Quán trà nhỏ ở đầu ngõ bỏ trống đã lâu, cuối cùng cũng có người thuê. Chủ quán là một người phương xa.

Trời vừa hửng sáng, quán trà đã mở cửa, tất bật nhóm lửa, pha trà, bày nước cho khách qua đường dừng chân giải khát. Gió Lư Châu thổi nhè nhẹ, làm chiếc bảng hiệu trước cửa khẽ lay. Trên đó chỉ có một chữ “Trà”, nét bút thanh tú mà cứng cáp.

Tiếng rao hàng dần rộn ràng khắp phố. Ánh bình minh trải dài trên con đường nhỏ, khói lửa đời thường chậm rãi hiện ra. Vài đứa trẻ con đùa nghịch chạy qua đầu phố, tiếng cười lanh lảnh. Người b/án hàng bên bếp lửa lấy ra hai chiếc bánh bao nhân thịt to, hai viên nha dịch đi tuần sớm trả tiền xong, vừa đi vừa ăn, rồi ngồi xuống chiếc ghế dài cũ đặt dưới bảng hiệu “Trà”.

Chủ quán đang ngồi trên bậc cửa, dựa ánh sớm xem sách tranh, thấy khách liền đứng dậy, nhanh nhẹn bưng tới hai bát nước ngọt.

Gió xuân phương Nam mang theo hơi nước mơ hồ lướt qua, lật mấy trang sách đặt hờ trên bàn. Một viên nha dịch liếc nhìn, bật cười:

“Ta còn tưởng công tử không biết chữ thì đọc sách kiểu gì, hóa ra bên trong toàn tranh vẽ.”

Chủ quán cong cong mắt cười, giọng sảng khoái:

“Mượn của Thẩm đại phu, xem cho vui thôi.”

Nước trà trong vắt, uống vào thanh mát, giải nhiệt đỡ ngấy. Viên nha dịch uống một ngụm, khoan khoái thở ra:

“Sắp đến Nguyên Tiêu rồi, dạo này bọn ta trực đêm bận rộn lắm. Công tử rót đầy nước vào bình giúp, để bọn ta mang theo uống dọc đường.”

Chủ quán nhận lấy bình nước, tò mò hỏi:

“Tết Nguyên Tiêu ở Lư Châu có náo nhiệt không?”

Hai viên nha dịch cười ha hả.

“Công tử mới đến nên chưa biết,” Một người ăn xong bánh bao, lau miệng, chỉ tay về con phố trông rất đỗi bình thường, “Đêm Nguyên Tiêu nhà nhà ra đường ngắm đèn, cổng thành không đóng, dân ngoại thành cũng kéo vào dự hội. Khi đó người chen chúc, muốn nhích một bước cũng khó.”

Nắng sớm vượt qua mái ngói rêu phong, lướt qua cành liễu non xanh biếc, rơi xuống từng góc ngõ quen thuộc, làm dịu đi gió xuân tháng hai của Giang Nam.

Những âm thanh m/ua b/án, chuyện trò rộn ràng ấy, từ ngày đặt chân tới Lư Châu, Tiết Thanh Đề ngày nào cũng được nghe thấy. Hắn vốn thích náo nhiệt, nên mới chọn đến tòa thành phồn hoa mà vẫn đậm mùi khói lửa này.

Thương nhân qua đường xin nước, hắn cho một bát. Kẻ ăn mày nghèo khó đến xin, hắn cũng không từ chối. Thu vài đồng tiền lẻ, tiễn hai vị quan sai rời đi, hắn lại cầm sách lên, ngồi bên quán nước nhỏ tự dựng ven đường, chậm rãi lật xem.

Gió thoảng qua, từ cành hoa mơ nhà ai vươn ra ngoài tường, cánh hoa rơi lất phất như mưa. Một cánh theo gió bay tới, nhẹ nhàng đậu lên trang sách tranh còn phảng phất mùi mực. Tiết Thanh Đề nhìn sắc xuân hồng phấn ấy, khẽ mỉm cười, thổi nhẹ một hơi. Cánh hoa lại theo gió trôi đi, lướt qua trâm cài của thiếu nữ, vờn qua tay áo rộng của công tử, rồi bay sâu vào trong hẻm, thong thả dừng dưới gốc cây già.

Dưới gốc cây cổ thụ, hương th/uốc thoang thoảng. Bậc đ/á trước cửa y quán được quét dọn sạch sẽ. Cánh hoa vừa rơi xuống đã bị tà váy của cô gái bước ra cuốn lên xoay một vòng. Cô xách hai gói th/uốc, nói nhanh nhảu:

“Th/uốc của Thẩm đại phu đắng ch*t người, ta phải sang chỗ Tiết công tử xin bát nước ngọt mang về.”

Đứng sau quầy th/uốc, Thẩm D/ao Khanh đang viết bút bỗng khựng lại, ngẩng đầu hỏi:

“Hắn mở cửa rồi sao?”

“Mở từ sớm rồi,” Cô gái cười đáp, “Lúc ta đến đã thấy bận rộn lắm.”

Thẩm D/ao Khanh đặt bút xuống, bước ra khỏi quầy. Y dung mạo thanh nhã, mày mắt như tranh vẽ, thân hình thẳng như tùng. Áo xanh lam khoác lên người càng khiến y trông ôn nhuận, đoan chính.

Y cầm hai quyển sách trên bàn, đưa cho cô gái, lễ độ nói:

“Phiền cô nương mang giúp ta hai quyển này sang cho hắn.”

Cô gái nhận lấy, cười hỏi:

“Chỉ cách vài bước chân, sao ngài không tự mang sang?”

Thẩm D/ao Khanh khẽ ho một tiếng, vành tai ửng đỏ:

“Y quán bận, ta không rảnh rời đi.”

Thẩm đại phu y thuật cao minh, y quán tuy mở ở nơi vắng vẻ nhưng người đến cầu y không ít.

Chỉ là… mới sáng sớm tinh mơ, lấy đâu ra nhiều bệ/nh nhân đến vậy?

Cô gái liếc nhìn vào trong, chỉ thấy một dược đồng gà gật, chậm chạp nghiền th/uốc. Cối đ/á lăn đều đều, mùi cam thảo tỏa ra. Trên cây già, chim sẻ ríu rít chải lông.

Thẩm D/ao Khanh lùi lại nửa bước trước ánh mắt trong veo của cô gái, hơi cúi người:

“Làm phiền cô nương.”

Cô gái khe khẽ hát, rời y quán, đi chừng trăm bước ra đầu ngõ, vừa rẽ ra phố đã trông thấy bóng dáng chủ quán nước.

Tiết Thanh Đề năm nay mười bảy, dung mạo tuấn tú, ưa mặc áo lam, tính tình ôn hòa, lúc nào cũng mang ý cười. Quán nước của hắn mở chưa đầy hai tháng nhưng đã nổi tiếng khắp vùng, nước ngọt nấu ra đặc biệt dễ uống.

Lúc này hắn đang xắn tay lau bàn, trò chuyện cùng khách. Đôi mắt trong veo ánh lên ý cười, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ, khiến không ít thiếu nữ, phụ nhân phải liếc nhìn thêm mấy lần.

Cô gái tay trái xách th/uốc, tay phải cầm sách, cười tươi gọi:

“Tiết công tử, cho ta một ấm nước ngọt.”

Tiết Thanh Đề cầm ấm bước tới:

“Uống xong trả ấm cũng được, không vội.”

Cô gái cười:

“Đa tạ công tử. Đây là sách Thẩm đại phu gửi cho ngài.”

Tiết Thanh Đề nhướng mày, nhận lấy, lật xem mấy trang.

Thấy hắn tựa vào bàn xem sách, khóe môi cong lên, cô gái tò mò hỏi:

“Sách gì mà hay thế?”

Tiết Thanh Đề đưa cho nàng xem:

“Chuyện khỉ với nhà sư.”

Cô gái cúi xuống xem cùng, ngạc nhiên:

“Toàn là tranh vẽ. Tài vẽ tranh của Thẩm đại phu quả thật lợi hại.”

Tiết Thanh Đề chợt nhớ ra điều gì, hỏi:

“Hôm nay Thẩm đại phu có bận không?”

“Lúc ta đến chẳng thấy ai cả,” Cô gái đáp.

Tiết Thanh Đề ừ một tiếng, đưa mắt nhìn về đầu ngõ. Ở đó có gánh hàng b/án diều giấy và đồ chơi nhỏ. Gió thổi qua, chong chóng quay tít, chuồn chuồn tre rung rinh khẽ động.

Hắn cong môi cười:

“Thẩm đại phu là người giỏi nhất ta từng gặp.”

Mặt trời lên cao, ánh nắng ấm áp phủ xuống thành Lư Châu. Dân chúng lần lượt về nhà dùng bữa trưa, phố xá dần lắng lại, yên bình hơn hẳn.