Người trong qu/an t/ài nắm ch/ặt cổ tay ta đến đ/au nhói. Ta sợ hắn kêu lên, liền trở tay bịt miệng hắn lại.

Trên cánh cửa có một khe hở, mắt mụ mai mối Trần đang áp sát vào nhìn.

"A Tự, đã vào trong chưa?"

Ta ấn túi bạc lên bụng hắn, lớn tiếng đáp: "Người nằm chật kín cả rồi, ngươi bảo ta ngồi lên đùi hắn sao? Mau mang cái đôn chân vào đây!"

Bên ngoài, một gã đàn ông lầm bầm: "Vẫn chưa ngủ à?"

"Th/uốc bỏ trong rư/ợu cúng, ả không uống." Mụ mai mối Trần nhổ nước bọt, "Mặc kệ ả, chặn cửa sau lại."

Tiếng bước chân tản ra.

Gã đàn ông kia trán áp vào lòng bàn tay ta, đầy mồ hôi lạnh. Ta buông hắn ra, đẩy nắp qu/an t/ài ra ngoài. Hắn vội vàng đưa tay đỡ lấy, không để nắp rơi xuống đất.

Trên nắp không có đinh. Hắn bảo chỉ nằm một đêm, mụ mai mối Trần dặn hắn nghe thấy tiếng mõ là tự mình đứng dậy. Ta vẫn đang ngồi trên thành qu/an t/ài, khăn trùm đầu đỏ vứt dưới chân, căn bản là chưa hề vào trong qu/an t/ài.

"Họ thực sự sẽ phóng hỏa sao?" Hắn hỏi.

Dưới khe cửa tràn vào một vệt sáng dầu.

Ta vén vạt váy lên: "Ngươi tên gì, biết làm gì?"

"Triệu Hòa. Vá thuyền."

"Ta là A Tự, chuyên khâm liệm. Xuống đất trước đã."

Lúc hắn trèo ra thì đ/á đổ chậu giấy, cả hai chúng ta đều khựng lại. Bên ngoài không có ai đến kiểm tra, ngược lại có tiếng vật nặng đ/è lên cánh cửa.

Nơi này vốn là kho lương cũ của nhà họ Thẩm, nằm cạnh sông nên sàn nhà được xây cao. Chiều nay khi vào cửa, ta dẫm lên ván sàn kêu cọt kẹt, còn nói với mụ mai mối Trần rằng nhà thế này mà làm linh đường, bàn thờ cúng cũng chẳng đứng vững.

Mụ ta bảo bà Thẩm thương con trai, nên chọn đúng nơi thiếu gia thuở nhỏ hay chơi đùa.

Ta vậy mà lại tin.

Mụ ta từng dẫn mối cho ta sáu lần, lần nào cũng bình an vô sự. Nhà giàu tìm cô nương làm lễ bái đường thay cho con gái đã mất, hoặc kết hôn cho con trai đã khuất, phía nhà gái không chịu đến thì tìm ta thế lễ. Tên viết là người khác, nhưng người thực hiện là ta, canh giữ ba đêm rồi đi. Tiền là nhà giàu trả, cô nương nghèo không cần tốn xu nào, ta còn chia cho nàng ta năm mươi lượng.

Ba trăm lượng không phải dễ lấy, kiêng kỵ nhiều, lại vội vàng thành lễ, còn phải trả tiền cho người khiêng quan, người bảo đảm, người giữ cửa. Đến tay thực sự, cũng đủ để ta làm đồ khâm liệm nửa năm. Ta tích góp mong mở một cửa tiệm, không cần đêm đêm chạy trước mặt người ch** nữa.

Đêm nay chỉ canh một đêm, thế mà tiền công không thiếu một xu. Ta từng hỏi lý do, mụ mai mối Trần nói thiếu gia ch** gấp, bà Thẩm không đợi được. Lão Cát vốn là người đón đưa ta cũng bị mụ đuổi đi, nói chủ nhà chê lão tuổi Dần, xung với người ch**.

Ta không đồng ý, mụ liền tháo đôi vòng bạc của mình ra, nhét cho lão Cát làm tin.

Một người đã theo ta sáu lần, đến cả vòng cũng đem đặt cược. Cuối cùng ta vẫn bước chân vào cửa.

Triệu Hòa đang gắng sức kéo thanh sắt bên cửa sổ sau. Ta đi đẩy cửa, cửa không nhúc nhích, mụ mai mối Trần lại nói vọng qua khe cửa: "A Tự, đừng làm lo/ạn nữa, giữ sức lại đi."

Ta rút cây trâm từ búi tóc ra, đ/âm vào khe cửa. Chỉ đ/âm thủng một lớp giấy, bên ngoài có người ch/ửi rủa, ngay sau đó là một cú đ/á vào cửa, chấn động đến lòng bàn tay ta tê dại.

"Năm mươi lượng ngươi hứa, nhà Tiểu Mãn vẫn chưa nhận được!" Ta hét lên.

Mụ mai mối Trần không đáp.

Ánh đỏ bắt đầu len lỏi từ dưới chân cửa vào.