Trường Thọ

Cố Lưu còn tự mình huấn luyện mấy ám vệ, chuyên trách bảo vệ ta. Về sau mỗi lần ra ngoài, ta gặp phải mấy toán thích khách, may nhờ có hộ vệ nên lần nào cũng thoát thân an toàn.

Ta biết rõ ai là người xếp đặt những vụ ám sát ấy - Liễu Thanh Thạch. Hắn muốn lôi kéo ta không thành, trong thâm tâm cũng hiểu những việc làm với ngoại gia của nương thân đã kết th/ù h/ận. Có lẽ mẹ con ta là cái gai trong mắt hắn, sợ ta oán h/ận mà u/y hi*p đến mình, nên quyết tâm trừ tận gốc. Dù ta là m/áu mủ ruột rà, dù sâu trong tim can hắn từng rung động trước nương thân...

Mấy lần suýt mất mạng, ta vẫn ngăn Cố Lưu b/áo th/ù. Liễu Thanh Thạch đã vun vén bao năm, không dễ gì hạ gục ngay được. Lại thêm Tôn Quý phi che chở, chi bằng tích lũy lực lượng, chờ cơ hội trời giáng quật ngã bọn họ.

Ta giả bộ không biết thủ phạm, không những không trả đũa mà thường xuyên tán dương Liễu Thanh Thạch trước mặt hoàng thượng. Lấy danh nghĩa phủ tướng Liễu làm việc thiện, vun đắp thanh danh cho hắn. Hình tượng lương tướng của hắn càng thêm sâu đậm trong lòng dân, hoàn mỹ không tì vết.

Ta cùng Cố Lưu tựa hai mũi gai khiến Liễu Thanh Thạch đ/au đầu. Hắn không đoán được ý đồ của ta, đành tạm ngưng ra tay, bề ngoài giữ yên ổn suốt ba bốn năm.

Mà giờ đây, ta không định giữ yên nữa.

Trở về phủ đệ hoàng thưởng, ta đặt bó dã chi tử bên cửa sổ, hương thơm phảng phất lan tỏa. Ngước nhìn bầu trời âm u, tựa hồ sắp mưa to - có lẽ là trận mưa cuối cùng của hạ về. Thu sắp tới, vài tháng nữa lại đông.

Kiếp trước Cố Lưu cũng ch*t vào mùa đông này. Tim ta lại thắt lại, uống ngụm trà đắng trấn an t/âm th/ần.

33

Ván cờ lớn này, đã đến lúc thu quân.

Liễu Hi Nghiên sinh non, thể chất yếu ớt lại ít sống ở tướng phủ. Phu nhân họ Liễu thương nhớ con gái, mười mấy năm nay mỗi tháng đều lên núi cầu phúc, mong con được khỏe mạnh bình an.

Để thuận lý gặp mặt bà, ta đã sớm mấy tháng thất thường tới ngôi chùa này. Mượn danh cầu phúc cho hoàng thượng, kỳ thực chỉ ngồi câu cá với lão hòa thượng. Câu được thả đi, thả rồi lại câu. Ta quấy nhiễu bên cạnh, cá x/ấu thì nướng ăn, mèo hoang tụ tập tranh giành. Cá nhỏ xinh xắn thì không nỡ thả, giữ lại đưa Cố Lưu nuôi. Bản thân ta nuôi cá nào ch*t cá ấy, may mà Cố Lưu cái gì cũng biết. Hòa thượng không sát sinh, nhưng chẳng bao giờ ngăn cản ta.

Ta không cần cầu phúc cho ai. Từ lâu lắm rồi, ta đã khấn vái thượng thiên vô số lần, kết quả chỉ là vô dụng.

Muốn ai được khỏe mạnh bình an, ta tự mình mưu tính từng bước.

Hôm ấy cũng là ngày phu nhân họ Liễu lên núi. Đứng nghe hòa thượng giảng kinh được một lúc, nghe tin bà đến, ta đứng dậy dạo ra ngoài. Trời đất tối sầm, không ngoài dự đoán mưa như trút nước. Ta trú tạm trong đình gần đó, lát sau phu nhân họ Liễu trên đường về cũng vào tránh mưa.

Đứng bên rìa đình ngắm núi non tiêu điều, màn mưa giăng kín, hơi nước mát lạnh phả vào mặt.

Quay người, ta cất lời chào bà.

Phu nhân họ Liễu không khỏi quan sát ta.

Trò chuyện một hồi, ta nói: 'Phu nhân, tiện thiếp có câu chuyện nhỏ chắc sẽ khiến ngài hứng thú. Ngày xưa, có một thư sinh xuất thân hèn mọn...'

Ánh mắt bà thoáng hiểu ra - bà biết thân phận ta, tưởng ta sắp kể chuyện nương thân với Liễu Thanh Thạch. Nhưng ta tiếp tục: 'Hắn dùng th/ủ đo/ạn đỗ tiến sĩ, vinh quy bái tổ, nhưng chẳng bao lâu nhận ra những kẻ thua cuộc lại đều làm quan to hơn mình - vì họ đều là công tử danh môn, chỉ mình hắn không nền không móng. Con đường quan trường đã thấy rõ ngõ c/ụt.'

'Hắn không cam lòng, bèn nhắm đến đích nữ của danh gia họ Lý đương độ khuê các. Nhân lúc nàng xuân du, ngâm nga bài thơ hợp ý để gây chú ý. Hai người duyên phận gặp gỡ khắp nơi, Lý tiểu thư dần đắm say, cuối cùng thành thê tử. Nàng nào biết mọi cuộc gặp đều do thư sinh sắp đặt, kể cả lần 'anh hùng c/ứu mỹ nhân' suýt bị làm nh/ục kia.'

'Sau hôn nhân, để lấy lòng họ Lý và dựng hình tượng hiền phu, hắn đuổi hết thiếp thất. Tưởng là lang quân tốt, nào ngờ để hạ địch thủ chính trị, hắn tự tay bày kế cho vợ mang th/ai té nước, vu cho phi tấn sủng của đối thủ. Thành công khiến phi tần thất sủng, địch thủ suy bại. Vợ hắn sinh non suýt ch*t, cố hạ sinh tiểu thư rồi mất đi khả năng sinh nở. Còn thư sinh thì thăng quan tiến chức nhờ sự áy náy của hoàng thượng. Đáng thương cho Lý tiểu thư, vẫn nghĩ mình có lỗi vì không sinh được đích tử, cảm kích vô cùng khi hắn thề không phụ bạc.'

'Về sau, đứa con gái sinh non khó nhọc nuôi lớn. Để lấy lòng nhị công tử lưu lạc, thư sinh cố ý sắp xếp cho con gái đi ngang lúc công tử đ/á/nh nhau, khiến nàng bị thương nguy kịch. Nhị công tử áy náy, tự tay chăm sóc, hai người quen biết như hắn mong muốn.'

Hai kiếp người đủ để ta thấu rõ bản chất Liễu Thanh Thạch - kẻ đạo đức giả, ích kỷ, vì lợi ích bất chấp th/ủ đo/ạn. Hắn chẳng yêu ai, chỉ yêu chính mình. Kiếp trước xảo quyệt đưa ta thế thân Liễu Hi Nghiên nhập cung, không phải vì thương con mà vì nàng là đích nữ - con bài giá trị hơn để hắn tận dụng.

Kể xong, ta nhìn người phụ nữ đờ đẫn trước mặt, khẽ mỉm: 'Mưa tạnh rồi. Lý phu nhân trên đường về có tiện đưa tiện thiếp một đoạn không?'