Tôi r/un r/ẩy bước lên kiệu, chiếc kiệu đung đưa chập chờn, tay siết ch/ặt chiếc áo bông hồng nhạt. Bộ y phục mới, tựa như cuộc đời mới của tôi vậy.

Kiệu quanh co mấy khúc, có người bảo tôi xuống. Tay nắm ch/ặt gói hành lý, tôi e dè đứng đó, chẳng biết phải làm gì.

"Cô nương an lành. Hạ nô Xuân Đào do Phu Nhân phái tới hầu hạ cô. Đây là nơi cô an nghỉ."

Tôi liếc mắt nhìn quanh, trời ơi, tận ba gian phòng ư? Gật đầu lúng túng, chẳng biết nói gì.

Xuân Đào khẽ ngẩn người, vội bước tới đỡ gói đồ, dìu tôi vào nhà. Tôi ngượng ngùng rụt tay khỏi vòng tay nàng, nhưng nàng đã khéo léo đỡ tay dẫn lối.

Bước vào phòng, hơi ấm xộc tới khiến áo kép trên người tôi bỗng trở nên oi ả. Chiếc áo này là mẹ tôi may vội để Vương Lão Gia khỏi chê bai. Thế nhưng nhìn so với y phục tinh xảo của Xuân Đào, thật thảm hại. Chiếc trâm bạc phai màu trên tóc - kỷ vật bà ngoại để lại cho mẹ - càng khiến tôi tự ti trước những trang sức lấp lánh của thị nữ. Tôi như gà rừng lạc vào đàn hạc, ngồi không yên chỗ.

Tuyết sân đã quét sạch, trong phòng chỉ văng vẳng tiếng nến tí tách. Xuân Đào dọn đồ ăn rồi thưa Phu Nhân ra ngoài, dặn tôi đợi Lão Gia.

Chẳng dám ăn nhiều sợ bị chê, tôi thiu thiu ngủ quên. Tỉnh giấc đã tối mịt. Nhìn người đàn ông ngồi bàn, tim tôi đ/ập thình thịch.

"Lão Gia, cô nương tỉnh rồi ạ." Xuân Đào vội bẩm.

Tôi bình tâm chút, đứng dậy quỳ lạy: "Hàn thị bái kiến Lão Gia."

Ông ngẩng mặt khỏi sách, ngạc nhiên nhìn rồi bảo đứng dậy. Thấy thị nữ nhịn cười, tôi biết mình đã lỡ làm điều không đúng.

Dùng cơm tối xong, ông gọi nghỉ ngơi. Tôi hiểu ý - đêm động phòng hoa chúc của tiểu thiếp. Nhìn dung mạo tuấn tú khôi ngô của chủ nhân ba mươi mấy tuổi, nghĩ tới ba gian phòng rộng rãi cùng hạ nhân hầu hạ, tôi tự nhủ đây là phận sự.

Sáng hôm sau, tôi dậy sớm chuẩn bị dâng trà chủ mẫu. Lão Gia trở mình tỉnh giấc, mỉm cười nhìn tôi chải tóc dưới ánh mai.

"Hàn thị, khuê danh nàng là gì?"

Tôi ngập ngừng: "Hàn Ni."

Ông ôn nhu ôm tôi vào lòng: "Ni bất thành danh." Tay vuốt mái tóc tôi đang búi, "Từ nay gọi là Vãn Nương, được chăng?"

Lòng tôi chùng xuống. Trong dân gian, "vãn nương" thường dùng gọi mẹ kế. Nhưng cảm nhận hơi ấm từ tấm ng/ực vạm vỡ, tôi mỉm cười gật đầu. Ông hài lòng xoa má tôi.

Khi dâng trà, Vương Phu Nhân nhếch mép nhìn tôi hồi lâu mới nhận chén. Tôi ngơ ngác - chẳng phải chính bà đã cưới tôi về sao? Sao giờ lại ra vẻ hờn gi/ận?

Bà ban cho đôi vòng ngọc rồi mải nựng chó cảnh. Đang lúng túng không biết nên về không, một mỹ nhân yêu kiều bước vào. Nàng ta ngạo nghễ phất tay áo lông, theo hầu bốn năm thị nữ khiến căn phòng chật chội.

"Thiếp chúc Phu Nhân an lành." Giọng nàng lảnh lót, "Hôm nay có tân nhân, đâu rồi?"

Thị nữ Thái Thuyên dâng trà: "Kiều Di Nương an tọa. Đây là Hàn Di Nương."

Kiều Di Nương ngồi xuống chẳng thèm nhấp trà, liếc tôi từ đầu tới chân: "Tưởng gì, hoá ra đồ hồ ly tinh!" Nàng quăng cho chiếc hộp đựng hai chiếc vòng còn đẹp hơn của Phu Nhân: "Của lặt vặt thôi, cho mày đấy."

Mặt Phu Nhân tái mét. Tôi cúi đầu: "Tạ ơn Di Nương, nhưng Phu Nhân đã ban đủ rồi."

"Đồ vô phúc!"

Xuân Đào vừa lúc vào bẩm Lão Gia triệu hồi. Mặt Kiều thị tái xanh, Phu Nhân lại tỏ vẻ hả hê. Thái Thuyên còn ân cần đỡ tôi ra cửa.

Trở về phòng, Lão Gia vẫn nằm trên giường. Tôi chạy đến áp má vào ng/ực ông. Áo trong tuột khỏi cổ để lộ vết hồng ban. Tôi khẽ vuốt lên đó, mắt đỏ hoe.

"Tâm đ/au rồi hả?" Ông bỡn cợt siết eo tôi.

Giọt lệ rơi trên ng/ực ông khiến ông gi/ật mình. Lão Gia nâng mặt tôi lên, rồi ôm vào lòng: "Chuyện nhỏ thôi mà." Rồi thì thầm bên tai: "Tối qua ta rất vừa ý."

Tôi đỏ mặt cười duyên. Trong lòng tỏ tường: Có gì mà đ/au, đấy chỉ là vết hôn thôi, mới là khúc dạo đầu như chị Tiểu Đào Hồng ở Di Thúy Các dạy!

"Trên người Vãn Nương cũng còn lắm vết hồng nhỉ? Có đ/au không?"

Tôi giả bộ gi/ận dỗi đ/ấm nhẹ ng/ực ông: "Tam Lang! Chàng mệt rồi, sao chẳng chịu dậy?"