Ta không kịp kéo con bé lại, Tiểu Mãn đã lao ra ngoài.

Nó kéo chiếc thùng sắt rỗng bên cạnh cái cân, ném thật mạnh xuống trước cửa phòng kế toán. Thùng sắt lăn trên nền đ/á, đ/âm đổ chum nước trước cửa.

"Ch/áy rồi! Phòng kế toán ch/áy rồi!" Nó hét lên.

Mụ già sợ hãi lùi vào trong nhà, hai gã đàn ông đang khuân hàng vứt bỏ bao tải chạy tới đó. Tiểu Mãn vòng qua cái cân lớn, chạy từ phía bên kia lại, cách vài bước đã đưa tay về phía ta.

Ta nắm lấy nó, lảo đảo nhích về phía bờ nước.

Phía sau, kẻ trong phòng cân vẫn đang gào thét: "Ra phía sông! Người chạy ra phía sông rồi!"

Có kẻ nghe rõ, quay người đuổi theo.

Triệu Hòa kéo chiếc thuyền nhỏ vào sát bậc đ/á, bảo ta lên trước. Ta quỳ một chân trèo vào, Tiểu Mãn nhảy theo, thuyền chao đảo nghiêng ngả, nước tràn qua mạn. Ta vội vàng nhích sang phía đối diện.

Khi Triệu Hòa cởi dây, kẻ đuổi theo đã lao tới bậc thang, giẫm một chân lên đầu dây.

"Quay lại!"

Sợi dây căng đét, chiếc thuyền nhỏ đ/ập mạnh vào bậc đ/á. Cánh tay bị thương của Triệu Hòa va vào mạn thuyền, đ/au đến mức gập người lại. Ta chộp lấy cây sào chống vào bờ, kẻ kia vớ lấy cây trúc, đá/ nh tới tấp vào tay ta.

Tiểu Mãn cư/ớp lấy cây trâm, cúi người ở đầu thuyền c/ắt dây.

Nhát đầu tiên không đ/ứt. Cây trúc quất trúng lưng nó, nó nằm rạp xuống thấp hơn, không hề kêu một tiếng.

Nhát thứ hai, dây đ/ứt.

Triệu Hòa dùng vai đẩy mạnh vào lưng ta, chúng ta cùng nhau đẩy sào ra ngoài, chiếc thuyền cách bờ nửa trượng. Kẻ kia còn muốn với theo, cây trúc đ/ập vào đuôi thuyền, b/ắn nước tung tóe lên mặt ta.

"Chèo đi!" Triệu Hòa nói.

Chỉ có một cặp mái chèo ngắn. Ta đưa một chiếc cho Tiểu Mãn, tự mình nắm ch/ặt chiếc kia.

Nó chèo giỏi hơn ta, ta chèo một nhát, thuyền lại chao một cái. Triệu Hòa nhích về phía đuôi thuyền, dùng cánh tay lành lặn giữ lấy mái chèo lái, bảo ta chèo theo nhịp của nó.

"Đừng múc nước, hãy đẩy ra phía sau."

Trên bờ, có kẻ đang hạ chiếc thuyền nhỏ thứ hai xuống. Chiếc thuyền lớn cũng vang lên tiếng rút chốt, đèn lồng trắng ở đầu thuyền chao đảo, từ từ rời khỏi bến tư nhân.

Thẩm Thừa đứng sau mạn thuyền, trông thấy chúng ta, giơ tay chỉ một cái. Gã đàn ông ở đầu thuyền gào lên với bờ: "Chặn lại! Bọn tr/ộm thuyền đấy!"

Ta chèo hụt một nhát, suýt chút nữa ngã xuống nước.

Tiểu Mãn ngoái đầu nhìn lại, lớn tiếng đếm nhịp: "Một! Hai! Một! Hai!"

Ta chèo theo nó, vai nhanh chóng mỏi nhừ đến mức không nhấc lên nổi.

Cánh tay bị thương của Triệu Hòa buông thõng trước ngựk, hắn dùng răng cắn đ/ứt thắt lưng, bảo ta tranh thủ lúc đổi tay thì buộc treo nó lên giúp hắn. Mồ hôi vã ra đầy mặt, nhưng môi hắn lại trắng bệch.

"Còn bao xa nữa tới cửa sông?"

"Qua khúc quanh này là tới."

Qua khúc quanh, vẫn còn một đoạn nước đen ngòm. Hắn chỉ vào hai đốm sáng vàng phía xa: "Đằng kia. Đừng áp sát lau sậy, áp vào là mắc cạn đấy."

Chiếc thuyền đuổi theo càng lúc càng gần.

Mái chèo của Tiểu Mãn đ/ập trúng một khúc gỗ trôi, suýt thì tuột tay. Ta nắm ch/ặt lấy giúp nó, hai người va vào nhau, thuyền lại nghiêng ngả. Trên thuyền đuổi theo, có kẻ vung sợi dây có móc sắt, móc trúng đuôi thuyền chúng ta.

Chiếc thuyền nhỏ khựng lại một cái.

Triệu Hòa không với tới cái móc, liền chêm mái chèo lái vào dưới sợi dây, dùng sức hất mạnh. Sợi dây trượt đi một tấc nhưng không tuột. Hắn dứt khoát đ/è mái chèo xuống, khiến đuôi thuyền nghiêng đi.

Ta chưa hiểu chuyện gì, chỉ thấy chiếc thuyền đuổi theo chệch hướng với chúng ta, cái móc bị kéo lệch sang một bên, cạch một tiếng làm vỡ một miếng ván thuyền.

Chiếc thuyền nhỏ chìm xuống một chút, cuối cùng cũng thoát được cái móc.

"Chèo đi!" Triệu Hòa hét lên.

Dưới ánh đèn phía trước có người đứng dậy. Ta và Tiểu Mãn cùng nhau gào c/ứu mạng, gào đến lạc cả giọng.

Trên mặt nước thắp lên ngọn đèn thứ ba, một sợi dây chắn ngang lòng sông cuối cùng cũng hiện ra từ trong bóng tối.