Bánh Tạ Lang

Trước bảng vàng đông nghẹt người, chưa kịp chen chân vào, đám đông đã xôn xao: "Giải nguyên quả nhiên là Tạ Nam!"

Ta ngẩn người giây lát.

Tỉnh lại mới biết mình đã khóc vì vui sướng. Mẫu thân nức nở, Tạ Đông cùng Tạ Trân, Tạ Châu mừng rỡ đến mất cả thần trí. Duy Tạ Nam vẫn điềm tĩnh nhất, mỉm cười lau nước mắt cho mọi người: "Mới chỉ qua hương thí, đợi đến hội thí và điện thí xong mới tính là thành tựu."

Lời nói ấy đúng đắn. Nhưng hắn không chỉ trúng cử, còn là giải nguyên cơ mà!

Người đến chúc mừng nườm nượp. Ngay cả quận thủ cũng sai đưa lễ vật tỏ ý thân thiện. Chúng tôi chỉ ở lại thành thị ít ngày rồi lên đường bắc tiến. Tạ Nam cần tham gia hội thí và điện thí mùa xuân năm sau, ta cũng phải khai trương Đông Ngọc Các.

Kinh sự phồn hoa, cạnh tranh càng khốc liệt. Tạ Trân, Tạ Châu giờ đã thành tả hữu thân tín của ta, từ thêu thùa trông coi cửa hiệu đến giao thiệp với các phu nhân, tiểu thư đều thành thạo. Riêng Tạ Đông lại nhàn rỗi. Nghiên c/ứu cách ăn bánh đường thứ mười, rồi chuyên tâm quán xuyến việc nhà, đặc biệt nấu canh và xoa bóp cực kỳ tuyệt diệu, lần nào cũng khiến ta thư giãn.

Có kẻ chê hắn làm nh/ục nam nhi, hắn lạnh lùng đáp: "Ngươi chỉ gh/en tị vì ta được Ngọc Nương nuôi dưỡng chăng?"

Nghe đi, ra ngoài hắn đối đáp lưu loát lắm đấy.

Muôn vật hồi sinh, thoáng chốc đã sang xuân. Tạ Nam tham dự hội thí. Trong thành có người mở sòng đ/á/nh cược, dự đoán tam giáp năm nay. Tạ Nam tỷ lệ một ăn mười, ta không do dự đặt ngàn lượng cá hắn đỗ trạng nguyên. Người đời bảo ta đi/ên rồ, nhưng ta tin tưởng hắn.

Khi bảng vàng yết lên, Tạ Nam xếp thứ năm. Hắn buồn bã đóng kín cửa phòng, mẫu thân lo lắng đỏ mắt, ba anh em cũng ngơ ngác nhìn ta. Ta gõ cửa phòng Tạ Nam: "Tỷ đã đặt ngàn lượng cá cháu làm trạng nguyên. Nếu cháu không sợ thất bại, ta còn cơ hội thắng. Nếu chùn bước, ngàn lượng này coi như đổ sông đổ bể."

"Tỷ, tỷ đi/ên rồi!"

Trong phòng vọng ra tiếng kêu: "Mau đi rút tiền về, em không bằng họ được!"

"Mi đây là trưởng giả chí khí, diệt tự thân uy phong!" Ta quát lớn: "Một lần thất bại đã nhụt chí? Ta nói cho mà nghe Tạ Nam, thua người chứ không thua trận. Dù không sánh bằng, cũng không có đạo lý sợ hãi đến nỗi không dám bước vào trường thi!"

Trời cao còn có trời, người ngoài lại có người. Hội thí tụ hội lương tài thiên hạ, Tạ Nam xếp thứ năm vốn nằm trong dự liệu của ta. Dù cuối cùng chỉ đỗ tiến sĩ, ta cũng chấp nhận. Nhưng ta không thể dung thứ tinh thần bỏ cuộc trước khi chiến đấu.

Có lẽ lời ta phát huy tác dụng, tối đó hắn xin lỗi cả nhà, bắt đầu dùi mài kinh sử. Không ai dám quấy nhiễu.

Tháng tư cùng năm, tất cả cống sĩ vào điện thí. Sứ giả truyền tin nhanh chóng tới: "Mừng Lão phu nhân, chúc các công tử, tiểu thư. Tạ Nam được Hoàng thượng khâm điểm Trạng nguyên lang!"

"Ta đã nói, hắn làm được mà."

Ta mừng rỡ đứng phắt dậy, vừa sai người thưởng tiền cho sứ giả, vừa phái người đến sò/ng b/ạc đổi bạc. Tạ gia Nhị công tử, chính là Trạng nguyên lang được hoàng đế khâm điểm!

23

Tạ gia náo nhiệt suốt thời gian dài. Thừa tướng muốn bắt rể dưới bảng vàng, nào ngờ Thánh thượng cũng trọng dụng phong thái Tạ Nam. Hầu phủ thế gia cũng muốn mai mối. Mẫu thân nắm tay ta, khen ta có nhãn lực. Nếu ở thôn quê sớm định hôn sự cho Tạ Nam, bây giờ mới thật khó xử.

Tạ Nam hỏi ý ta. Ta cười: "Tỷ không thiếu bạc nuôi cháu, chỉ cần cưới người vừa lòng, không cần vì ai mà khuất phục."

Công chúa hay tiểu thư quyền quý cũng mặc, giàu sang quyền thế nào đáng giá? Nghìn vàng khó đổi sở nguyện. Nghe lời ta, hắn từ chối mọi hôn sự. Thánh thượng sáng suốt không ép gả, nhưng hạ chiếu triệu ta vào cung, muốn gặp nữ tử tư tưởng khai phóng như thế.

Cả nhà còn lo lắng hơn ta. Tạ Đông đợi trước cung môn, thấy ta và Tạ Nam ra, liền lao đến: "Ngọc Nương, có ai làm khó ngươi không?"

Ta nhăn mặt khó xử. Tạ Nam tiếp lời: "Ca, Thánh thượng muốn chỉ hôn cho tỷ."

Tạ Đông thân hình chao đảo, sắc mặt tái nhợt. Thấy hắn đ/au khổ, ta định lên tiếng, Tạ Nam đã nhanh miệng: "Thánh thượng muốn gả tỷ cho Ngũ hoàng tử, nhưng tỷ từ chối. Thánh thượng nói nếu tỷ trong ba ngày kết hôn thì miễn chỉ hôn, bằng không phải tuân lệnh."

"Ca, em nói cho ca biết, Ngũ hoàng tử là kỳ hoa dị thảo của hoàng tộc, hắn... hắn..."

Tạ Nam ấp úng. Tạ Đông nóng ruột: "Nói mau, hắn thế nào?"

"Hắn á... thích nam sắc!"

Tạ Nam liếc ta đầy thương cảm: "Tỷ ta giờ khắc này biết gả cho ai? Thương thay, cũng không ai dám kháng chỉ từ hôn đâu."

Ta: "..."

Chỉ bảo hắn trêu Tạ Đông, ai ngờ hắn bịa chuyện như thật? Khẩu tài trạng nguyên quả danh bất hư truyền.

Tạ Đông chấn động. Sân khấu đã dựng, ta đành ướt lệ than thở: "Trước kia thiếp đem thân báo đáp, Tạ đại ca không nhận. Giờ nghĩ lại đúng là số mệnh, chỉ đành giữ gối quả phụ."

"Tỷ ơi, tỷ đáng thương quá..."

Tạ Nam cũng nghẹn ngào. Lợi dụng lúc Tạ Đông không để ý, hắn nháy mắt với ta. Thật là...

Lỡ làm Tạ Đông h/oảng s/ợ bỏ chạy thì sao?

24

Tạ Đông im lặng suốt đường về. Bước chân như đạp mây, h/ồn phiêu phách tán trở về phòng.

Mẫu thân ngạc nhiên: "Hắn mất h/ồn rồi sao?"

"Có lẽ đang có tâm sự."

Ta không dám lấy chuyện chỉ hôn dọa mẫu thân, sợ bà hoảng. Tối đến đang nghĩ cách giải thích với Tạ Đông, hắn đã đỏ mặt gõ cửa: "Ngọc Nương, lời đem thân báo đáp của nàng còn tính không?"

Ồ, đã giác ngộ rồi sao?

Ta bừng tỉnh: "Không tính nữa."

"Nhưng chỉ hôn thì sao? Ngọc Nương, Ngũ hoàng tử không xứng với nàng!"

Hắn lao đ/ao, dù đ/au lòng vẫn cố nghĩ cách: "Nàng không gả cho ta cũng được, vốn dĩ... Phương Như Giản đâu? Hắn ắt sẽ muốn cưới nàng."

"Không gả hắn."

Ta chăm chú nhìn Tạ Đông: "Chàng thật lòng muốn cưới thiếp, hay chỉ giúp thiếp đối phó Thánh thượng?"

"Ngọc Nương, nàng..."

"Đừng do dự, thiếp muốn nghe tâm thanh."

Bao năm lòng vòng. Nếu như thế này vẫn không khiến hắn đối diện thực tế, ắt là ta phải cam phận.