Trần Nương Tử

Ta lại lay người ấy, hắn ôm ch/ặt ta khóc nức nở: "Mẹ ơi, con sợ lắm!"

Ta cùng Trường Sinh ch/ôn cất Ứng lão. Đoàn thương đội đồng hành không ai thoát nạn, những kẻ trượng phu nam bắc giao chân này, liều mạng ki/ếm tiền, đem sinh mệnh buộc nơi thắt lưng, rốt cuộc cũng gửi mạng nơi đây.

Tiền tài của họ đều bị binh phỉ cư/ớp sạch, ta từ trong xe ngựa tìm được chút lương thực, nhờ thứ này nhờ dân làng gần đó ch/ôn cất họ.

Không còn Ứng lão chiếu cố, ta cải trang thành nam tử, dùng tóc giả làm râu dán lên mặt. Trường Sinh mở to đôi mắt đen láy, ngơ ngác gọi: "Mẹ...?"

Ta xoa đầu nó: "Gọi cha! Ông Ứng đã mất, từ nay chỉ có hai mẹ con ta cùng lên đường, sợ bị tiểu nhân để ý, mẹ phải giả làm đàn ông. Khi có người ngoài, nhất định phải gọi cha. Trường Sinh hiểu chưa?"

Trường Sinh gật đầu nửa hiểu nửa không. Không có Ứng lão đi cùng, chúng tôi không dám ngủ đêm ngoài hoang dã nữa.

Mỗi ngày đều phải xuất phát thật sớm, vào thành tìm chỗ trọ cho kịp. Mất xe ngựa, số tiền còn lại không đủ m/ua xe mới, đành phải đi bộ.

Trường Sinh rất ngoan, mỗi lần đều không chịu để ta bế. Đêm đến khi cởi giày tất, ta thấy chân nó đã m/áu thịt be bét, hỏi sao không nói với ta.

Trường Sinh đáp: "Cha và ông Ứng đều không còn, con là nam tử duy nhất trong nhà, phải bảo vệ mẹ. Chịu đựng chút khổ nhọc có sao đâu." Ta đành bôi th/uốc cho nó, hôm sau tiếp tục lên đường.

Cứ thế mấy ngày liền, chân Trường Sinh mãi không khỏi hẳn, đến khi hình thành lớp chai dày mới đỡ đôi phần.

Khổ sở lắm mới tới được phương Nam định cư, nào ngờ mùa xuân nơi đây lại giáng xuống trận bão tuyết. Nghe đâu là đợt rét kỷ lục trăm năm.

Ta thuê gian viện nhỏ ở tạm, vật giá ngày một tăng. Khi ở kinh thành, thóc thô bốn mươi văn một đấu, đến thành nhỏ phương Nam này lại tăng lên sáu mươi văn.

Ngay cả Trường Sinh cũng phát hiện: "Mẹ ơi, mình không thể ngồi không ăn sạch non được nữa."

12

Ta xoa đầu Trường Sinh, nghĩ cách làm kế sinh nhai. Mở trà lâu vốn là nghề cố hữu của ta.

Nhưng tiền bạc đã không đủ để ta dựng nổi một tòa trà lâu. Đành quay lại b/án trà hàng rong.

Trong quán trà ngoài điểm tâm thông thường, còn có món phương Bắc. Nhưng công việc không thuận buồm xuôi gió.

Phương Nam không phồn thịnh như Bắc địa. Thêm đợt đại hàn, dân thường ăn cơm còn khó. Nghe thương khách qua đường kể, có nơi vỏ cây cũng bị bóc trụi, nơi nghèo hơn thậm chí ăn cả đất sét.

Đồ ăn ta làm thường để hai ngày không ai m/ua, cuối cùng vào bụng Trường Sinh và ta. Trường Sinh vừa ăn vừa nhăn mặt như ông cụ non: "Mẹ ơi, cứ thế này không ổn. Sớm muộn gì cũng không m/ua nổi gạo." Ta thu hết món ngon, học các mẹ nông phụ gần đó làm bánh cám, bánh rau dại. Dù dở miệng nhưng còn hơn ăn vỏ cây.

Bánh cám, bánh rau giá rẻ, b/án rẻ, bất ngờ được ưa chuộng. A Thắng gửi thư bảo cha mẹ ta đã dẫn chị dâu, cháu trai nam hạ, chỉ còn anh trai ở lại Bắc địa.

A Thắng còn nói mãi không nhận được thư hồi âm từ nhà, nhờ ta tiện đường ghé thăm mẹ già hộ, đưa chút ngân tử. Quán trà ta vừa bắt đầu có lãi, vốn không tiện viễn hành, nhưng biết tính A Thắng không dễ mở lời. Hắn ắt đang lo sốt vó, chỉ tiếc không thể tự về.

Ta đóng cửa tiệm trà, không trả lại gian viện. Sợ cha tìm đến, ta dặn hàng xóm nếu có người tới thì cho ở tạm.

Dẫn Trường Sinh thẳng tới Tang Thôn - nơi A Thắng nhiều lần nhắc tới. Không may gặp mưa tuyết, hai mẹ con mặc áo tơi đi guỗ gỗ, gian nan tiến bước.

Trường Sinh dù luôn từ chối để ta bế, nhưng mới năm tuổi rưỡi, có lần trượt chân ngã xuống hố nước suýt ch*t đuối, ta đành phải cõng nó đi.

Suốt dọc đường đói rét, khốn đốn mới tới được trấn gần Tang Thôn. Nghe A Thắng nói anh cả hắn ở đây, ta muốn thăm hỏi.

Nhưng cả trấn nhà nhà đóng kín cửa, đáng lẽ giờ cơm chiều mà chẳng thấy khói bếp. Lòng ta dần trĩu nặng: Trấn đã thế này, Tang Thôn chỉ còn thảm hơn.

Vật vã tìm được tiệm bánh bao, m/ua ít đồ ăn hỏi thăm, chủ quán cũng lắc đầu không biết Lý Phàm.

Vừa bước ra, có tên ăn mày mắt dán vào bánh bao ta cầm: "Cho tao cái bánh, tao báo tin Lý Phàm cho."

Ta hỏi: "Vậy ngươi biết Lý Phàm là người đâu?"

Ăn mày nuốt nước miếng: "Tang Thôn đấy." Xem ra hắn thật sự biết, ta đưa hắn một cái bánh.

Ăn mày nói: "Lý Phàm mất rồi, không chỉ hắn, vợ con cùng nhạc gia đều ch*t cả." Dù trong lòng đã chuẩn bị, ta vẫn không muốn tin: "Ngươi không lừa ta chứ?"

Ăn mày trừng mắt: "Lừa làm gì, đến Tang Thôn là thấy m/ộ họ." Rời khỏi trấn, giữa đường bị một toán người chặn. Đa số ăn mặc rá/ch rưới.

Cầm đầu chính là tên ăn mày vừa nhận bánh. Ngoài hắn, ta còn thấy một gương mặt quen - chủ tiệm bánh bao.

Ta run bần bật: "Các ngươi muốn gì?"

13

Chẳng ai đáp. Ăn mày nói với đồng bọn: "Hẳn trong tay ả có tiền, ta thấy lúc m/ua bánh ả lôi ra cả nắm tiền đồng! Xông lên cư/ớp chia nhau!"

Lập tức có lão già áo rá/ch xồng xộc xông tới gi/ật bọc đồ. Ta đẩy Trường Sinh ra sau, rút d/ao găm trong tay áo, thừa lúc đối phương sơ hở, đ/âm thẳng vào tim.

Đối phương phun m/áu ngã vật xuống. Lão già trợn mắt chỉ tay về phía ta.

Những kẻ khác không ngờ ta mang vũ khí, nhìn nhau do dự. Nhưng u/y hi*p vũ khí chỉ tạm thời, chúng bỗng thì thầm bàn tán. Ta thấy chúng nhìn Trường Sinh - không khó đoán chúng muốn lợi dụng đứa trẻ kh/ống ch/ế ta.