Tiết Thanh Đề đặt cuốn sách che lên mặt, một chân co lại gác trên ghế dài, nửa tỉnh nửa mê dưới nắng chiều. Chợt có tiếng bước chân hỗn lo/ạn vang lên khiến hắn gi/ật mình tỉnh giấc. Cuốn sách trượt khỏi mặt, hắn bật dậy ngồi thẳng, quay đầu nhìn về phía phát ra động tĩnh.

Chỉ thấy một toán nông dân đang hối hả khiêng người chạy vào ngõ nhỏ.

Người b/án mía bên đường vươn cổ nhìn theo, hỏi vọng:

“Có chuyện gì thế?”

Tiết Thanh Đề cũng không rõ. Hắn cúi xuống nhặt sách, phủi lớp bụi mỏng, liếc nhìn đầu ngõ — đoàn người đã khuất hẳn trong con hẻm sâu.

Y quán của Thẩm đại phu hôm ấy tấp nập từ trưa đến tận hoàng hôn. Ba người dân bị rắn đ/ộc cắn khi đang làm ruộng, lúc được đưa tới đều đã trúng đ/ộc nặng. Thẩm D/ao Khanh vừa châm c/ứu vừa cho uống th/uốc, vất vả lắm mới giữ được mạng họ.

Tiểu đồng vừa quạt lò th/uốc vừa xoa lưng mỏi nhừ. Khói th/uốc cuộn lên, hòa trong ánh chiều tà, lan khắp sân nhỏ. Thẩm D/ao Khanh thay bộ áo thấm mùi th/uốc, chỉnh lại y phục rồi dặn:

“Ta ra ngoài một lát, ngươi trông chừng người bệ/nh cẩn thận.”

Giờ này, nhà nhà đã nhóm bếp nấu cơm chiều. Tiết Thanh Đề ngồi trước lò nước sôi, chân nhịp nhịp, miệng nhai kẹo hình người. Thẩm D/ao Khanh đứng cách đó hơn mười bước, lặng lẽ nhìn hắn một lúc lâu, sửa lại vạt áo rồi mới bước tới.

Hàng xóm thấy y đều cất tiếng chào. Tiết Thanh Đề ngẩng đầu lên, đôi mắt lập tức cong cong ánh cười. Thẩm D/ao Khanh khẽ dừng lại một nhịp, rồi tiếp tục tiến đến.

“Quyển sách…” “Hôm nay mệt không?”

Hai người đồng thanh cất lời, rồi nhìn nhau bật cười. Thẩm D/ao Khanh nói với giọng ôn hòa:

“Hơi mệt. Ta tới xin đệ một chén trà.”

Uống xong chén trà vừa pha, y đứng dậy. Tiết Thanh Đề định rót thêm thì y lắc đầu:

“Phải về châm c/ứu tiếp rồi. Đa tạ trà của đệ.”

Tiết Thanh Đề vội bước lên nửa bước:

“Xin Thẩm đại phu dừng chân! Bao giờ huynh rảnh, kể tiếp chuyện khỉ và hòa thượng cho ta nghe được không?”

Thẩm D/ao Khanh quay người lại. Ánh hoàng hôn phủ lên dáng người áo lam, xuyên qua ngọc trâm trên mái tóc. Tiết Thanh Đề khựng tay cầm ấm trà, gãi đầu nói nhỏ:

“Ta không biết chữ, xem tranh thì hiểu, nhưng vẫn…”

“Ngày mai ta rảnh.” Thẩm D/ao Khanh dịu giọng nói. “Giờ này ngày mai, ta sẽ đến tìm đệ.”

Tiết Thanh Đề thở phào, mắt cong như trăng non:

“Ta sẽ chuẩn bị rư/ợu thịt, nhất định phải tới đó.”

Đêm xuống, gió nổi khắp Lư Châu. Sau khi châm c/ứu xong cho mấy người dân, Thẩm D/ao Khanh đứng giữa sân, ngẩng nhìn bầu trời đen kịt. Gió mạnh làm hoa đào rụng lả tả. Y kéo ch/ặt vạt áo, thì thầm:

“Mới nói được có hai câu…”

Tiểu đồng vừa bước ra nghe loáng thoáng, tò mò hỏi:

“Sư phụ, người nói gì vậy ạ?”

Thẩm D/ao Khanh lắc đầu, quay về phòng, dặn dò:

“Đêm nay ngươi để ý người bệ/nh cho kỹ, có gì bất thường thì báo ta ngay.”

Tiểu đồng cười khúc khích:

“Sư phụ vừa nói chuyện với Tiết công tử phải không?”

Thẩm D/ao Khanh liếc y một cái bằng ánh mắt phượng sắc bén, tiểu đồng lập tức im bặt, vội chuồn đi. Y thở dài, đặt tay lên ng/ực, khẽ thì thầm:

“Đã hai tháng rồi… mỗi ngày chỉ dám nói với hắn vài câu. Giá mà trước mặt hắn tim đừng đ/ập nhanh đến vậy, có lẽ đã nói được nhiều hơn.”

Gió đêm rít qua khe cửa khi y trở về phòng. Con phố ban ngày náo nhiệt giờ vắng tanh, chỉ còn tiếng gió hú trong các ngõ hẻm như tiếng q/uỷ khóc. Hai bóng đen lấp ló dọc tường, nấp sau thùng tre khi nghe tiếng mõ tuần đêm vang lên:

“Trời hanh vật khô, cẩn thận lửa đèn!”

Sáng hôm sau, Thẩm D/ao Khanh vừa thức dậy đã nghe tin tiền trang của Vương thị bị tr/ộm, gần sáng lại xảy ra hỏa hoạn. Tiệm vàng ấy cách y quán của y hai con phố. Đêm qua náo động như vậy, nhưng y mệt quá nên ngủ say không hay.

Tiểu đồng vừa mở cửa đã thấy một đoàn người bị thương ùn ùn kéo vào. Vương thị mặt mũi ám khói, thở hổ/n h/ển:

“Xin Thẩm đại phu dùng th/uốc tốt nhất, mọi chi phí để ta lo!”

Thẩm D/ao Khanh gật đầu, giọng bình tĩnh:

“Vết thương đều nhẹ, băng bó xong là ổn.”