Người mà hắn canh cánh suốt cả ngày giờ đang tựa bên cửa, đầu nghiêng nhẹ dựa khung gỗ, thiu thiu ngủ. Gió xuân khẽ lật trang sách trên tay, nắng chiều men theo đầu ngón tay, lướt qua bức họa con khỉ trong sách rồi lặng lẽ trôi đi. Phố xá ngoài kia đông đúc náo nhiệt, đèn hoa ngày rằm đã giăng khắp phố, vậy mà giữa ồn ào ấy, thiếu niên vẫn an nhiên chìm vào giấc ngủ.

Cảnh tượng đẹp tựa một bức họa thủy mặc. Thẩm D/ao Khanh ng/ực khẽ dậy sóng, chẳng nỡ tiến lên quấy rầy khoảnh khắc yên bình kia, chỉ đứng lặng nhìn hồi lâu. Có hàng xóm đi ngang, cất tiếng gọi:

“Thẩm đại phu.”

Y gật đầu đáp lễ. Khi quay lại, Tiết Thanh Đề đã mở mắt. Thiếu niên cong môi cười, giọng mềm mại gọi:

“D/ao Khanh.”

Thẩm D/ao Khanh khẽ nuốt một hơi, bước tới đưa tay ra. Tiết Thanh Đề đặt tay lên tay y, chợt nhớ đêm qua bàn tay ấy từng chạm khắp thân thể mình, tai liền đỏ ửng. Hắn vịn tay đứng dậy, rồi khẽ rút tay về, ho nhẹ một tiếng:

“Để ta pha cho huynh chén trà ngọt.”

Thẩm D/ao Khanh mỉm cười, ngồi xuống ghế dài:

“Sân khấu phía nam thành đã dựng xong rồi. Đợi em đóng cửa quán, ta cùng đi xem, ra bờ sông thả hoa đăng. Năm nay Nguyên Tiêu náo nhiệt hơn mọi năm, chỗ nào vui, ta đều dẫn em đi.”

Tiết Thanh Đề đặt chén trà trước mặt y, ghé sát thì thầm giữa tiếng ồn ngoài phố:

“Vậy đóng quán luôn đi.”

Hôm nay là Nguyên Tiêu, dịp làm ăn tốt nhất trong năm, dọc phố cửa hàng mở san sát, duy chỉ có quán trà này sớm đóng cửa. Trong phòng phía sau, Thẩm D/ao Khanh cầm bút, Tiết Thanh Đề đứng bên khẽ nói:

“Cầu vạn sự suôn sẻ.”

Y hạ bút viết.

Hắn lại nói:

“Cầu không lo cơm áo.”

Lời sau cùng, hắn chần chừ giây lát, giọng trầm xuống, khẽ như gió:

“Cầu chúc Thẩm D/ao Khanh một đời bình an.”

Tay Thẩm D/ao Khanh dừng lại. Y ngẩng đầu nhìn thiếu niên, đôi mắt phượng ánh lên ý cười dịu dàng:

“Nếu em chịu gọi ta một tiếng phu quân, ngay lúc này ch*t đi ta cũng mãn nguyện.”

Tiết Thanh Đề gi/ật mình, vội đưa tay bịt miệng y. Trong căn phòng yên tĩnh, tim hắn đ/ập lo/ạn, mặt đỏ bừng:

“Hôm nay là ngày cầu phúc, huynh chớ nói lời chẳng lành.”

Thẩm D/ao Khanh nhìn hắn, ánh mắt ôn hòa, không đáp. Tiết Thanh Đề cắn môi, khẽ nói:

“Ta chưa gọi… chúng ta còn chưa bái thiên địa, cao đường.”

Chưa bái thiên địa, đôi bên vẫn vô danh vô phận, hắn không muốn vượt lễ. Bàn tay ấm áp nắm lấy tay hắn, giữ ch/ặt bàn tay đang che miệng mình, Thẩm D/ao Khanh kéo hắn vào lòng, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen mượt:

“Chỉ là chưa mà thôi. Qua Nguyên Tiêu, ta sẽ chuẩn bị mọi thứ, nhờ người xem ngày lành. Đến lúc ấy, em cùng ta bái đường, được chăng?”

Tim Tiết Thanh Đề đ/ập dồn dập, mở miệng lại chẳng thốt nên lời. Thẩm D/ao Khanh ôm hắn ch/ặt hơn, chậm rãi nói:

“Ta thực lòng thương em. Ta hơn em ba tuổi, xưng huynh trưởng, chỉ mong những năm tháng về sau có thể che chở em chu toàn. Nhân gian dài dằng dặc, ta chỉ cầu được cùng em kề vai, đun trà nấu rư/ợu, nói chuyện tầm thường. Em có thể…”

Tiết Thanh Đề vòng tay ôm lấy eo y, nhắm mắt thì thầm:

“Vậy phải chọn ngày thật tốt. Ngày không tốt, ta không gật đầu.”

Thẩm D/ao Khanh sững người, tim đ/ập như trống dồn. Y vừa cúi đầu định nói gì đó thì ngoài cửa vang lên tiếng pháo. Cả hai cùng quay đầu, pháo hoa rực rỡ nở tung trên nền trời đêm, ánh sáng lấp lánh như sao rơi. Thẩm D/ao Khanh khẽ đáp:

“Được.”

Đèn hoa điểm xuyết khắp thành Lư Châu. Nhìn gần tựa gấm thêu đầy ngõ, nhìn xa lại như rồng uốn dọc phố dài. Hai người tay trong tay bước lên cầu nhỏ, trăng tròn in dưới nước khẽ rung theo sóng, trống chiêng rộn rã, sân khấu đổi sang vở diễn Phu thê hoà thuận.

Trước sân khấu đông nghịt người, hai người đứng trên cầu ngắm từ xa. Tiết Thanh Đề bỗng bị đoàn múa lân cuốn hút, kéo tay y:

“D/ao Khanh, mau xem kìa!”

Rồng lân uốn lượn qua biển người, tiếng vỗ tay vang dậy. Trẻ con hò reo chạy theo, dòng người ùn ùn tiến lên cầu. Thẩm D/ao Khanh chẳng mấy bận tâm đến cảnh náo nhiệt, chỉ nghiêng đầu nhìn Tiết Thanh Đề. Đôi mắt thiếu niên linh động, phản chiếu ánh đèn phồn hoa của nhân gian.

Theo đoàn múa lân, hai người xuống cầu, men theo bờ sông. Ven bờ, người ta thả hoa đăng, trăng sao in bóng dưới nước, đèn hoa phủ kín mặt sông, lặng lẽ trôi theo dòng. Tiết Thanh Đề cẩn thận đặt chiếc đèn mang theo nguyện ước xuống nước, khẽ vốc nước tiễn nó đi xa.

Thẩm D/ao Khanh lấy khăn lau tay cho hắn, nhìn chiếc đèn hòa vào muôn ánh sáng khác, khẽ nói:

“Sắp đến giờ b/ắn pháo hoa rồi.”

Lời vừa dứt, bầu trời bừng nở đóa pháo hoa đầu tiên. Liên tiếp những chùm sáng rực rỡ x/é màn đêm, mưa pháo hoa Nguyên Tiêu tô điểm Lư Châu thêm phần kiều diễm. Gấm vóc quạt lụa cùng dạo phố, ánh mắt gặp nhau đều e lệ. Đèn câu đố xoay tròn, chẳng biết ai sẽ đoạt giải.

Hai người thong thả dạo bước giữa đám đông, chia nhau chiếc bánh mã đề. Hương rư/ợu từ quán ven đường thoảng đến, có người gọi lớn:

“Thẩm đại phu!”

Cả hai cùng ngoảnh lại. Người b/án rư/ợu tươi cười vẫy tay:

“Thẩm đại phu, đang định lát nữa mang sang nhà người một bình, gặp đúng lúc rồi. Mang về một hũ đi, rư/ợu lâu năm đấy.”

Thẩm D/ao Khanh lễ phép đáp:

“Lý thẩm, chứng đ/au đầu đã đỡ chưa?”

“Khỏi hẳn rồi, nhờ Thẩm đại phu cả.” Người đó cười nói, “Mau lại nếm thử đi.”

Tiết Thanh Đề ló đầu ra sau lưng y, khẽ hít mũi, vẻ thèm thuồng không giấu được. Thẩm D/ao Khanh mỉm cười hỏi:

“Em muốn uống loại nào?”

Người b/án rư/ợu thấy hai người tay trong tay, trong lòng đã rõ, liền cười bảo:

“Tiểu công tử cứ nếm thử, thích loại nào thì lấy.”