Buổi sớm tinh mơ ở thành Lữ Châu vẫn nhộn nhịp như thường lệ. Tiết Thanh Đề dậy sớm mở cửa tiệm, chân đã gần lành, bước đi cũng không còn vướng víu nữa.

Tiểu đồng của y quán lại ghé qua, lần này mang theo hai chiếc bình hoa vẽ lam làm quà. Tiết Thanh Đề nhận lấy, liếc nhìn ra đầu ngõ rồi ôm bình quay vào nhà.

Chỉ mới mấy ngày, căn phòng đã chất thêm không ít đồ đạc do Thẩm đại phu gửi tặng. Từ bình phong, tủ quần áo lớn cho đến chén trà, chậu rửa nhỏ, dường như y sợ hắn thiếu thốn thứ gì.

Thẩm đại phu quả thật là người chu đáo.

Tiết Thanh Đề đặt hai chiếc bình lên bàn, chỉnh tới chỉnh lui cho ngay ngắn, ngắm nghía hồi lâu rồi bỗng thở dài:

“Nhiều đồ quý thế này, biết đến bao giờ mới trả nổi ân tình…”

Mưa lất phất rơi, chuông gió dưới mái hiên khẽ ngân.

Tiết Thanh Đề cầm chiếc dù giấy dầu sang y quán. Tiểu đồng canh cửa vừa trông thấy hắn đã vội chạy vào báo, vì hấp tấp mà suýt ngã nhào.

Tiết Thanh Đề nhịn cười bước vào. Chẳng mấy chốc, Thẩm D/ao Khanh đã từ hậu đường đi ra, dáng bước hơi gấp, tay áo bào xanh còn vương vài vệt mực — hẳn là vừa viết dở.

Thấy Tiết Thanh Đề, chàng công tử tuấn tú khẽ chỉnh lại y phục, rồi chợt nhận ra cử chỉ ấy có phần thừa thãi, liền buông tay xuống, ho nhẹ một tiếng:

“Thanh Đề, sao lại tới đây?”

Người vốn ngày thường trầm tĩnh, lúc này lại có phần lúng túng đến buồn cười.

Tiết Thanh Đề nheo mắt cười:

“Ta nấu vài món, muốn mời huynh sang uống rư/ợu. Không biết huynh có rảnh không?”

Chưa kịp để Thẩm D/ao Khanh đáp lời, tiểu đồng phía sau đã thò đầu ra, cười khúc khích:

“Có rảnh chứ ạ! Người khác thì chưa chắc, chứ Tiết công tử tới mời, sư phụ nhất định rảnh!”

Lời vừa dứt, hai người trước mặt đồng loạt quay đi chỗ khác, vành tai đều ửng đỏ.

Tiết Thanh Đề che dù, xoa xoa tai:

“Ta về nấu cá trước, huynh nhớ sang sớm nhé.”

Đôi mắt phượng của Thẩm D/ao Khanh lặng lẽ dõi theo, khẽ đáp:

“Ừ.”

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, rửa sạch con đường đ/á xanh. Người qua lại vội vã về nhà, hàng quán hai bên phố cũng sớm thu dọn.

Thẩm D/ao Khanh thay một chiếc áo bào sẫm màu — kiểu trang phục y hiếm khi mặc. Thử qua mấy bộ, đám tiểu đồng đều khen bộ này hợp nhất. Cổ tay và viền áo thêu kín văn kỳ lân bằng chỉ bạc, thắt lưng đai ngọc. Tóc không cài trâm, chỉ buộc cao bằng dải lụa lam, khiến khí chất nho nhã thường ngày bớt đi vài phần, thêm nét anh tuấn cứng cáp.

Cửa tiệm trà mở toang, gió mưa tạt vào. Thẩm D/ao Khanh bước tới khép cửa lại, thong thả đi vào sân sau. Vừa qua ngưỡng đã ngửi thấy mùi thơm nức. Theo hương mà tới bếp, y thấy Tiết Thanh Đề đang xắn tay áo, vớt cá từ trong chảo.

Tiết Thanh Đề quả thật khéo tay — điều này y không làm được.

Nghĩ vậy, Thẩm D/ao Khanh đứng thẳng người, hơi gượng gạo lên tiếng:

“Thanh Đề, ta tới rồi.”

Tiết Thanh Đề quay đầu lại, nở nụ cười rạng rỡ:

“Đúng lúc lắm! Huynh vào nhà trước đi, ngoài này lạnh.”

Nụ cười ấy như đ/á/nh thẳng vào ng/ực Thẩm D/ao Khanh, khiến y ngẩn người trong chốc lát. Ánh mắt lạc đi khiến Tiết Thanh Đề cũng bất giác đỏ mặt. Giọt mưa từ mái hiên rơi xuống má, làn lạnh khiến Thẩm D/ao Khanh gi/ật mình hoàn h/ồn, vội nói:

“Ta… ta vào trước.”

Trong phòng, rư/ợu thịt đã bày sẵn chỉnh tề, trên bàn còn đặt một vò rư/ợu. Thẩm D/ao Khanh ngồi xuống, ánh mắt lướt quanh căn phòng rồi dừng lại ở tấm rèm giường đã cũ.

Thứ này… cũng nên thay mới rồi.

“Trời mưa lạnh quá,” Tiết Thanh Đề bưng đĩa cá vào nói, “Mưa thế này chắc khó tạnh sớm.”

Thẩm D/ao Khanh đứng dậy, phủi giọt mưa trên vai hắn:

“Uống rư/ợu với nhau, cần gì bận tâm mưa nắng.”

Tiết Thanh Đề cười:

“Huynh nói phải.”

Hương rư/ợu lan tỏa khắp gian phòng nhỏ. Mưa ngoài cửa sổ rơi lộp độp dưới mái hiên. Đêm ở Lữ Châu chìm trong màn mưa lạnh ẩm.

Trong phòng lại ấm áp dễ chịu vô cùng. Rư/ợu ngon, thức ăn ngon khiến lòng người thư thái. Tiết Thanh Đề nấu ăn quả thực rất khéo, đặc biệt là món cá chua Tây Hồ.

“Ngày mai là Tết Nguyên Tiêu rồi,” Tiết Thanh Đề gắp miếng bụng cá cho Thẩm D/ao Khanh, “Nghe nói náo nhiệt lắm.”

Thẩm D/ao Khanh hơi ngà say, dưới ánh đèn nhìn người đối diện mà lòng dậy sóng. Được ngồi gần thế này, với y đã là phúc phần khó cầu.

“Nếu ngày mai không bận,” Thẩm D/ao Khanh nói chậm rãi, “Ta dẫn đệ ra phố dạo đèn.”

Đôi mắt Tiết Thanh Đề lập tức sáng lên:

“Vậy mai ta đóng cửa sớm, sang tìm huynh!”

“Ừ.”

“Nhớ mang theo vài chiếc đèn hoa nhé.”

“Ừ.”

“Ta không biết chữ, huynh viết giúp ta mấy chữ treo đèn.”

“Ừ.”

Tiết Thanh Đề bật cười:

“Sao ta nói gì huynh cũng gật đầu vậy?”

Thẩm D/ao Khanh khẽ nhếch môi:

“Vì những điều Thanh Đề nói, vốn đều hay cả.”

Tiết Thanh Đề sững người, vành tai lại nóng lên. Hắn cúi mắt, giọng nhỏ đi:

“Chỉ có huynh mới thấy ta chỗ nào cũng tốt.”

Thẩm D/ao Khanh còn chưa kịp đáp, Tiết Thanh Đề đã kéo tay áo y:

“Bút mực giấy nghiêm huynh m/ua tặng, ta cứ nghĩ chẳng dùng tới. Giờ vừa hay, huynh dạy ta viết vài chữ nhé.”

Bút mực giấy nghiêm ấy đều do Thẩm D/ao Khanh tự tay chọn lựa, toàn là đồ tốt nhất. Trước kia thấy Tiết Thanh Đề cầm bút nghịch chơi, y đã đoán hắn thích.

Tiết Thanh Đề chạy tới tủ, lấy bộ văn phòng tứ bảo được cất kỹ, bày lên bàn. Hắn vuốt nhẹ tờ giấy, nói đầy tiếc rẻ:

“Tờ này mịn như gấm, còn in hoa văn, ta không nỡ dùng.”

Thẩm D/ao Khanh bước tới, cúi nhìn rồi nói:

“Giấy sinh ra là để thấm mực. Đệ dùng vẽ khỉ cũng được. Hết rồi, ta lại m/ua cho.”