Tiết Thanh Đề nhìn bàn tay Thẩm D/ao Khanh đang nghiền mực. Những ngón tay gân guốc mà thanh nhã, vốn quen bốc th/uốc, kê đơn, c/ứu người, nay lại cầm tay hắn, chậm rãi dạy viết từng nét chữ.

Hẳn là rư/ợu hôm nay quá nồng, hắn uống nhiều nên đầu óc hơi choáng. Bút lông sói vừa chấm mực, mực đã thấm quá tay, một giọt rơi xuống giấy, loang thành vệt đen. Hắn khẽ nhíu mày, tiếc rẻ thở dài:

“Phí mất tờ giấy tốt rồi.”

Hương th/uốc thanh nhạt thoảng bên cạnh, khi Thẩm D/ao Khanh khẽ chạm vào tay hắn đang cầm bút. Bàn tay kia ấm áp, khiến Tiết Thanh Đề bất giác rùng mình, nhưng hắn không tránh, mặc y chỉnh lại tư thế cầm bút cho mình.

Mưa ngoài song cửa rơi rào rạt, trong phòng tĩnh lặng đến mức hai bàn tay đan vào nhau tưởng như đang ôm ấp. Ngòi bút lướt nhẹ, nét mực đậm dần hiện ra một chữ: “Khanh”.

Thẩm D/ao Khanh cúi sát, môi gần bên tai hắn, giọng nói trầm thấp:

“Thanh Đề, đó là tên ta.”

Hơi thở mang theo mùi th/uốc và men rư/ợu khiến tai chàng công tử ửng đỏ. Tim đ/ập thình thịch, Tiết Thanh Đề khẽ đáp:

“Chữ của huynh rất đẹp… tên cũng hay.”

Thẩm D/ao Khanh khẽ hừ một tiếng, lại cúi sát thêm chút nữa, ánh mắt không rời gương mặt bên cạnh:

“Vậy còn ta thì sao? Ta không tốt ư?”

Dáng vẻ s/ay rư/ợu ấy khác hẳn ngày thường, khiến người ta vừa buồn cười vừa động lòng. Tiết Thanh Đề cúi nhìn đôi tay đang đan ch/ặt, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Thẩm đại phu là người tuấn tú nhất mà tiểu đệ từng gặp.”

Thẩm D/ao Khanh khẽ nghẹn, cổ họng chuyển động:

“Vậy cớ sao đệ chẳng chịu nhìn ta?”

Ngón tay Tiết Thanh Đề siết ch/ặt cán bút, hắn cúi đầu, đáp khẽ:

“Không dám.”

Một vòng tay từ phía sau khép lại, ôm trọn lấy eo hắn. Giọng nói ấm áp vang sát bên tai:

“Nếu trong lòng không vướng bận, cớ gì lại không dám nhìn?”

Câu hỏi ấy khiến hắn chợt nhớ đến sự tích xưa về vị hòa thượng qua nước toàn nữ nhi. Nay, Thẩm D/ao Khanh cũng hỏi hắn như vậy.

“Hôm nay y phục của huynh… rất đẹp.”

Tiết Thanh Đề quay đầu, đối diện đôi mắt phượng đang ngà ngà say. Ánh nhìn rực lửa khiến hắn co người lại, nhưng không né tránh:

“Nhìn vào… tim ta liền lo/ạn nhịp.”

---

Trong y quán, tiểu đồng trực đêm ngáp dài, nhìn ra cửa lẩm bẩm:

“Canh năm rồi vẫn chưa thấy sư phụ về, chẳng biết hôm nay nói được mấy câu.”

Mưa ở Lư Châu đã tạnh. Đào mai nở rộ, phủ kín đường như trải thảm hoa. Đại tiểu thư Triệu gia lại gảy đàn trên lầu, trẻ con nô đùa khắp ngõ. Hai nha dịch đi ngang quán trà không khỏi thắc mắc:

“Hôm nay Tiết công tử sao vẫn chưa mở cửa?”

Khi Tiết Thanh Đề tỉnh giấc trong vòng tay Thẩm D/ao Khanh, hắn thấy y đang lặng lẽ nhìn mình. Gương mặt tuấn tú vốn đã khiến người khác dễ sinh thiện cảm, giờ nhìn gần lại càng khiến ng/ực hắn như bị thứ gì đó khẽ chạm vào. Hắn đỏ mặt, vội chui vào chăn, lại bất ngờ bị hôn nhẹ lên môi.

Ký ức đêm qua ùa về — từ bàn viết đến giường ngủ, từng nụ hôn nối tiếp không dứt. Đầu óc còn mơ màng, hắn nghe giọng nói dịu dàng vang bên tai:

“Thanh Đề, lòng ta luôn hướng về em.”

Thẩm D/ao Khanh trở về y quán, vừa bước vào đã thấy mấy đồ đệ đứng ngẩn người nhìn chằm chằm. Gương mặt y ửng hồng, nhưng dáng vẻ vẫn đường hoàng nghiêm chỉnh. Lũ nhóc túm tụm thì thào sau lưng:

“Sư phụ hôm nay cười suốt.”

“Chưa từng thấy sư phụ như vậy.”

Một tiểu đồng thật thà gãi má, buột miệng:

“Trên cổ sư phụ… có vết đỏ thì phải?”

Vết hồng ấy nửa khuất dưới cổ áo — dấu vết để lại từ nụ hôn mê đắm khi Tiết Thanh Đề ôm cổ y, môi mềm vừa li /ếm vừa hút, như mèo con làm nũng. Thẩm D/ao Khanh vui đến mức trước khi ra khỏi phòng còn soi gương mấy lượt.

Hôm nay là ngày lành, rằm tháng Giêng. Nắng ấm, chim khách đậu cành. Gió xuân lay cành đào, một đóa hoa hồng phấn rơi xuống, dính lên vạt áo tiểu đồng đang vội vã chạy ra phố chợ.

Phố xá Lư Châu nhộn nhịp tiếng rao hàng, thương nhân bốn phương tề tựu. Mãi đến trưa, Tiết Thanh Đề mới mở cửa quán trà. Vốn quen nhìn ra đầu ngõ, hôm nay hắn lại chẳng dám ngước mắt.

“Tiết công tử!”

Tiểu đồng của y quán hớt hải chạy tới, đưa lọ th/uốc:

“Sư phụ dặn tiểu nhân mang đến cho công tử.”

Bên trong là dược cao cùng th/uốc bổ, kèm theo cách dùng ghi tỉ mỉ. Đóng cửa phòng, Tiết Thanh Đề thoa th/uốc xong liền trùm chăn, ngượng ngùng không thôi. Quán trà đông khách chật kín, hắn đành viết tờ giấy dán trước cửa: “Mỗi bát trà ba đồng, tự lấy tự trả”, rồi ngồi đọc sách phơi nắng.

Chiều tà, Thẩm D/ao Khanh tìm đến, thấy giỏ đựng tiền đã đầy ắp. Chủ quán vẫn tựa cửa, lặng lẽ chờ người.