Triệu gia đời đời được hoàng môn hậu đãi, Tiên Đế đối đãi với chúng ta hết mực thân thiết. Kẻ sĩ vì tri kỷ, bề tôi vì quân vương mà ch*t, cũng coi là không phụ lòng dưới suối vàng.

Chỉ là, những ngày qua điện hạ đã trải qua thế nào? Về sau, điện hạ tính sao đây?" Triệu phu nhân khóc lóc hỏi nàng, "Điện hạ nếu ở lại nơi này, tình cảnh chẳng khác nào chân đạp trên băng mỏng, biết làm sao bây giờ?"

"Việc đổi thân phận vốn đã khó khăn, huống chi điện hạ là chính thống hoàng tộc, thuở nhỏ chưa rõ rệt, nhưng giờ đã trưởng thành, dung mạo cử chỉ đâu đâu cũng na ná Thái tử lúc sinh tiền." Triệu phu nhân nói, "Thiếp nhìn điện hạ, vẫn thoáng thấy bóng dáng Thái tử. Còn những người họ Trịnh năm xưa từng quen biết Thái tử. Vị Trịnh tam công tử kia, thực không hay biết, hay đã nhìn thấu mà tính toán gì?"

"Có lẽ không biết, có lẽ đoán được đôi phần, cũng có thể hắn thấu tỏ tất cả." Nàng lắc đầu, "Những thứ ấy không quan trọng, điều cốt yếu là giờ đây hắn đã chọn tin tưởng ta."

"Kết luận có lẽ đã rõ như ban ngày, nhưng giờ hắn cũng chẳng dám thừa nhận." Nàng nói, "Bằng chứng dẫu rành rành cũng vô dụng, tình yêu vốn m/ù quá/ng và nhút nhát. Một khi đã đắm chìm, hắn chẳng dám truy c/ứu Thịnh Dương công chúa thực sự là ai."

"Tòng Âm nay chỉ có một việc khẩn cầu." Nàng lấy ra chiếc váy thấm đẫm m/áu huynh trưởng trong yến tiệc khải hoàn năm ngoái.

Vạt lụa đã khô cứng, vết m/áu nâu đen in hằn trên nền gấm hoa tinh xảo, ánh bạc lấp lánh xưa kia giờ chỉ còn thoáng hiện.

Nàng quỳ sát đất, cúi đầu bái lạy, từng chữ nặng nghìn cân: "Vật này vốn thuộc về tiền thân, m/áu trên đây là của huynh trưởng."

"Tòng Âm không mong chi khác, chỉ xin tiên sinh dùng nó lập m/ộ chung cho huynh muội." Nàng rút đoản đ/ao rạ/ch lòng bàn tay, m/áu tươi hòa lẫn huyết khô thấm vào vải. Tóc xõa rũ, nàng nghiến răng phủ phục: "Tòng Âm bất tài để huynh trưởng oan ch*t, th* th/ể không toàn. Nỗi đ/au như d/ao cạo xươ/ng, chẳng giây phút nào dám quên."

"Tòng Âm muốn cùng huynh trưởng đầu bạc, nhưng trời trái lòng người, âm dương cách biệt. Chẳng phải do ta chần chừ, chỉ vì đại sự chưa thành, không mặt mũi nào gặp phụ huynh nơi chín suối."

"Lấy m/áu thay mệnh, ta cùng huynh chung m/ộ. Đợi khi sự thành, hẳn không ai thu x/ác ta, nhưng cũng coi như h/ồn có nơi về."

Triệu thị phu phụ đ/au đớn khôn cùng, cùng nàng quỳ dài, ba lần dập đầu.

Triệu phu nhân nắm ch/ặt bàn tay m/áu chảy không ngừng, nghẹn ngào: "Điện hạ thế cô, ở lại đây biết tính sao?"

"Tòng Âm có thể đợi, không dám buông xuôi." Gương mặt nàng thoáng nét thê lương, "Dù tháng năm lưu lạc, chỉ cần một tia cơ hội..."

Nàng sẽ chờ. Dù chỉ tơ hào hy vọng, cũng quyết khiến kẻ kia nếm trải nỗi đ/au như mình.

16

"Ta biết nàng chẳng ưa những thứ này, nhưng họ cứ nhắc đi nhắc lại. Chính Đức công chúa ngang ngược đ/ộc á/c, cứ khước từ e nàng ta trở mặt." Trịnh Thức Lăng đưa nàng dự yến hội xuân triều đình, vòng tay ôm nàng trong xe ngựa, xoa xoa gáy nàng an ủi: "A Thanh đừng bận tâm lời ta, triều đình trên dưới ta vẫn cẩn trọng, chưa trái với ai, sẽ không có kẻ làm khó nàng."

"Công tử mấy hôm nay cứ lo nghĩ, thiếp có sao đâu." Nàng dựa vào ngựk chàng, ngón tay mơn trớn vành tai: "Chỉ ngại náo nhiệt, nhưng dự yến xuân cũng là dịp ngắm cảnh, đáng gì phải bận lòng."

"A Thanh..." Trịnh Thức Lăng thở dài, "Khổ nàng rồi."

"Mấy năm nay hoàng thất rối ren, gần đây càng lộng hành, chẳng ai trị nổi. Cứ thế này e thái bình chẳng được bao lâu." Chàng ôm nàng ch/ặt hơn: "Chi bằng ta rời đi, đợi vài tháng nữa xử lý xong gia tộc, sẽ tìm nơi nàng thích..."

Nàng ngẩn người, mỉm cười: "Công tử sao đột nhiên nghĩ vậy?"

"A Thanh nghĩ sao?"

"Thiếp cùng công tử đồng lòng." Nàng vuốt môi chàng: "Chỉ tiếc công tử đá/nh đổi quá nhiều."

"Không quan trọng." Chàng siết nàng vào lòng: "Gần đây ta luôn cảm thấy bất an, sợ biến cố."

"Làm kẻ vo/ng quốc, ta đã mất quá nhiều. Giờ đã có nàng..." Giọng chàng trầm xuống: "Ta chỉ sợ liên lụy đến nàng."

"Thiếp không sợ." Nàng chạm môi chàng: "Nếu công tử quyết, thiếp sẽ theo."

17

"Trịnh đại nhân, đêm chưa khuya, đèn hoa rực rỡ, sao đã vội về?" Chính Đức công chúa bước tới, mặt ửng hồng say khướt, hơi thở nồng nàn.

Trịnh Thức Lăng né ánh mắt công chúa, thi lễ từ tạ.

Công chúa không gi/ận, quay sang nàng: "Đây phải là phu nhân? Quả nhiên dung nạo khiến người thương xót, trách chi Trịnh đại nhân giấu kỹ đến thế!"