Xuân Không Muộn

A tỷ từ chối người phụ nữ đó, còn nhét cho bà ta một xâu tiền, tôi đ/au lòng hít một hơi lạnh, đó là số tiền chị gái phải chép sáu quyển sách mới ki/ếm được!

Người phụ nữ không đi xa, đứng trước cửa nhà ta tán gẫu với Vương bà bà hàng xóm: "Xuân nương thật không biết điều! Nhân duyên tốt thế mà chối từ, cứ ôm lấy cái cọc gỗ trôi sông ấy mà sống, để mình thành ế lão mai một! Đàn bà không lấy chồng thì còn đường nào tiến thân? Đời này coi như hết!"

Ta biết "cọc gỗ trôi sông" bà ta nói chính là ta, liền hỏi a tỷ sao không thành hôn với Vương đồ hộ. A tỷ mỉm cười véo má ta: "Nữ nhi nhất định phải thành thân sao?"

"Bảo Châu à, nữ nhi có thể làm vạn sự. Dẫu không làm vợ người, vẫn có thể sống trọn giá trị của mình."

Ta ngây người: "A tỷ, vậy sau này ta không lấy chồng được không?"

A tỷ xoa đầu ta gật đầu: "Đương nhiên, Bảo Châu muốn làm gì cũng được!"

"Bảo Châu có thể ôm trọn giang sơn, cũng có thể du lịch tứ hải. Có thể nâng chén cao ca, cũng có thể phi ngựa sa trường."

Ta nghiêng đầu: Vậy ta có thể ăn thật nhiều hồ lô đường không?

A tỷ bất lực véo má ta, bật cười. Ta cũng nhoẻn miệng cười, lộ ra hàm răng sữa trắng tinh.

**8**

Thoắt cái đã hai năm. Trong hai năm này, a tỷ dành dụm được không ít tiền, nhưng chẳng còn đồng nào.

Ta biết, số tiền ấy đều được a tỷ dùng hối lộ cho ngục tốt. Nhờ vậy, Phụ thân và gia quyến trong ngục sống khá tốt, ăn ngon ngủ yên, không phải chịu đò/n roj.

Cuối năm, a tỷ đổi cả bao tải tiền đồng lẻ thành lá vàng, dẫn ta vào ngục thăm gia đình.

Phụ thân và Mẫu thân đều g/ầy đi, nếp nhăn nhiều hơn, tóc bạc thêm. Ngoại tổ mẫu tinh thần suy sụp, các huynh trưởng cũng mất hết khí thế ngày xưa.

Ta lao vào lòng Mẫu thân khóc nức nở. Mẹ chỉ mỉm cười khen ta đã lớn, biết giúp a tỷ làm việc.

Các huynh trưởng lần lượt véo má ta đùa cợt như xưa, nhưng lòng ta quặn thắt. Các huynh ta văn võ song toàn, tuấn tú phi phàm, tương lai rộng mở, giờ đây lại sống nhục trong lao ngục.

May thay các huynh không phung phí thời gian. A tỷ thường nhờ ngục tốt đem bút lông, sách mới, tập viết vào. Vì thế việc học của các huynh không sao nhãng, ngày càng tinh thâm.

Vào giờ Thìn và giờ Dậu mỗi ngày, Tam ca còn dẫn Đại ca và Nhị ca tập quyền, đ/á chân, tấn mã.

A tỷ nén đ/au thương, ân cần dặn dò gia nhân giữ gìn sức khỏe, kiên trì chờ ngày tốt lành.

Ta mở bọc, phân phát thảo dược thường dùng, áo lót a tỷ tự may, giày đông tự khâu, thịt khô và rau phơi cho mọi người.

A tỷ còn mang cho Ngoại tổ mẫu và Mẫu thân hai chăn bông mới phơi nhiều nắng. Bông do ta và a tỷ tự hái ngoài đồng.

A tỷ phơi bông, nhặt sạch hạt, dàn đều từng sợi trắng tinh rồi tỉ mỉ khâu lại. Chăn dày mềm, đắp vào ấm áp vô cùng.

Phụ thân xúc động nắm tay a tỷ: "Con gái chưa hưởng mấy ngày phú quý tướng phủ, lại không rời bỏ khi gia tộc lâm nạn". A tỷ chỉ cười nhạt: "Đó là bổn phận của con."

Ta quấn quýt bên gia đình mãi, đến khi ngục tốc thúc giục. Mẫu thân lau nước mắt phía sau: "Hiếu Xuân, Bảo Châu, đừng đến nữa. Chỉ cần các con an tốt, mẫu yên lòng..."

A tỷ không đáp, chỉ siết ch/ặt tay ta.

Rời khỏi thiên lao, ngục tốc xoa tay ra hiệu. A tỷ đưa cả gói lá vàng, thi lễ tạ ơn rồi đi.

Trời quang mây tạnh, ánh dương rọi lên mặt hai chị em, nhưng ta thấy a tỷ đang khóc.

Đây là lần thứ tư ta thấy a tỷ rơi lệ.

Trong ký ức, a tỷ luôn là người nữ tử kiên cường. Dù g/ầy trơ xươ/ng, chưa từng ngừng lao động, chưa để ta đói bữa nào.

Mùa đông buốt giá, ta khóc vì lạnh, a tỷ ôm bàn chân băng giá của ta vào lòng ủ ấm, chẳng hề kêu rét, như thể thật sự không lạnh.

Cả khi mưa dột sập mái tranh, a tỷ chưa rơi một giọt lệ. Hôm ấy ta khóc thét trước cảnh nhà tan hoang, chậu đồng hứng nước la liệt như sạp b/án đồng.

A tỷ nhanh nhẹn dọn dẹp, mượn thang của Vương bà bà leo lên sửa mái. Lần này dùng ngói xanh cứng, hai văn một viên. Mái nhà chẳng mấy chốc lành lặn.

A tỷ ngắm mái nhà mới cười bảo: "Lần sau không sợ mưa to nữa". Ta hỏi sao a tỷ không khóc, a tỷ nói nhà đổ có thể dựng lại, tiền mất có thể ki/ếm thêm. Chỉ cần có tay chân lao động, có trí óc tư duy, cuộc sống vẫn tràn đầy hy vọng.

Ký ức về lần đầu a tỷ khóc là đêm ta suýt ch*t đuối. Lần thứ hai khi giải tỏa hiểu lầm với gia đình. Lần ba đêm tướng phủ bị phá. Giờ thấy a tỷ khóc, ta lúng túng giơ tay: "A tỷ muốn ăn bánh ngọt không? Bảo Châu làm cho."

A tỷ gật đầu cười, dùng năm văn cuối cùng m/ua bột thô và đường, móc bốn quả trứng gà cho ta làm bánh. Nguyên liệu hạn chế, bánh không ngon, nhưng a tỷ bảo lần này ngon nhất từ trước tới nay.

**9**

Hai tháng sau, Biện Thành xảy ra đại sự.