Lời Long Chước vẫn văng vẳng bên tai.

Có bàn tay vuốt ve nơi cổ ta.

“Vì sao ở đây lại có vết thương?”

Ta đã không còn sức trả lời.

Nửa đêm, ta mơ màng nhìn trần giường, cảm giác u mê quen thuộc lại kéo tới, môi khô đến tái nhợt.

Nhưng lần này không phải ở phủ Thừa tướng.

Vẫn là địa ngục.

Một bóng lưng cao lớn ngồi bên giường thay y phục.

Hắn liếc nhìn hỉ phục bị x/é nát dưới đất, rồi quay sang phủ cho ta một tấm chăn mỏng, môi mím ch/ặt:

“Chỉ bị ph/ạt bổng lộc một năm mà phủ Thừa tướng đã túng thiếu đến vậy sao, ngay cả áo giữ ấm cũng không chuẩn bị nổi.”

Nước mắt lạnh lẽo tràn khỏi hốc mắt.

Đêm tối, bóng dáng Long Chước mờ nhạt dần. Trước khi hắn rời đi, ta dùng chút sức cuối cùng kéo tay áo hắn, mí mắt r/un r/ẩy:

“Bệ hạ… xin hãy ban ch*t cho ta.”

Quá khó rồi.

Ta làm sao có thể đối đầu với thiên tử?

“Ta chỉ là một mạng hèn…”

Nói xong, tay ta rũ xuống, hoàn toàn ngất đi.

Mơ hồ nghe thấy có người vội vã gọi tên ta.

Khoảnh khắc ấy, ta lại thấy an lòng đến lạ.

Có lẽ… sắp ch*t rồi.

---

Khi tỉnh lại, thân thể nặng như đeo chì.

"Công tử tỉnh rồi sao?”

Một giọng nói xa lạ nhưng vui mừng vang lên.

Ta mệt mỏi mở mắt, thấy một bà lão khoảng bốn, năm mươi tuổi, gương mặt hiền hòa, đưa tới một bát nước ấm vừa phải.

“Ta để ng/uội sẵn rồi, uống đi.”

Cổ họng ta khô khốc, nhận lấy uống cạn.

Bà nhìn ta đầy trìu mến.

“Đứa nhỏ thật xinh, cha nương hẳn cũng là người đẹp.”

Ta lau khóe môi:

“Đa tạ."

“Đây là đâu vậy?”

“Điện Sùng Hoa, nơi bệ hạ thường đọc sách.”

Bà lại đưa thêm một bát nước.

Lần này ta uống chậm hơn, thấy ánh mắt bà dừng ở cổ ta, do dự một lúc rồi không nhịn được:

“Công tử, bệ hạ quen sống trong nhung lụa, có nhiều việc làm chưa thỏa đáng, mong công tử thông cảm. Thật ra trong lòng người...”

“Bà bà...” Ta ngắt lời, “Bao giờ ta có thể về?”

Bà chần chừ:

“Nghe ý bệ hạ… sau này nơi này sẽ là chỗ ở của công tử.”

Chiếc bát rơi xuống đất, vỡ tan.

Bà thở dài nặng nề:

“Công tử cứ từ từ thích nghi. Biên cương báo nguy, bệ hạ bận rộn nên chưa đến. Thực ra hai tháng trước người đã định đón công tử vào cung, còn cho dọn sẵn tẩm điện.”

Thì ra là vậy.

Than trong lò ch/áy rực, mà toàn thân ta lại lạnh ngắt.

Giá như ta sớm nhìn rõ thực tế, sớm bỏ trốn thì tốt biết mấy.

Đêm xuống, tuyết bay ngoài cửa sổ. Ta mở cửa sổ cho thoáng khí, nhìn thấy mấy tên thị vệ đứng canh, trong lòng lập tức ng/uội lạnh.

Mọi thứ ở đây đều tốt hơn trước kia. Hôm nay không cần chịu rét, trong tủ toàn là áo bông dày dặn, hơn hẳn những gì ta từng có.

Long Chước không đến.

Nhưng giữa cơn mê man, trong phòng bỗng lan ra hơi lạnh. Ta rụt cổ, mở mắt, thấy trong bóng tối chỉ có một nơi sáng lên — bên ánh nến, Long Chước đứng đó, gương mặt sắc nét, đôi tay hơ bên lò sưởi, không nhìn ta.

“Ngủ say thật. Trẫm đến đã lâu rồi.”

Ta mấp máy môi:

“Nô tài có tội.”

Định ngồi dậy, ánh mắt hắn lập tức quét tới, cau mày:

“Vừa khỏi bệ/nh, miễn lễ.”