Vẻ đẹp kiều diễm tựa ánh trăng

Không khí ban đầu thật khó xử, nhưng thái tử chủ động mở lời khen tài nghệ mẹ ta khéo léo, lại hỏi thăm cách mẹ ta nấu món ăn, vì sao khác hương vị trong cung của ngài. Mẹ ta liền thư giãn, cùng ngài nói chuyện rất nhiều. Ta ngồi bên uống trà, lặng lẽ nghe họ đàm luận, chợt nghĩ đến sự giao tiếp giữa mẹ ta và Tống Dần. Tống Dần cũng rất giỏi trò chuyện, làm mẹ ta vui lòng, khắp thành tìm hoa trà mẹ ta thích, tìm nguyên liệu ẩm thực nàng ưa chuộng... Nhưng mẹ ta đối với Tống Dần lại lạnh nhạt, bà luôn bảo Tống Dần làm việc mục đích quá rõ ràng, bà không ưa người như thế. Tâm tư thoáng qua, ta gi/ật mình nhận ra mình đang so sánh, bỗng sinh lòng hối h/ận, cười bảo đi rửa tay rồi rời khỏi khách sảnh. Gió lạnh thổi qua, ta lập tức tỉnh táo lại. Thị vệ của thái tử đến mời ngài hồi cung, nói có việc bàn luận. Ngài bước ra, thấy ta tránh mặt đứng dưới hành lang, liền lặng lẽ nhìn ta khẽ nói: "Cô khiến nàng không tự nhiên?" Ta cúi mắt không đáp. "Biết rồi." Giọng thái tử hơi chua xót, thở dài nhẹ. Đi vài bước, ngài không ngoảnh lại nhìn ta, chỉ nói: "Nếu Thanh Dương quận chúa lại đến gây sự, nàng không cần kiêng dè nàng ta." Ta vâng lời, khẽ thưa: "Thứ dân nữ tiễn điện hạ." "Ngoài trời lạnh, không cần đâu!" Ngài bước rất nhanh, dáng người thẳng tắp khoan th/ai tiến lên, ta nghĩ đến những bước chậm rãi mỗi lần ngài đi trước ta. "Người đi rồi, nhìn gì thế?" Mẹ ta kéo tay ta, nghiêng đầu ngắm nghía, "Kiều Kiều?" Ta mím môi cười, bảo bà đừng suy nghĩ lung tung. "Sao lại không nghĩ được, Kiều Kiều của ta thiên hạ vô song, dù là thái tử phi cũng xứng đáng!" Ta buồn cười không nỡ khóc. "Đó là thái tử phi, cũng là hoàng hậu tương lai, mẹ thấy thân phận ta có được không?" Mẹ ta lẩm bẩm vài câu, tỏ vẻ bất phục, nhưng không nói ra được điều gì. "Mẹ," ta dựa vào lòng bà, "sau này chỉ hai mẹ con ta, chẳng tốt sao?" Mẹ ta ôm ta vào lòng, nghẹn ngào nhưng không khóc. "Mẹ nghe con, chỉ cần con vui, mẹ chẳng nói lời nào." Ta cười đáp tốt lắm.

Hôm sau nội vụ phủ mở yến tiệc mừng công, Lâm đại quan nghi hoặc cả ngày, vì thái tử hôm qua đã hứa sẽ đến, nhưng hôm nay lại thoái thác có việc. Ông ta cho rằng thái tử không phải kẻ thất tín, nên sinh lòng nghi ngờ. Bèn sai người đi dò la, biết được thái tử nhàn rỗi ở Đông Cung, chẳng bận rộn gì. Ngài cố ý tránh mặt không đến. Ta trầm mặc ngắm nhìn chén trà trong tay, lòng rối bời.

Cuối năm việc nhiều, ta không đến nội vụ phủ nữa, dĩ nhiên cũng không gặp thái tử. Tống Dần đến cửa hiệu tìm ta, dò hỏi đôi lời về qu/an h/ệ giữa ta và thái tử, ta lạnh nhạt qua loa. Hắn bỗng nói: "Kiều Kiều, nếu nàng vào phủ thái tử, tối đa cũng chỉ là thứ phi, thứ phi vẫn là thiếp!" "Tống Dần." Ta gọi, hắn gi/ật mình ánh mắt lóe lên hy vọng, ta trầm giọng: "Cút!" Mặt hắn thoáng cứng đờ, tức gi/ận bỏ đi. Ta xoa thái dương, lần đầu cảm thấy chuyện mình rối như tơ vò.

Thoắt cái đã năm mới, năm trước hai nhà cùng nhau đón xuân, rộn ràng náo nhiệt, năm nay chỉ có ta và mẹ ta, trong nhà khó tránh lạnh lẽo. Đêm ba mươi Tết, ta ngồi trong sân, xem Thanh Hòa bọn họ đ/ốt pháo hoa. Hứa Minh Minh dẫn một người đội nón đen vào, hắn bỏ nón xuống, mắt đỏ ngầu nhìn ta. "Dương công tử." Ta ngắm nhìn Dương Lăng, nửa năm không gặp hắn chín chắn hơn nhiều, người cũng g/ầy đi. Hắn chỉ chăm chú nhìn ta, sau đó hướng về ta thi lễ, cúi sâu đến đất, "Hôm ấy, thật có lỗi!" "Không sao." Ta lắc đầu, "Ngươi đừng bận tâm nữa." Dương Lăng cắn môi hành lễ xong, không dám ngoảnh lại bước đi. Ta nhìn Hứa Minh Minh, hắn nhún vai, "Hắn sắp tự trách áy náy mà ch*t rồi, chúng ta phải c/ứu mạng hắn." "Hắn có tấm lòng trong sáng." Ta gật đầu. "Tiếc thay, hắn có một người mẹ thương con tha thiết." Hứa Minh Minh châm biếm. Chúng ta bật cười, Hứa Minh Minh khoác vai ta, "Uống vài chén không? Tối nay ta cùng nàng thủ tuế." Ta đáp tốt lắm.

Mồng chín tháng ba, Tống Dần vào trường thi, cả thành nhường đường cho sĩ tử xuân vi. Tháng tư yết bảng, Tống Dần toại nguyện đỗ cao, nhưng thứ hạng chỉ tầm thường, hắn nhờ qu/an h/ệ phủ Uy Viễn hầu, vào Hàn Lâm viện rèn luyện.

Dương Lăng cũng đỗ cao trong bảng, phủ Dương khắp thành mai mối cho hắn. Tháng sáu, trong triều bắt đầu tuyển thái tử phi, Thái hậu nhất quyết gả cháu gái cho thái tử, cháu gái nhà ngoại Hoàng hậu cũng không ít. Cục diện triều đình ngầm chảy xiết. Tống Dần và Thanh Dương quận chúa định ngày tháng tám đại hôn. Lòng ta phiền muộn, định rời đi một thời gian. "Nàng đi cũng tốt." Hứa Minh Minh ôm ta, "Mắt không thấy thì lòng không phiền, tâm tình sẽ khá hơn." Tháng bảy, ta nhận thư của Lâm đại quan. Việc tuyển thái tử phi giằng co lâu nay, Thái hậu quyền thế bỗng nhượng bộ, không khăng khăng đưa cháu gái nhà ngoại làm thái tử phi nữa. Nhưng cũng không cho phép cháu gái nhà ngoại Hoàng hậu gả vào Đông Cung. Hoàng hậu đồng ý. Lâm đại quan nghi ngờ thái tử âm thầm động thủ. Chỉ không biết thái tử thiên vị ai, định để ai hưởng lợi. Ta đọc thư, lòng hơi đ/ập mạnh.

Nhưng ta không về kinh, cũng không định trở lại. Đời người ngắn ngủi, thiên hạ lại mênh mông, việc ta có thể làm nhiều vô kể, mà những điều này xa rộng hơn tình ái khiến ta tự tại. Giữa tháng bảy, nhân tiết trời chưa lạnh, ta đi ba hải cảng, mở ba đường biển tiêu thụ hàng ra ngoài. Một thuyền hàng đi về hai tháng, quản sự theo thuyền gần như rơi lệ tả lại, trà, lụa, gấm vóc, đồ sứ của ta tiêu thụ tốt thế nào. "Ngươi vất vả rồi." Ta cười trao văn tự nhà cho quản sự, "M/ua cho ngươi một tòa biệt viện ở cảng, ngươi có thể đón gia quyến đến, hoặc tự mình an cư đều được." Quản sự xúc động khôn xiết, tự nói mấy lời trung thành tận tụy. "Đây là chuyến thứ nhất, dẫn ta xem chất lượng hải ngoại phẩm thế nào." Ta kiểm tra hàng hóa, chất lượng rất tốt, kiểu dáng cũng lạ mắt. Bèn đồng thời mở hàng hải ngoại phẩm ở sáu châu phủ, người người tò mò những món hàng này, trong chốc lát trở nên thịnh hành ch/áy hàng.

Lâm đại quan mỗi tháng một bức thư, nói Thánh thượng giao cả trà và lụa cho ta. Lại ban cho ta văn thư bổ nhiệm. Thế là ta gấp thuê trăm người, tự mình áp tải sáu thuyền ra khơi, trong cơn bão tố gió gào sóng thét giữa biển, lần đầu ta đối mặt tử thần, cảm nhận sự nhỏ bé của bản thân. Cuối tháng mười một, ta buộc phải hồi kinh. Khi xe dừng trước cổng nhà, ta ngẩng đầu nhìn tấm biển "Vinh quy tổ tông" trên cổng, tâm tình chợt thư thái.