Tần mụ lạnh lùng hừ một tiếng: "Khéo mồm mép lắm! Đã là đồ nhặt được, sao không giao nộp? Rõ ràng là muốn giấu làm của riêng...

"Người đâu! Bẻ g/ãy một tay nàng ta, cho hắn thấm thía bài học..."

Vừa dứt lời, hai mụ già cầm gậy bước ra. Một người kh/ống ch/ế mẫu thân ta, kẻ kia vung gậy đá/ nh mạnh vào cánh tay bà. Ta muốn ngăn cản nhưng bị ghì ch/ặt tại chỗ.

Chỉ nghe tiếng răng rắc, mẫu thân ta thét lên đ/au đớn rồi ngất đi, cánh tay g/ãy gập thành góc kỳ quái. Ta khóc lóc giãy giụa, ôm chầm lấy bà.

Tần mụ quát lớn: "Đây là kết cục của kẻ tr/ộm cắp! Từ nay ai dám lười nhác, bất kính với chủ nhân, hãy nhớ tới cánh tay g/ãy này!"

Đám tiểu tử và thị nữ run lẩy bẩy. Tống thị lạnh lùng nhìn hai mẹ con ta: "Đừng mơ chuộc thân. Cả đời các ngươi chỉ là nô tài. Hôm nay chỉ là bài học nhỏ..."

Lúc ấy ta mới tỏ ngộ - quản gia đã báo mưu tính của ta với Tống thị. Nàng quay sang Thẩm Minh Châu: "Con thấy chưa? Mạng họ nằm trong tay ta. Cần gì phải dùng th/ủ đo/ạn hèn kém? Danh tiếng Tống gia quý hơn mạng sống của bọn chúng."

"Mẹ không gi*t vì còn dùng được. Gương mặt tiện nhân này chính là công cụ cho con. Khi con nhập cung..." Giọng Tống thị trầm xuống. Dù không nghe rõ, ta hiểu rõ Thẩm Minh Châu sắp vào cung, và họ cần giữ gìn nhan sắc ta.

Tay mẫu thân ta đã phế. Dù c/ầu x/in quản gia mời lang trung, vô phương c/ứu vãn. Suốt tháng trời, ta mơ thấy cảnh tượng k/inh h/oàng ấy, thức giấc với quyết tâm: Phải hành động, nếu không hai mẹ con sẽ ch** dưới tay bọn họ.

9

Từ đó, ta hầu hạ Thẩm Minh Châu cần mẫn hơn, giả làm nô tài trung thành cho đến khi nàng cập kê, được phong làm Tiệp dư nhập cung.

Nhờ vũ nghệ siêu quần, Thẩm Minh Châu sủng ái khắp hậu cung, ba tháng liền thăng tới tước Thục phi. Tống thị và phụ thân vui mừng khôn xiết. Nhưng thánh sự thất thường, chưa đầy năm, hoàng thượng đã sa vào mỹ nhân khác.

Dù vẫn được triệu hạnh mỗi tháng, Thục phi mãi không hoài long th/ai. Thái y chẩn đoán thể hàn khó thụ th/ai. Tống thị cầu danh y khắp thiên hạ nhưng vô hiệu. Nghe tin ấy, ta chẳng ngạc nhiên - vì biết Thục phi vĩnh viễn không thể mang th/ai.

Ta chính là quân cờ dự bị của Tống thị. Đúng lúc phải xuất hiện rồi. Quả nhiên, khi hoàng thượng ba tháng không ghé cung Thục phi, Tống thị sốt ruột tìm ta.

10

Hôm đó, Tống thị thẳng thừng phán: "Ngươi vào cung sinh hoàng tử cho Minh Châu, ta sẽ trả tự do cho hai mẹ con."

Ta cúi đầu thấp giọng: "Nô tài được phục vụ phu nhân và tiểu thư là phúc phận, không dám mong cầu."

Tống thị hài lòng: "Khá lắm! Ngươi đâu dám mơ tưởng gì. Bằng không, mẹ con ngươi sẽ ch** không toàn thây..."

Mẫu thân ôm ta khóc thâu đêm, can ngăn vô ích. Nhưng ta biết: Cung đình mới là cơ hội đổi đời. Bà khóc nói: "Mẹ liên lụy con rồi! Vào cung hãy vì mình mà sống, đừng vì mẹ mà chịu ép buộc..."

Ta kinh hãi sợ bà t/ ự v*n, vội an ủi: "Mẹ nghe con, kiên trì ba năm. Nếu không c/ứu được mẹ, con sẽ theo mẹ xuống suối vàng!"

Ba ngày sau, ta nhập cung với vị thứ Tài nhân. Phụ thân lần đầu nói chuyện: "Hỗ trợ tỷ tỷ chu toàn. Nếu sinh hoàng tử, ta sẽ cho nhập tộc phả, nâng mẹ ngươi lên làm thiếp."

Giọng điệu ban ơn khiến ta buồn nôn, vẫn giả vờ cảm kích: "Nhiếp chính y giáo phụ thân."

Hắn dọa thêm: "Hành sự nhớ nghĩ tới mẫu thân!" Rồi phẩy tay áo bỏ đi. Ta theo thái giám nội vụ phủ tiến vào Tử Cấm Thành.