Chẳng nhớ nổi bản thân bị đá/nh ngất tự lúc nào.

Tỉnh dậy đã thấy mình trong kiệu, chân tay trói ch/ặt, hai gò má sưng bầm. Tiếng đàm luận ngoài cửa kiệu vẳng vào: "Người trong kiệu chính là Tân Chiêu Nghi Thái sư dâng lên Hoàng đế? X/ấu xí thế này sao?"

"Hoàng đế dám thi hành chính sách mới khiến Thái sư nổi gi/ận. Ngài cố ý dâng tiến mỹ nữ thấp hèn để nhục mạ Hoàng thượng. Nghe nói đây còn là chủ ý của Tam công tử phủ Thái sư."

"Tiếc thay, cô gái này chắc không sống nổi qua đêm. Hoàng thượng thấy dung nhan ắt tức gi/ận xuống ki/ếm."

Tựa vào vách kiệu, lệ rơi lã chã. Ta xuất thân hèn mọn, dung mạo x/ấu xí, nhưng nào phải kẻ x/ấu? Ta có tội tình gì?

04

Cung kiệu chầm chậm qua bao tầng cung môn, cuối cùng dừng hẳn. Ta bị lôi ra khỏi kiệu, đưa vào cung điện mênh mông. Thái giám tiếp nhận, đặt ta lên long sàng rồi khép nép rút lui.

Trong điện chỉ thắp vài ngọn đèn. Nhìn thấy thanh trường ki/ếm trên giá bên cạnh, dù chưa rời vỏ vẫn toát ra khí lạnh, mặt ta tái nhợt. Miệng bị bịt, chân tay trói ch/ặt, tựa cá mắc lưới, chỉ biết chờ ch*t.

Chẳng biết bao lâu sau, cửa điện khẽ mở. Màn the huyền sắc phất phơ theo gió. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, ta co quắp người, lấy tóc rối che mặt. Có lẽ Hoàng đế không thấy mặt sẽ chẳng gi*t ta.

Người kia dừng bên long sàng. Chẳng nghe tiếng ki/ếm rút vỏ, cũng không thấu lôi đình nổi gi/ận. Đứng hồi lâu, bỗng cúi xuống cởi trói cho ta. R/un r/ẩy toàn thân, khi hắn định rút khăn bịt miệng, ta đưa tay chặn nhưng không kịp. Ánh đèn lay động. Trên gương mặt tuấn tú không hề có vẻ gi/ận dữ hay chán gh/ét, chỉ thoáng ngạc nhiên: "Sao mặt ngươi sưng thế này?"

Không đợi đáp, hắn lấy từ tay áp hộp dầu trị thương đưa ta. Ta lại gi/ật mình r/un r/ẩy. Hoàng đế bỗng cười: "Sợ gì? Trẫm đâu có ăn th!t người." Vừa yên lòng, hắn lại nói thêm: "Nhưng gi*t người thì chưa biết chừng." Lệ ta lại rơi như mưa. Hoàng đế phá lên cười, dùng tay áo vụng về lau mặt cho ta: "Đừng sợ, trẫm không gi*t ngươi đâu."

B/án tín b/án nghi ngồi dậy, ta e dè nhận lấy dầu thương. Khi ta thoa xong vết sưng, hắn vẫn chẳng rút ki/ếm, chỉ ngồi bệt giường thong thả: "Trẫm Lưu Doãn Ngọc. Còn ngươi?" Khác hẳn lời đồn Hoàng đế yếu đuối, trông tựa công tử lười nhác giữa đời thường.

"Thiếp tên Ng/u Cô."

"Vốn đã tên này sao?" Ánh đèn lung linh, ta chợt lặng người. Đã quá quen tiếng gọi Ng/u Cô, quên mất tên thật của mình.

"Không." Giọng khẽ khàng: "Họ Ng/u, bệ hạ gọi thiếp Ng/u Nữ là được."

05

Long sàng rộng thênh thang. Lưu Doãn Ngọc không kiêng dè, cho ta nằm chung. Co ro nép cuối giường, tưởng đêm nay trằn trọc, nào ngủ say sưa đến bình minh.

Mở mắt đã thấy Hoàng đế ngồi bên giường đọc sách. Ánh vàng rực rỡ xuyên qua song cửa, dát vàng nửa gương mặt tuấn tú. Nhìn qua làn the mỏng, ngỡ chàng là pho tượng ngọc. Gần trong gang tấc mà xa tự chân trời.

Sao có người đẹp đến thế?

Lưu Doãn Ngọc quay đầu, ánh mắt xuyên màn the chạm vào đôi mắt ta. Chưa kịp tránh, lần đầu cảm thấy hổ thẹn rõ ràng đến thế. Khi chàng vén rèm the, ta mới nhận ra cung điện tuy rộng nhưng không đ/áng s/ợ như tưởng tượng.

Bối rối ngồi dậy, không biết nên hành lý trước hay xin lỗi. Bàn tay chạm nhẹ gò má ta: "Vết sưng đã giảm, lát nữa thoa thêm th/uốc là khỏi." Trong mắt chàng không chút gh/ét bỏ, chỉ in bóng ta bé nhỏ.

Tiếng cười khẽ vang lên: "Thái sư lại dâng lên trẫm vị Chiêu Nghi nhát gan đến thế." Quỳ trước mặt chàng, ta nhẹ giọng: "Bệ hạ, thần thiếp không phải Chiêu Nưng mong đợi. Thần chỉ là nữ mã phu phủ Thái sư, nhất định có nhầm lẫn gì. Người ta nói nhan sắc thô kệch sẽ chọc gi/ận bệ hạ, nên đêm qua mới kh/iếp s/ợ. Nhưng thần thực không cố ý..."

Nhìn những vết chai trong lòng bàn tay, lòng chua xót. Mẹ ta khi xưa từng nói, thời hoàng gia hưng thịnh, tú nữ phải tuyệt sắc, đến nốt ruồi cũng không được có. Nếu cha không bị tội làm mã nô, nếu dung nhan không bị hỏa hoạn tàn phá, có lẽ ta cũng từng là tú nữ.

Ai ngờ giờ đây mồ côi, làm kẻ hèn mọn nhất phủ Thái sư. Ai ngờ hoàng thất Lưu gia chỉ còn Lưu Doãn Ngọc không thể chống đỡ Thái sư. Hai kẻ cùng khốn, lại gặp nhau.

Ngẩng mặt lên, thấy ánh mắt chàng đang chăm chú dõi theo.