Trường Thọ

Cố Lưu nhiều lần suýt mất mạng trên đường, sau này lên ngôi tân quân, rồi lại bị lật đổ ch*t thảm. Lực lượng ẩn sau tấm ngọc bài này chính là nguyên nhân lớn nhất.

Giờ ta đã đoạt lại nó.

Vật kỷ niệm của mẹ Cố Lưu không còn phải phiêu bạt khắp nơi, bị người đời xem như đồ cá cược. Thập Ngũ - kẻ từ nhỏ theo hầu Cố Lưu - sẽ không còn vì nó mà ch*t thảm dưới vó ngựa.

Sau này khi Cố Lưu trở về Đế Kinh, cũng chẳng còn lưỡi đ/ao nào treo lơ lửng đe dọa nữa.

Thanh bảo ki/ếm đã trở về tay chủ nhân chân chính, hướng mũi nhọn về phía kẻ th/ù đích đáng.

Gió đêm lồng lộng, mang theo hơi lạnh. Ta khoác tay qua cổ Cố Lưu, khẽ tựa vào người hắn sưởi ấm. Dưới ánh trăng huyền ảo phủ khắp nhân gian, ta áp sát tai hắn thì thầm trang trọng:

"Đáng giá lắm. Những thứ trân quý phải đối đãi bằng tất cả chân thành."

Đây chính là lời mà kiếp trước, vị bạo chúa tuấn mỹ nhưng khát m/áu khiến thiên hạ kh/iếp s/ợ đã nói với ta.

12

Lần thứ hai ta gặp Cố Lưu kiếp trước, là ở hoàng cung.

Cách ngàn dặm xa xôi, giữa cung điện nguy nga tráng lệ.

Ta mặc gấm lụa mịn màng chưa từng thấy kiếp này, tóc vấn kiểu cầu kỳ, cài trâm ngọc kim ngân. Làn vải mềm mại quá mức khiến ta lúng túng, co ro giữa đám đông.

Xuân ấm nắng vàng, các tân phi mới nhập cung rủ nhau thưởng hoa. Cung nữ thân tín thay ta nhận lời, bắt ta giao du kết giao với họ.

Bị ép dạo bước ngự uyển, ta nhìn các cô gái ngâm thơ vịnh cỏ hoa, giãi bày sầu thu thương xuân. Chẳng biết nói gì, ta lặng lẽ đứng ngoài rìa.

Chợt thái giám báo: "Bệ hạ giá đến!"

Đám người im phăng phắc, phủ phục hai bên lối đi. Gió xuân bỗng hóa lạnh lẽo, có phi tần yếu bóng vía đã run lẩy bẩy.

Chẳng trách họ sợ hãi, ngay cả ta lớn lên nơi thôn dã xa xôi cũng từng nghe danh tân đế t/àn b/ạo.

Khi ấy ta không biết thiếu niên áo trắng cho bánh màn thầu ngày xưa là ai, càng không ngờ đó chính là bạo chúa đ/áng s/ợ phương xa.

Ta chỉ nghe đồn, bạo chúa từng là thái tử phế truất, bị lưu đày biên thành, sau này gi*t cha hại đệ, đoạt ngôi đế vương.

Thiên hạ truyền rằng: Mặt xanh nanh nhọn, dáng như q/uỷ đói, có thể dọa trẻ nín khóc. Tính khí thất thường, hiếu sát t/àn b/ạo, triều đình nội ngoại đều run sợ.

Nghe nói, hai hôm trước bạo chúa vừa ch/ém một cung phi, chỉ vì nàng muốn lấy lòng, mặc hồng y múa trên lối Ngự giá đi qua.

Bạo chúa thấy vướng mắt, trực tiếp rút ki/ếm đ/âm ch*t. Rồi lấy m/áu mỹ nhân tưới cho khóm hải đường đỏ thắm bên đường, bảo: "Giờ mới đỡ chướng".

Cung cấm người người lo sợ, chẳng ai dám mưu tính gì. Bạo chúa chẳng màng nữ sắc, hậu cung toàn mỹ nhân tiến cống hoặc tú nữ tuyển túc. Trong mắt hắn, đó chỉ là công cụ chế ngự thế gia, mặc kệ không đoái hoài. Kẻ nào dám đến trước mặt, kết cục như nàng hồng y kia.

Giữa đường gặp bạo chúa, đám tân phi rạp đầu không dám ngẩng. Liếc thấy vạt áo đen thêu ánh vàng lướt qua, hơi thở cũng ngưng đọng.

Bỗng có người đẩy mạnh sau lưng.

Ta ngã nhào giữa lối đi, chắn ngang chân bạo chúa.

Hắn dừng bước.

Muôn ánh mắt đổ dồn: kinh ngạc, thương hại, hả hê... Không khí đặc quánh.

Hậu cung bạo chúa chẳng có tranh sủng, ta không hiểu vì sao ai muốn hại ta.

Vết m/áu mỹ nhân hôm trước còn lưu trong kẽ gạch, ta sợ hãi bất an nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Theo đường thêu rồng vàng trên áo bào đen, ta ngẩng nhìn khuôn mặt khiến thiên hạ kinh hãi.

Lời đồn không sai - mặt hắn chi chít s/ẹo rỗ gh/ê t/ởm, dáng vẻ q/uỷ dị. Dưới vết s/ẹo là làn da trắng bệch và đôi mắt đen thăm thẳm. Khí thế áp chế phả theo mùi m/áu tanh.

Hắn cũng nhìn chằm chằm ta.

Có phi tần yếu đuối khóc thút thít. Bạo chúa ngoảnh lại, mặt lạnh như tiền: "Ch/ém".

Trong tiếng kêu thảm thiết và xô xát giáp trụ, hắn cúi xuống hỏi: "Tên gì?"

Ta cung kính đáp: "Thần thiếp Liễu Hi Nghiên."

Bàn tay lạnh giá nâng cằm ta, ánh mắt châm chọc: "Nói dối."

13

Liễu Thanh Thạch xuất hiện trong bộ dạng giả vờ trói gai mang roj, diễn trò phụng tội.

Thật đáng gh/ét!

Khiến ta nhớ lại nửa tháng trước gặp sinh phụ, cũng với nụ cười giả tạo, giả bộ nhân từ nói đón mẹ con ta về.

Năm Gia Hòa nguyên niên, kinh thành xa xôi sóng gió, thôn sâu vẫn yên bình.

Đây là năm thứ mười tám hai mẹ con ta sống nương náu chốn rừng sâu. Ta lén học thêu từ mẫu thân, cùng nàng đổi vải lấy tiền. Dành dụm mãi mới m/ua được bánh gạo thơm phức nơi phố chợ, hớn hở mang về làm quà.

Về đến nhà, mẹ đâu mất tích.

Bên chiếc bàn g/ãy mục, ngồi nam nhân gấm vóc mỉm cười: "Nhận ra bản quan không?"

Ta cảnh giác nhìn, im lặng.