đến khoảnh khắc Hoàng đế xông tới ôm ch/ặt ta, trong lòng lại ấm áp lạ thường.

Hắn chính là người có thể che chở cho mẹ con ta.

Ta vén màn bước đến bên long sàng. Hoàng đế ngẩng đầu: "Sao? Ái khanh vẫn còn sợ?"

Chẳng nói lời nào, ta gi/ật phăng cuốn sách trong tay hắn ném xuống đất, cúi người áp lên môi hắn.

Hắn yêu ta. Ta nguyện dâng cả thân này cho hắn.

Hoàng đế khựng lại, rồi ôm ch/ặt ta lên long sàng. Hôn sâu, hôn dài khiến ta nghẹt thở tưởng ngất đi. Cuối cùng hắn dừng lại, gục đầu vào cổ ta thở gấp. Cảm nhận khát vọng trong hắn, toàn thân ta căng cứng.

Nhưng Hoàng đế không tiến thêm bước nào, chỉ hỏi khẽ: "Ái khanh thật sự sẵn sàng làm vợ trẫm rồi sao?"

Đôi mắt dịu dàng ấy thật gần. Trong đồng tử nâu thẫm, ta thấy mình gật đầu nhẹ.

Hoàng đế cười hạnh phúc, siết ch/ặt ta thì thầm bên tai: "Cảm ơn ái khanh."

-

Đêm ấy Hoàng đế chẳng vội vã chiếm đoạt, chỉ ôm ta ngủ suốt đêm.

Cả đêm bị siết ch/ặt không nhúc nhích, sáng dậy ê ẩm cả người. Ta chợt thương cảm cho chăn gối những đêm trước thường bị ta ôm ch/ặt.

Mấy ngày liền, Hoàng đế đêm nào cũng đến nhưng chỉ ôm hôn ta mãi. Mấy lần ta đỏ mặt nói đã sẵn sàng, hắn lại cười hôn thêm rồi dỗ: "Đừng nóng vội". Gi/ận quá ta quay lưng hờn: "Ai nóng vội!"

-

Dần dần có tin đồn: Kẻ chủ mưu ám sát ta và Thừa An là huynh trưởng của Châu Phi. Vì bị triều đình hắt hủi, hắn muốn trừ khử nhị hoàng tử để đại hoàng tử lên ngôi, mình làm quốc cữu.

Nhưng ta không tin Châu Phi hại ta.

Dù đã hiểu lòng người hiểm đ/ộc, nhưng Châu Phi vốn hiền lành, luôn biết ơn ân sủng của Hoàng đế, dạy đại hoàng tử phải biết đủ. Dù ta là Tiêu Mỹ Nhân hay Minh Phi, nàng vẫn đối xử như chị cả. Là người theo hầu Hoàng đế hơn chục năm, ta tin hắn không thể nhầm người.

Hoàng đế bảo ta đừng lo, hắn sẽ xử lý ổn thỏa.

Nhưng Châu Phi đã tới trước. Dắt theo đại hoàng tử, nàng quỳ sụp trước Chức Vân cung không chịu dậy.

Châu Phi nói chính huynh trưởng nàng chủ mưu, nhưng bản thân hoàn toàn vô tri. Ta vội đỡ nàng: "Ta biết, chưa từng nghi ngờ tỷ."

Châu Phi cúi lạy thật sâu, nói huynh trưởng vô đức, bản thân sinh ra từ gia tộc ấy không xứng dạy dỗ đại hoàng tử. Nàng ép để lại đại hoàng tử dù đứa trẻ khóc gào thảm thiết.

-

Ta bối rối dỗ dành đại hoàng tử, dắt hắn đến Dưỡng Cư Điện tìm Hoàng đế.

Hoàng đế nói Thái Hậu muốn giao đại hoàng tử cho Quý phi. Có lẽ Châu Phi nghe được tin, nên chọn ta trước.

Ta hỏi Thái Hậu sẽ xử trí thế nào. Hoàng đế dặn yên tâm, hứa sẽ bảo toàn Châu Phi.

Vừa an lòng dắt đại hoàng tử về, đột nhiên cung nữ hớt hải báo: Châu Phi tự ải rồi!

Ta hoảng hốt ôm ch/ặt đại hoàng tử mới năm tuổi, không biết dạy hắn đương đầu thế nào.

Vội vã đến Tân Chỉ Cung, Quý phi và Hòa phi đã tới trước. Thái y nói không c/ứu được nữa.

Đại hoàng tử khóc thét: "Mẫu phi nói cậu ta gi*t mẫu phi!"

Hóa ra khi gửi gắm con trai, Châu Phi đã quyết tử.

Quý phi than: "Việc đã rõ Châu Phi vô tội. Hoàng đế ra sức bảo vệ, Thái Hậu chỉ cách chức quản lục cung, tước quyền dưỡng dục đại hoàng tử. Nàng vẫn an hưởng tuổi già ở vị phi, cớ sao phải cực đoan thế?"

Hòa phi lặng thinh. Ta ngây người nhìn khuôn mặt tái nhợt của Châu Phi, nhớ nụ cười hiền hậu ngày xưa, lặng lẽ rơi lệ.

-

Đến khi tang lễ xong xuôi, ta vẫn không ngừng hỏi vì sao.

Hòa phi đáp: "Vì nàng là kẻ ng/u muội, trong lòng chỉ có mỗi Hoàng đế."

"Vì lưỡi d/ao kia nhắm vào muội. Nếu là ta và đại công chúa bị ám sát, Châu Phi đâu đến nỗi này. Nhưng muội là người Hoàng đế để trong tim. Dù nàng vô tội nhưng nguyên do khởi từ nàng, từ nay mỗi lần gặp mặt, Hoàng đế ắt sinh chán gh/ét vì ám ảnh."

"Châu Phi theo hầu hơn chục năm, quá hiểu tính chủ tử. Dù biết Hoàng đế trọng tình sẽ bảo vệ, nhưng nàng không chịu nổi dù chỉ một chút chán gh/ét từ người ấy."

"Đàn bà hậu cung một khi yêu Hoàng đế mà không được chân tình, kết cục chỉ có vậy."