Rốt cuộc chẳng giống thuở thiếu thời phiêu du

Nhưng Quý phi nói lúc này không nên phô trương, chỉ cần trong hậu cung mọi người cùng vui vẻ với nhau.

Bình thường ta đã làm nhiều vật phẩm cho Nhị công chúa, lần này muốn tặng thứ quý giá, bèn chọn chiếc khóa vàng cổ phác. Khi đưa tặng, Quý phi hơi kinh ngạc: 'Trẫm tưởng đôi hài thêu trên bàn là của nương nương?'

Cung nhân vội thưa: 'Đó là vật Uyển Tiệp dư gửi tới.'

Ta cầm đôi hài thêu xem kỹ, thật tinh xảo phức tạp, không thể làm xong trong hai ba tháng. Ta sẽ không tốn công may loại hài hao tâm tổn sức như thế cho trẻ nhỏ - chúng lớn nhanh như thổi, chưa mấy chốc đã chật, bao nhiêu công sức đều uổng phí. Thế mà Uyển Tiệp dư lại nguyện bỏ tâm tư như vậy.

Trước đây nghe Hòa phi nói, Uyển Tiệp dư và Quách Tu Nghi vốn là chị em họ trong tộc, từ nhỏ đã hay tranh đoạt, qu/an h/ệ vốn chẳng hòa thuận. Không ngờ nay nàng lại chu đáo với Nhị công chúa - con của Quách Tu Nghi - đến thế.

Trong yến tiệc tối đó, ta khen ngợi thủ nghệ và tấm lòng của Uyển Tiệp dư. Nàng chỉ khiêm tốn: 'Chẳng qua tiêu khiển thời gian như nương nương thôi.'

Hầu Mỹ nhân bên cạnh lại nói: 'Minh phi nương nương sao thể giống tỷ? Hoàng thượng thường xuyên đến Chức Vân cung, nương nương bận rộn lắm.'

Quý phi biến sắc: 'Hầu Mỹ nhân, trong cung ngươi thiếu ăn thiếu mặc sao? Dám để lộ oán h/ận thế này?'

Hầu Mỹ nhân gi/ật mình, ấm ức: 'Thần thiếp không dám oán h/ận, chỉ muốn nịnh Minh phi nương nương mà thôi. Thần thiếp biết lỗi.'

Sắc mặt Quý phi dịu xuống: 'Không biết nói năng thì học Lý Sung Viên giữ mồm giữ miệng.'

Hầu Mỹ nhân lại rầu rĩ hồi lâu. Ta hơi lúng túng, may nhờ Hòa phi khéo đ/á/nh trống lảng, Quý phi mới bỏ qua.

Sau tiệc, Hầu Mỹ nhân có lẽ cảm thấy lỡ lời, muốn hòa giải nên kéo ta chơi bài lá. Ta nhiều lần hỏi: 'Ngươi thật sự muốn ta chơi?'

Hầu Mỹ nhân, Uyển Tiệp dư, Lưu Bảo Lâm đồng loạt gật đầu. Thế là ta nhập cuộc.

'Bát Sách.'

'Phỗng!'

'Tam Vạn.'

'Cạnh!'

'Ngũ Đồng.'

Ta quẳng bài: 'Ù!'

Chơi mấy ván đều thế, ba người nhìn nhau ngơ ngác. Ta bất đắc dĩ nhún vai.

Ngoại tổ mẫu, dì và mẹ ta đều thích đ/á/nh bài. Từ nhỏ xem họ chơi, khi thiếu người lại kéo ta vào bàn. Không hiểu sao ta như Thần bài phù thể, cần lá nào xốc được lá nấy, người khác đ/á/nh gì ta ù nấy. Chẳng cần động n/ão vẫn thắng đầy túi, lần nào cũng vậy. Về sau họ không cho chơi cùng, thắng cũng chẳng thú vị nên ta thôi hẳn.

Hầu Mỹ nhân thấy ta thắng như chẻ tre, nghiến răng: 'Chỉ còn cách mời đại sư. Lý Sung Viên tuy ít nói nhưng đầu óc nhạy bén, nghe nữa đ/á/nh bài khắp kinh thành không địch thủ.'

Lý Sung Viên nghe nói ta vận khí thịnh, cũng hứng khởi lên bàn đối chiến.

Phải công nhận, tài nghệ thật sự mạnh hơn vận may. Ta thua, dù quá trình gian nan khiến Lý Sung Viên ướt đẫm mồ hôi.

Thua lần đầu sao cam lòng? Ta đòi đấu tiếp. Đêm đã khuya, Hòa phi và Châu Phi đã về, nhưng địa vị cao nói có trọng lượng, mọi người đành phải chơi thêm ván nữa.

Ván hai ta căng thẳng hơn, không dám đ/á/nh bừa nữa. Xem bài từ trái sang phải, lại từ phải sang trái. Lý Sung Viên đang trừng mắt nhìn khiến ta không dám đ/á/nh lá nào.

Bỗng phía sau vang lên giọng nói quả quyết: 'Lục Vạn.'

Ta đ/á/nh Lục Vạn, chợt nhận ra đó là Hoàng đế. Định đứng dậy hành lễ, Người đ/è vai ta xuống ra hiệu tiếp tục.

Lý Sung Viên cũng bừng khí thế, cẩn trọng đ/á/nh ra 'Tứ Sách'.

Theo chỉ dẫn của Hoàng đế, ta đ/á/nh thêm vài lá. Với trí tuệ của Người cùng vận may của ta, sắp ù thì ta quẳng bài: 'Thôi không chơi nữa! Hai người đ/á/nh một đâu phải hảo hán!'

Hoàng đế đã tới nên mọi người cũng giải tán. Thắng ván bài vẫn vui, ta hỏi Người: 'Bệ hạ cũng biết đ/á/nh bài?'

Hoàng đế cười: 'Hồi nhỏ theo Mẫu hậu chơi qua.' Rồi hỏi thăm Nhị công chúa. Quý phi thưa đã được bảo mẫu ru ngủ. Hoàng đế dặn ta: 'Trẫm sẽ đi thăm Nhị nhi, nàng về Chức Vân cung đợi trẫm.'

Người đã ở cung Quý phi rồi còn muốn sang ta ư? Sang đó cũng chẳng làm được gì, hà tất vậy?

Ta vội cáo từ: 'Hôm nay thần thiếp bất tiện, xin hẹn ngày khác hầu hạ.'

Hoàng đế cười nhẫn nhịn: 'Được.'

Quý phi hiểu ý, tỏ vẻ hài lòng với thái độ không tranh sủng của ta, liếc ánh mắt tán thưởng. Rồi nói với Hoàng đế: 'Hôm nay thần thiếp cũng không được khỏe, xin Bệ hạ tự chọn nơi nghỉ ngơi.'

Có lẽ Quý phi thật sự đến kỳ, ta chợt thấy Hoàng đế đáng thương. Lặng lẽ cùng Người thăm Nhị công chúa xong, ta dẫn Người về Chức Vân cung.

-

Không lâu sau, Hầu Mỹ nhân có th/ai. Thái Hậu mừng rỡ, nhưng Quý phi đ/au đầu. Nàng đón Hầu Mỹ nhân về cung mình chăm sóc, thề sẽ không cho bất kỳ ai trong hậu cung sinh sự khi mang long th/ai.

Hòa phi không ngại ngùng khen ngợi Hoàng đế: 'Không ngờ Bệ hạ nhịn được mà không sinh bệ/nh, đáng nể!'

Dần dần có lời dị nghị: Hầu Mỹ nhân hai ba tháng mới gặp Hoàng đế đã có th/ai, còn ta được sủng ái nhất lại hơn năm không động tĩnh, phải chăng thể chất có vấn đề?

Hòa phi lập tức phao tin: 'Các ngươi không thấy Hoàng đế ngày nào cũng quấn lấy Minh phi sao? Nếu nàng có th/ai, ai thỏa mãn được Người?'