Lòng ta khẽ động, nhưng mặt vẫn cung kính vâng dạ: “Vâng, nhi tức (con dâu) ghi nhớ lời dạy.”

“Còn nữa.” Bà dừng tay lần tràng hạt, ánh mắt dừng lại trên mặt ta, đặc biệt là vùng gần đôi mắt, dừng lại rất lâu, “Trạch viện này đã có từ lâu đời, đêm về gió lớn, hãy đóng c.h.ặ.t cửa nẻo, nếu nghe thấy tiếng động gì thì chớ có hiếu kỳ.”

Rời khỏi chỗ lão phu nhân, một tiểu tỳ dẫn ta trở về phòng. Lúc đi ngang qua khu vườn hoang vu đêm qua, ta không kìm lòng được mà liếc nhìn về phía thư phòng một cái.

Ban ngày nhìn rõ hơn, thư phòng là một lầu nhỏ đứng đ/ộc lập, gồm hai tầng, mái hiên cong v.út, trước cửa trồng vài khóm trúc tiêu sơ, cảnh trí quả thực thanh u. Tầng trên cửa đóng then cài, tầng dưới cửa lại khép hờ.

Tiểu tỳ thấy ta nhìn ngó, liền nhỏ giọng nhắc nhở: “Thiếu phu nhân, đó là thư phòng của thiếu gia, thiếu gia không thích người khác làm phiền đâu ạ.”

Ta gật đầu, thuận miệng hỏi: “Bình thường chỉ có một mình thiếu gia ra vào thôi sao?”

Ánh mắt tiểu tỳ thoáng lộ vẻ lúng túng, cúi đầu đáp: “Vâng... đúng vậy ạ. Lúc thiếu gia đọc sách, ngay cả trà bánh cũng đều để ở ghế đ/á ngoài cửa.”

Nữ tỳ không nói thật. Chí ít, nữ t.ử mà ta thấy đêm qua, nàng ta không biết, hoặc không dám nói.

Ôn Nghi đối với ta rất mực khách sáo nhưng lại xa cách. Ban ngày hắn phần lớn ở thư phòng, tối về dùng bữa cũng tịnh không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng hỏi ta có thiếu thốn gì không, hoặc bàn đôi câu chuyện thời tiết. Ánh mắt hắn nhìn ta đa phần là bình thản, nhưng đôi khi, nhất là khi ta đưa tay rót trà, tay áo trượt xuống lộ ra nốt ruồi chu sa kia, ánh mắt hắn lại trở nên sâu thẳm, như thể đang xuyên qua ta để nhìn một thứ gì đó khác, ánh mắt ấy khiến ta thấy lạnh sống lưng.

Ta từng thử đến gần, như là hầm canh mang tới thư phòng. Hắn luôn gặp ta ở tầng dưới, chưa bao giờ cho ta lên lầu. Hắn nhận lấy hộp thức ăn, ôn tồn cảm ơn, rồi ra ý bảo ta có thể rời đi.

Có một lần ta lấy hết can đảm, nói muốn tìm một cuốn thi tập để xem. Hắn im lặng hồi lâu mới đáp: “Trên lầu bừa bộn, phu nhân muốn xem sách, ta sẽ sai người tìm rồi mang tới phòng cho nàng.”

Cánh cửa tầng trên kia luôn đóng c.h.ặ.t với ta. Và bóng dáng nữ t.ử đêm ấy cũng không xuất hiện thêm lần nào nữa. Thế nhưng nốt ruồi chu sa nơi cổ tay ta lại bắt đầu nóng rực thường xuyên một cách vô cớ, nhất là vào ban đêm khi tiến gần về phía thư phòng, cảm giác nóng ch/áy ấy lại càng rõ rệt.

Trạch viện này giống như một miệng giếng sâu, bề mặt phẳng lặng không gợn sóng, nhưng bên dưới lại cuồn cuộn sóng ngầm, mà ta đang từng chút một chìm xuống.

…

Sự việc chuyển biến vào một buổi hoàng hôn nửa tháng sau. Ôn Nghi được bằng hữu mời ra ngoại thành thưởng Cúc, nghe nói đến tận đêm khuya mới về.

Sau khi tiễn hắn đi, ta đứng dưới hành lang một lát, ánh mắt không tự chủ được lại hướng về phía lầu nhỏ kia. Gió Thu cuốn lấy lá rụng, xoay tròn lướt qua khu vườn hoang. Lầu nhỏ trong ráng chiều hiện lên vô cùng tịch mịch, vòng đồng trên cửa tỏa ra ánh lạnh.

Một ý niệm đi/ên cuồ/ng bỗng chốc choán lấy tâm trí ta. Ta biết mình không nên làm vậy, lời cảnh cáo của lão phu nhân vẫn còn văng vẳng bên tai. Nhưng nỗi bất an, nốt ruồi nóng bỏng, nữ t.ử trong màn sương đêm ấy, và cả ánh mắt thâm trầm bí hiểm của Ôn Nghi... tất cả như vô số bàn tay đang đẩy ta đi.

Ta nhìn quanh, không thấy bóng người. Hít một hơi thật sâu, ta xách váy, rảo bước băng qua khu vườn hoang, đứng trước lầu nhỏ. Cửa khép hờ, đúng như lần ta thấy trước đó. Ta khẽ đẩy cửa, lách người vào trong rồi đóng lại như cũ.

Tầng một bày biện đơn giản, tịnh không có gì ngoài án thư, giá sách, ghế ngồi, chỉnh tề đến mức cứng nhắc. Không gian thoang thoảng mùi hương trầm giống hệt trên người Ôn Nghi, nhưng nồng đậm hơn.

Mục tiêu của ta là ở tầng trên. Cầu thang gỗ đã lâu đời, bước lên phát ra tiếng “két... két” nhỏ vụn, nghe vô cùng ch.ói tai giữa không gian tĩnh lặng. Ta nín thở, từng bước đi lên.

Tầng trên là một không gian rộng rãi hơn ta tưởng. Không có vách ngăn, bốn phía đều là giá sách cao đụng trần, chật kín những sách vở cuộn giấy. Giữa phòng trải một tấm t.h.ả.m nhung lớn màu sẫm. Trên t.h.ả.m không có vật gì khác, chỉ có bức tường đối diện cửa sổ phía Nam treo một bức họa.

Bức họa rất lớn, gần như chiếm trọn cả bức tường. Ta bước tới, đứng lặng trước bức họa. Chỉ nhìn qua một cái, ta như bị sét đ.á.n.h ngang tai, toàn thân m.á.u huyết dường như đông cứng lại.

Trong tranh là một mỹ nhân cổ trang. Nàng ta tóc mây b.úi trễ, cài trâm ngọc bích, vận y phục lụa tố trắng, tựa mình bên gốc mai hoa nở như tuyết. Tay cầm một cuốn sách nhưng tịnh không xem, mà hơi nghiêng đầu nhìn về phía ngoài bức họa. Ánh mắt tựa nước mùa Thu, dạt dào như muốn kể lể điều gì.

Nàng ta có dung mạo cực đẹp, một vẻ đẹp thoát tục không vướng bụi trần, nhưng lại đẹp đến mức không có hơi thở sự sống, giống như một bức tượng ngọc được điêu khắc tinh xảo. Và điều khiến ta rợn tóc gáy nhất chính là… dung mạo của nàng ta thế mà lại giống ta đến sáu bảy phần. Đặc biệt là đôi mắt ấy.

Mà tay trái của nàng ta tùy ý đặt trên đầu gối đang co lên, tay áo lụa trượt xuống một nửa, lộ ra một đoạn cổ tay trắng như tuyết. Nơi cổ tay, rõ ràng là một nốt ruồi chu sa đỏ thắm. Vị trí, kích thước, màu sắc, y hệt như nốt ruồi trên cổ tay ta.