Hiệu quả tức thì, tôi gục xuống ngay lập tức. Lần đầu chứng kiến cảnh ấy, Tạ Thận suýt h/ồn xiêu phách lạc. Kể từ đó, anh luôn nhắc nhở không bao giờ để tôi động vào rư/ợu, trừ khi chỉ có hai chúng tôi, hoặc... đó là hình ph/ạt khi tôi phạm lỗi. Giờ đây, khi ngước nhìn đôi mắt anh, tôi chỉ thấy một màn sương mờ.

"Được."

Tôi chống tay đứng dậy, lảo đảo tiến đến bàn lấy ly rư/ợu. Chân trái yếu ớt không chịu nổi lực, dáng đi xiêu vẹo trông thật nực cười.

"..."

Tạ Thận như nghĩ đến điều gì, mặt lạnh như tiền, nét căng thẳng hiện rõ trên gương mặt. Tôi nhấc ly rư/ợu lên, những viên đ/á lạch cạch va vào thành cốc. Ánh mắt anh hướng về phía tôi sắc lạnh, không chút giấu giếm. Những người xung quanh cũng nhanh chóng nắm bắt tình hình.

Nếu uống hết chỗ này, chắc tôi sẽ ngất xỉu đến tận tối mai. Nhưng...

"Đủ rồi!"

"Khoan đã!"

Hai giọng nói vang lên cùng lúc. Một bàn tay nhanh hơn Thận gi/ật lấy chiếc ly trong tay tôi.

"Xin lỗi các anh! Thằng bé mới vào nghề không hiểu quy củ, có gì mạo phạm xin bỏ qua. Tôi xin thay nó chuộc lỗi."

Trình Thanh Xuyên nở nụ cười xã giao, không chần chừ uống cạn ly rư/ợu. Anh ta ấn gáy tôi cúi đầu xin lỗi.

"Nhanh lên, Diệp Trừng."

"Diệp Trừng?"

Mấy người đứng xem nhắc lại tên tôi, giọng đầy hoài nghi. Khi nhìn rõ mặt tôi, họ chợt hiểu ra điều gì, liếc nhìn Tạ Thận. Nhưng đã muộn.

Một người trong bọn nheo mắt:

"Thì ra cậu chính là Diệp Trừng - bạn trai cũ của Thận à?"

5

Cuộc tái ngộ bất ngờ này, Tạ Thận chưa từng gọi tên tôi. Thấy thái độ của anh đối với tôi, mọi người tưởng tôi chỉ là kẻ vô danh từng đắc tội với anh.

"Không ngờ đấy Diệp Trừng, lâu không gặp mà giờ thảm hại thế này à?"

Gã kia cười nhạo, hào hứng kể lể với mọi người về quá khứ của tôi:

"Ngày xưa vì tiền mà bỏ rơi Thận, tưởng sẽ sống sung sướng lắm cơ đấy. Đúng là á/c giả á/c báo!"

"Chà chà, đúng là có mắt như m/ù."

"Này Thận, có muốn "chăm sóc" đặc biệt cho cậu ta không?"

Bị hỏi thẳng, Tạ Thận vẫn im lặng, chỉ chăm chăm nhìn tôi. Trình Thanh Xuyên khéo léo đứng che trước mặt tôi, tiếp tục nói lời xin tha. Nhưng vô ích.

Bọn họ từ thời đi học đã coi Tạ Thận làm trưởng nhóm, giờ vẫn quấn quýt bên anh chỉ để lấy lòng. Chúng tha hồ nghĩ ra đủ trò hành hạ tôi.

"Biến."

"Thiếu gia Tạ?"

Giữa những lời cười nhạo chói tai, Tạ Thận buông lạnh lẽo một từ. Anh nhắm mắt, vẻ bức bối hiện rõ trên mặt.

"Bảo hắn biến đi, nhìn mà kinh t/ởm."

"Vâng vâng, chúng tôi đi ngay đây!"

May nhờ Trình Thanh Xuyên nhanh trí kéo tôi ra khỏi phòng VIP. Để đảm bảo, anh cho tôi tan làm sớm.

Trên đường về, tôi chở anh bằng chiếc xe đạp cũ. Gió đêm cùng ánh đèn neon vụt qua tai. Trình Thanh Xuyên rét run rúc vào trong áo khoác tôi, giọng nghẹn ngào:

"Chính anh ta sao?"

Anh hỏi: "Chủ nhân của cả hộp sắt đựng thư tình kia... là Tạ Thận phải không?"

Tôi gật đầu, đạp hết tốc lực vượt qua ngã tư khi đèn xanh sắp tắt. Nhưng suy nghĩ lại trôi ngược về quá khứ xa xôi.

...

Mấy ngày trước kỳ thi đại học, Tạ Thận tỏ tình với tôi. Những lời anh nói lúc ấy giờ nghĩ lại, tựa như một cách tự hành hạ chính mình. Anh bảo tôi về đọc hết những bức thư tình rồi cho anh câu trả lời. Hoặc đồng ý, hoặc từ chối.

Nhưng số phận luôn khiến mọi lựa chọn trở nên phức tạp.

Bố tôi lật nhào cái bàn học, gầm gừ:

"Cái quái gì đây?"

Lá thư trong tay ông ta đã nhàu nát. Tôi với tay định gi/ật lại, bị một cú t/át đ/á/nh bật ra.

"Thư tình? Gửi cho mày?"

"Trả lại đây!"

"Diệp Trừng! Tao cho mày đi học để ki/ếm tiền, không phải để yêu đương!"

Ông ta vò nát lá thư ném xuống đất, túm lấy cánh tay lôi tôi dậy. Những cú đ/ấm cùng lời ch/ửi rủa quen thuộc ập xuống. Tôi chống trả vài hiệp, nhưng không địch lại thân hình vạm vỡ của bố, bị t/át ngã dúi xuống nền nhà.

M/áu chảy rát bỏng nơi gò má, tiếng ù ù vang trong tai. Mùi rư/ợu cùng khói th/uốc từ người ông khiến tôi buồn nôn. Những cú đ/ấm của bố như trút gi/ận, có lẽ vừa thua bạc bị đuổi về, chỉ còn cách lấy tôi làm thùng rác cho bản ngã tầm thường.

"Tiền đâu, đưa tiền đây."

Quả nhiên, ông ta lục tung cặp sách tôi.

"Đợi..."

"Ồ?"

Bố tôi lôi ra một chiếc đồng hồ, giọng đột ngột dịu lại đến kỳ quặc:

"Mày lấy cái này ở đâu?"

Thận đưa tôi. Trước khi chia tay, anh tháo ngay chiếc đồng hồ trên tay mình đeo vào cổ tay tôi. Ánh mắt Thận lấp lánh hi vọng:

"Em suy nghĩ kỹ đi. Nếu đồng ý... em không cần trả lại anh."

Bố tôi rõ ràng biết giá trị món đồ, mắt sáng rực:

"Ha ha! Không ngờ con trai tao còn có bản lĩnh thế này?"

Ông ta chỉ vào dòng ký tên trên thư: "Tạ Thận, cậu ấm nhà họ Tạ đúng không? Thằng đó thích mày à? Tốt thật."

Bố túm ch/ặt cổ áo tôi, giọng phấn khích lạ thường:

"Mày đòi nó tiền đi, nhanh lên! Nhà nó giàu, rơi vãi chút cũng đủ rồi."

"Không, không phải! Nó thích mày thì mày theo nó, vét sạch nhà nó đi!"

Ông ta như kẻ mất trí mơ mộng viển vông, tựa như đã nuốt trọn gia sản nhà họ Tạ.

"Bây giờ thời đại mới rồi, tao không cấm cản. Mày đi nói với nó ngay đi!"

Tôi nhổ nước bọt vào mặt ông, cố giãy ra nhưng bị bóp ch/ặt cổ. Bàn tay thô ráp siết ch/ặt, gương mặt méo mó đe dọa:

"Mày do tao đẻ ra, mày phải ki/ếm tiền cho tao!"

"Hoặc là vòi tiền thằng đó, hoặc... tao b/án đứng mày."

Lựa chọn trước mắt tôi bị ông ta bóp méo như thế. Từ ánh hào quang rực rỡ, biến thành thứ gì đó nhơ nhớp, lạnh lẽo. Tựa như lũ chuột cống từ cống rãnh xông lên, mọi kháng cự của tôi chỉ như muối bỏ bể. Cuối cùng, tôi chìm vào bóng tối.

6

Trên đường đến trường, tôi đi chậm hơn thường lệ. Một phần vì đ/au đớn, phần vì do dự. Tôi không biết gặp Tạ Thận rồi sẽ giải thích thế nào.

Anh nói thích tôi. Nhưng như thế thì sao? Còn có thể làm gì được nữa?

Tôi nhìn vào lớp học, thấy Tạ Thận ngồi cuối lớp dán mắt vào tôi. Xung quanh anh là những người bạn cùng hội, ánh mắt bất thiện.

Tạ Thận chậm rãi:

"Em đến rồi."