Rốt cuộc chẳng giống thuở thiếu thời phiêu du

Ta phát hiện, Hòa phi tuy chẳng mấy khi ân cần chiều chuộng Hoàng đế, nhưng vẫn luôn hết mực tán thưởng người. Bèn hỏi nàng: "Nương tử có yêu Hoàng thượng không?"

Hòa phi đảo mắt liếc qua, nói: "Sao lại hỏi yêu hay không yêu? Đâu phải ai cũng có duyên phận như nàng với Lạc Vương." Thở dài một tiếng, lại nói tiếp: "Trước khi nhập cung, mẫu thân đã dặn ta, vinh quang gia tộc đã có phụ huynh nơi triều chính gánh vác, chỉ mong ta trong cung an yên. Nếu Hoàng thượng biết thương người, thì chớ phụ tấm lòng ấy. Bằng không, đừng để bản thân phải chịu thiệt thòi."

"Vậy Hoàng thượng có thương nương tử không?"

Hòa phi đáp: "Cũng chỉ vậy thôi. Ta cùng Hoàng thượng chẳng có mấy lời để trò chuyện, sao bằng những buổi tâm tình cùng các tỷ muội thân tình." Lại nói thêm: "Đến khi sinh hạ Đại công chúa, Hoàng thượng thức trắng đêm canh giữ bên ngoài, ta mới biết người thật lòng quan tâm. Nhưng ta cũng hiểu, sự quan tâm ấy chỉ xuất phát từ trách nhiệm. Còn ta chịu đ/au đớn sinh hạ Đại công chúa, cũng là trọn vẹn bổn phận."

Hòa phi lắc đầu, tiếp lời: "Nếu yêu người, có lẽ ta đã muốn sinh thêm nhiều hoàng tự. Nhưng giờ mỗi lần thị tẩm đều sợ hãi mang th/ai lần nữa. Quá đ/au đớn, thật sự, đời này ta không muốn nếm trải lần hai." Rồi nàng vui vẻ nói với ta: "May thay từ khi nàng nhập cung, Hoàng thượng ít đến chỗ ta hơn. Nhưng ta cũng lấy làm lạ, Hoàng thượng năm nay mới hai mươi hai, đương tuổi hùng tâm tráng khí, mỗi đêm đối diện mỹ nhân tuyệt sắc như nàng mà vẫn giữ được lễ. Thiếp khuyên nên sớm tiếp nhận đi, kẻo Hoàng thượng uất kết sinh bệ/nh, ấy mới thật là bất hạnh cho quốc gia." Không ngờ Hòa phi đột nhiên buông lời trêu ghẹo, ta đỏ mặt véo nàng một trận. Sau khi đùa giỡn, Hòa phi nghiêm nét mặt: "Nói thật, tối mai có cần ta đến Chức Vân cung cùng nàng?"

Đêm mai chính là đại hôn của Lạc Vương.

Ta lắc đầu từ chối.

Đêm Lạc Vương thành hôn, ta ngồi trong sân ngắm sao suốt canh trường.

Ta tự nhủ phải buông bỏ, quên đi, tiến về phía trước. Dù không buông được, chẳng quên nổi, vẫn phải cất bước.

Cung nữ bẩm báo nửa đêm Hoàng thượng từng đến, đứng ngoài cung môn nhìn ta một lúc rồi đi.

Có lẽ người muốn an ủi ta. Cũng có lẽ người nghĩ vắng mặt kẻ chủ mưu sẽ tốt hơn.

Sáng sớm, ta quyết định đến Ninh Thọ Cung. Văn Tố Tố sáng nay hẳn sẽ vào cung bái kiến Thái Hậu, ta muốn gặp nàng, muốn giãi bày mọi chuyện tường tận, giải quyết xong xuôi để tiếp tục sống.

Vừa tới Ninh Thọ Cung đã nghe hung tin: Văn Tố Tố đã tạ thế.

Nàng bị đầu đ/ộc, thủ phạm là một thị nữ trong phủ Lạc Vương, vì gh/en t/uông với Tố Tố nên bỏ đ/ộc vào rư/ợu hợp cẩn.

M/áu trong người sôi sục, ta không màng lễ nghi chạy thẳng đến Dưỡng Cư Điện, yêu cầu Hoàng đế điều tra: đ/ộc dược do ai chế tạo, đường dây vận chuyển vào phủ, những ai dính líu, vệ sĩ phủ đệ đã làm gì khi sự việc xảy ra...

Ta vẫn không tin Văn Tố Tố dễ dàng bị đầu đ/ộc như vậy. Nàng thông thạo y lý, sao có thể không nhận ra mùi kịch đ/ộc trong rư/ợu?

Hoàng đế nghe ta trình báo xong, không đáp lại, chỉ nói: "Khanh vào nội thất lấy quyển sách ở đầu long sàng cho trẫm."

Nội thất là tẩm thất của Hoàng đế. Ta tức gi/ận đến nghẹn họng - lúc này người còn sai ta đi lấy sách? Bỗng tim đ/ập lo/ạn nhịp, linh cảm chẳng lành.

Nín thở đẩy cửa, Lạc Vương đang đứng trong đó.

Một năm chưa gặp, có lẽ do dốc sức luyện binh, Lạc Vương trông cường tráng hơn, nét mặt thêm phần trầm ổn. Nhưng đôi mắt người nhìn ta vẫn lấp lánh như dải ngân hà rực rỡ.

Ta siết ch/ặt tay, kìm nén xúc động muốn lao vào lòng người.

Lạc Vương cũng chỉ đứng xa xa, nói: "Vương đã biết không thể giấu nổi nàng."

Văn Tố Tố bị Lạc Vương đầu đ/ộc. Người cưới Tố Tố vì nàng đã c/ứu mạng ta, là ân nhân của Lạc Vương.

Lạc Vương gi*t Tố Tố, vì phát hiện chính nàng năm xưa đã bỏ đ/ộc chậm vào th/uốc thang của biểu tỷ, hại ch*t mạng người - tất cả chỉ để đẩy ta nhập cung, khiến ta không thể đến bên Lạc Vương.

Chân tay bủn rủn, mắt tối sầm. Lạc Vương cuối cùng cũng tiến lên đỡ lấy ta.

"Nếu có thể che chở nàng mãi mãi, vương sẽ bịt mắt nàng lại, không để nàng thấy được sự tàn á/c của nhân tâm. Nhưng giờ đây vương chỉ có thể khiến nàng mở mắt nhìn thấu những âm mưu này. Từ nay về sau, nàng phải tự bảo vệ chính mình."

-

Khi ta rời đi, Hoàng đế đang ngồi thẫn thờ trước án thư. Chưa từng thấy người thất thần như vậy, ta khẽ gọi. Hoàng đế tỉnh lại, nói: "Khanh về đi. Trẫm đã triệu Hoa An Quận Chúa vào cung cùng khanh."

Ta nói: "Tạ ơn Hoàng thượng."

Hoàng đế liếc nhìn, khẽ mỉm cười. Người hiểu rằng, cuối cùng ta và người đã thực lòng hòa giải.

Tiểu Thừa An đã biết lật người. Khi ta nựng hoàng tử, Hoàng đế thường đứng nhìn hai mẹ con với nụ cười dịu dàng. Người vẫn thường lưu lại cung ta, dù giữa chúng ta vẫn không có gì.

Chẳng biết tự bao giờ, ta mơ hồ cảm nhận Hoàng đế đối đãi với ta khác biệt. Dường như người thực sự ái m/ộ ta.

Yêu thì cứ yêu. Được người thương vẫn hơn bị gh/ét bỏ.

Tiết cuối xuân, ta thu hái những đóa hoa Tề Chiêu Dung từng trồng, ép khô làm túi thơm. Châu Phi bỗng mời ta đến thăm Hán Phong Công Chúa - nàng sắp phải đi hòa thân.

Phương Bắc khởi binh, triều đình chủ hòa. Hoàng tộc chỉ còn Hán Phong đương tuổi gả chồng.

Châu Phi cùng ta bàn bạc nhiều lời an ủi. Nhưng khi tới nơi, Hán Phong Công Chúa chỉ ôm bạch miêu, thản nhiên nói:

"Bổn cung là công chúa, từ nhỏ đã hưởng lộc dân đen, nay đương nhiên phải dùng thân này đổi lấy thái bình cho bách tính. Đây vốn là sứ mệnh của ta."