Anh từng gh/ét cay gh/ét đắng mùi pheromone về sau của Thời Ôn, chỉ vì quá nhớ mùi hương ban đầu. Nhưng không ngờ hôm nay, chính anh cũng đang hoài niệm mùi hương sau này ấy. Bởi... dù có thay đổi thế nào, đó vẫn là mùi của Thời Ôn mà thôi.

Thương Dự hiếm khi rời xa công việc để lao vào nghiên c/ứu khoa học. Nhân viên dưới quyền âm thầm thở phào nhẹ nhõm khi khối lượng công việc giảm hẳn, không còn phải r/un r/ẩy lo sợ bị Tổng Thương gọi lên văn phòng m/ắng mỏ. Mấy kẻ xui xẻo thậm chí còn bị sa thải thẳng tay.

Kể từ khi Giang... Giờ đây không ai dám nhắc đến cái tên ấy nữa, Thương Dự gần như hoàn toàn biến thành con người khác. Từ cỗ máy làm việc lạnh lùng ngày trước... thành lão q/uỷ sếp hách dịch bây giờ.

... Ba năm rồi.

Thương Dự vẫn đ/ộc thân. Mới đây anh còn long trọng giới thiệu với mọi người về người bạn đời đã khuất - Thời Ôn? Toàn thể nhân viên công ty đều nghĩ Thương Dự đã đi/ên thật rồi.

Về chuyện riêng thì vậy. Còn công việc thì tập đoàn Thương gia ngày càng hùng mạnh. Dù khổ sở mệt nhọc, họ vẫn chẳng nỡ nghỉ việc.

Haizz.

...

Thương Dự dồn hết mười hai phần tinh lực vào nghiên c/ứu mùi hương nhân tạo. Anh tính toán kỹ lưỡng: bảy phần mùi rư/ợu vang đặc trưng của Thời Ôn, ba phần mùi từ tuyến giả.

Thực ra dù có hoàn thành... cũng chỉ là mùi pheromone giả tạo mà thôi.

Nhưng anh luôn ảo tưởng rằng làm xong việc này, anh có thể tự lừa dối bản thân rằng Thời Ôn vẫn còn bên cạnh.

Chờ đợi trong sốt ruột suốt một năm trời, cuối cùng đội ngũ kỹ thuật cũng mang mẫu thành phẩm đến nhà. Thương Dự mở nắp lọ một cách cuồ/ng nhiệt, cúi người hít thật sâu—

Đúng vậy, bảy phần hương rư/ợu nồng, ba phần mùi tuyến giả.

... Nhưng đó không phải mùi của Thời Ôn.

Rốt cuộc sai ở đâu?

Mùi hương tan biến quá nhanh, căn phòng ngập tràn thứ hương vị pha trộn kỳ quái. Lần đầu tiên Thương Dự cảm nhận rõ ràng sự tuyệt vọng như rơi vào vực thẳm.

Trước đây nhờ chút dư hương còn sót lại của Thời Ôn, dù đ/au khổ hối h/ận, anh vẫn có chút an ủi nho nhỏ. Còn giờ—

Tất cả đã biến mất.

***

(Tác giả có lời: Đây là ngoại truyện nhỏ, viết theo yêu cầu của đ/ộc giả muốn xem cuộc sống sau này của Thương Dự. Sẽ còn một ngoại truyện nữa. Mọi người có thể gợi ý cốt truyện trên Twitter của tôi @有貓的又藍 nhé!)

**Chương 11: Ngoại truyện - Giá như**

1

Thương Dự lại trở thành cỗ máy làm việc lạnh lùng như xưa. Khác biệt duy nhất là anh đã đến Cục Đăng ký Hôn nhân Đế quốc ghi tên Thời Ôn làm bạn đời. Hành động này làm chấn động cả đế chế, chiếm trọn trang nhất các tờ báo lớn, nhưng nhân vật chính hoàn toàn bất cần.

Anh ch/ôn vùi mình trong núi công việc, dùng sự bận rộn để làm tê liệt nỗi tuyệt vọng và đ/au khổ ngày càng lớn. Thời gian cuối cùng chỉ còn là phương tiện vô nghĩa tái hiện cuộc đời tái nhợt.

Hai mươi năm thoáng qua, Thương Dự ngã bệ/nh vì làm việc quá sức. Trong những khoảnh khắc cuối cùng, anh vẫn nằm trên chiếc giường cũ của Thời Ôn, giả vờ như còn có thể hít thở thứ mùi hương đã tan biến từ lâu trong không khí.

Căn nhà rộng lớn này chứa đầy ký ức.

Dù mùi hương của Thời Ôn không còn nữa, nhưng tấm nệm mềm mại, cách bài trí tông ấm áp, những món đồ nội thất nhỏ xinh Thời Ôn cần mẫn săn lùng từ chợ đồ cũ... tất cả đều có thể khiến trái tim Thương Dự tan nát bất cứ lúc nào.

Đó... là thứ duy nhất Thời Ôn để lại.

2

Trong cơn mê man, anh chợt thấy Thời Ôn. Sau bao năm, đây là lần đầu anh mơ thấy người ấy.

Là Thời Ôn những ngày sau này, khuôn mặt tái nhợt, nụ cười hiếm hoi, chỉ lặng lẽ nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng đầy yêu thương như thuở nào, vẫn phảng phất chút dè dặt.

Lòng anh bỗng dâng lên trăm mối tơ vò, không biết là vui sướng cực độ, xót xa, hay sợ hãi mất đi. Anh vội vàng đưa tay về phía Thời Ôn.

"...Thời... Thời Ôn..."

Giờ đây tóc anh đã bạc trắng, mặt mũi in hằn dấu vết thời gian. Trong đầu anh mơ hồ nghĩ, liệu Thời Ôn có nhận ra mình không? Anh không còn là Alpha phong độ ngày xưa nữa...

Nhưng Thời Ôn đã không nắm lấy tay anh.

Ảo ảnh tan biến trong chớp mắt, anh lại rơi vào vực thẳm khác. Lần này, người đàn ông trên giường không bao giờ tỉnh dậy nữa.

3

Khi Thương Dự mở mắt trở lại, mọi thứ đã đổi khác.

Anh đứng lặng giữa biển người tấp nập, xe cộ qua lại nhộn nhịp. Chỉ riêng góc nhỏ của anh đặc biệt tĩnh lặng, lạc lõng như tấm ảnh đơn sắc thời xưa lạc giữa thước phim màu tua nhanh.

Anh đang ở đâu?

Anh nhận ra... tim phổi từng trục trặc nhiều năm nay đã hoàn toàn bình thường.

... Anh đang ở đâu?

Anh giơ tay định vỗ vai người qua đường. Ngón tay... xuyên thẳng qua cơ thể họ.

Thương Dự sững sờ, thử vài lần nữa, x/á/c nhận mình không thể chạm vào bất kỳ ai. Nhưng anh lại thực sự đứng vững trên mặt đất.

Rốt cuộc thực thể tồn tại là anh?... Hay là thế giới này?

Anh chợt nghĩ tới điều gì đó.

Chờ đã, chẳng phải anh đã ch*t rồi sao?

Nếu giờ đây chỉ là cô h/ồn, vậy anh đang ở nơi nào?

... Và còn người kia nữa.

Người ấy có ở đây không...

Còn sống không?

Anh có còn cơ hội gặp lại... người ấy không?

Trái tim băng giá tưởng đã tắt lịm từ lâu bỗng được bao bọc bởi hy vọng không rõ ng/uồn cơn. Thương Dự xúc động không kìm nén được, mắt đảo khắp nơi tìm ki/ếm địa danh quen thuộc.

Đại lộ số 5 Đế quốc.

...

Nếu không nhầm, Trường Trung học Đế quốc... nơi anh và Thời Ôn lần đầu gặp gỡ, chính là gần đây.

4

"Cậu biết không... cái tên Alpha cấp C đó gần đây đang theo đuổi..."

"Lại hắn ta nữa à? Đồ tầng lớp thấp kém được gia tộc nhét vào..."

"Đang theo đuổi người đó thật sao?... Không biết người ta chỉ thích Omega à? Đang mơ tưởng gì vậy..."

"..."

Thương Dự trợn mắt kinh ngạc. Tai anh chỉ bắt được vài từ khóa, nhưng chúng đủ khiến tim anh đ/ập thình thịch - anh vội vã bước về hướng đó, thấy mấy học sinh Alpha mặc đồng phục Trung học Đế quốc đang đi ra từ cổng trường.