Tôi tên là Trần Chính, quản lý đời thứ chín của tiệm cầm đồ Vĩnh An ở trấn Nam Yên. Tôi tiếp quản tiệm này từ đời cụ cố của ông cố tôi, truyền đến đời tôi, không nhiều không ít, vừa tròn ba trăm năm.

Đường đ/á xanh ở trấn Nam Yên đã bị năm tháng mài đến bóng loáng.

Thuyền mui đen khua mái chèo kẽo kẹt lướt qua hết cây cầu đ/á này đến cây cầu đ/á khác. Hai bên bờ là những dãy nhà tường trắng ngói đen, tường đầu hồi kéo dài.

"Thanh thiên sắc đẳng yên vũ" (Màu trời xanh đợi mưa phùn)… Mà trấn Nam Yên lúc nào cũng chìm trong mưa phùn, trông chẳng khác gì một bức tranh thủy mặc bị nhòe.

Tiệm cầm đồ Vĩnh An của tôi ẩn mình sâu trong con hẻm mang tên "Bất Kiến Thiên" ở nơi sâu nhất của trấn.

Con hẻm này cực hẹp, hai người đi ngược chiều nhau phải nghiêng người mới vừa vặn tránh được. Vì quanh năm không thấy ánh mặt trời, rêu xanh ẩm ướt bò đầy chân tường.

Ban ngày, tiệm cầm đồ Vĩnh An cũng giống như bất kỳ cửa tiệm nào trong trấn. Mở cửa làm ăn, cầm cố vàng bạc châu báu, đồ cổ tranh chữ.

Theo lời ông tôi nói – đây là mượn khói lửa nhân gian, tích dương khí dưỡng tiệm. Tiệm được dưỡng tốt, mới trấn áp được những thứ đến vào ban đêm.

Khi tiếng chuông chín giờ tối vang lên, bộ mặt khác của tiệm này mới thực sự sống dậy. Tôi sẽ đ/ốt một đôi nến trắng, đó không phải là nến thông thường, mà là tro hương đ/ốt từ kinh văn Vãng Sanh Chú. Sau đó dùng dầu cây bách nhặt từ nghĩa địa ngâm trong bốn mươi chín ngày đ/ốt lên, ngọn nến có màu xanh lục u ám. Ánh sáng có thể xuyên qua âm dương lưỡng giới, khiến những âm h/ồn lạc lối cảm thấy thân thiết.

Sau đó treo một chiếc đèn lồng đặc chế trước cửa. Chụp đèn làm bằng da bò, bên trên dùng chu sa trộn với m/áu đầu ngón tay viết hai chữ – "Thu Khách".

Đèn lồng này, người sống không nhìn thấy. Trong mắt họ, cuối ngõ là một bức tường ch*t đầy thường xuân, là tận cùng của con đường.

Có thể nhìn thấy chiếc đèn lồng xanh lục u ám này, sờ được vòng đồng trước cửa tôi phải cung kính gọi một tiếng – "Khách nhân".

Hôm nay là mười ba tháng bảy âm lịch, đêm trước khi q/uỷ môn quan mở rộng, âm khí của cả trấn Nam Yên ùng ục, ùng ục bốc lên. Người thường ở bên ngoài lâu, đều sẽ bị âm khí xung đến phát bệ/nh nặng.

Tôi vừa tiễn một vị đại khách, đó là một tổng binh thời Minh. Trên bộ phi ngư phục tàn tạ của ông ta, lỗ tên còn rỉ ra m/áu đen mang theo một mùi hỗn hợp giữa gỉ sắt và th/uốc sú/ng. Ông ta dùng dưỡng h/ồn ngọc, đổi lấy ba nén hương có thể giúp ông ta tạm thời ngưng tụ dương khí, hóa ra hình thể thực tế của hoàn dương hương. Ông ta muốn nhìn vợ mình một cái.

Tôi tính toán, vợ ông ta đã chuyển thế đầu th/ai sáu lần rồi, kiếp này là một cô gái nhảy đường phố trên nền tảng phát trực tiếp, sống nhiệt tình và phô trương.

Tôi nhận ngọc của ông ta, đưa cho ông ta hương, dặn dò ông ta phải trở về trước khi trời sáng.

Vì khách ở dương gian, không được lảng vảng vào ban ngày nếu không bị ánh sáng chiếu vào, sẽ h/ồn phi phách tán.

Tổng binh vừa đi, cái lạnh lẽo của binh đ/ao chiến mã trong tiệm vẫn chưa tan hết. Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ cũ treo tường, sắp đến giờ Tý rồi.

Quy tắc truyền lại: giờ Tý vừa đến, bất kể có khách hay không, đều phải đóng cửa. Vì giờ Tý là thời khắc âm dương giao thoa, khí khẩu giữa trời đất hỗn lo/ạn và bạo ngược nhất.

Lúc đó mở cửa làm ăn, dễ dẫn đến những thứ mà ngay cả địa phủ cũng đ/au đầu. Đến lúc đó, giá cả của món hàng này, không đến lượt anh định đoạt đâu.

Tôi đang chuẩn bị thổi tắt nến trắng, ra ngoài cửa thay tấm bảng gỗ táo bị sét đ/á/nh đã đóng cửa.

Ngay lúc này – "Đinh… linh… đinh… linh linh…" Chuỗi chuông đồng treo trên mái hiên, không hề báo trước mà vang lên. Âm thanh đó hoàn toàn không phải là tiếng leng keng giòn tan ngày thường.

Bàn tay tôi đang vươn ra nến trắng, bỗng dưng cứng đờ giữa không trung, trong lòng có chút lo lắng.

Vì chuỗi chuông đồng này, tên đầy đủ là Chuông Trấn H/ồn, là báu vật mà đời cụ cố của tôi tìm được từ một đạo quán suy tàn. Nghe nói nó không phải là chuỗi tiền đồng thông thường, mà là dùng tiền đồng nhiễm khí binh sát. Sau khi ngâm trong chất lỏng hỗn hợp giữa m/áu chó mực và chu sa, dùng mực đấu xuyên lại. Thứ này, có tác dụng trấn áp cực mạnh đối với âm h/ồn tầm thường.

Tôi tiếp quản tiệm cầm đồ ba năm, Chuông Trấn H/ồn vang lên vô số lần, nhưng phần lớn là tiếng "đinh" "đong" cảnh báo một hai tiếng, nhắc nhở có khách đến. Giống như đêm nay, vang lên đi/ên cuồ/ng như vậy vẫn là lần đầu tiên.

Điều này có nghĩa là, vị khách đến không sợ nó! Đến, tuyệt đối không phải loại thiện lương.

Tôi hít sâu một hơi, đầu ngón tay lặng lẽ lướt qua chuôi ki/ếm dưới quầy. Ki/ếm gỗ đào!

Tôi mượn dòng khí thuần dương lưu chuyển trên đó để ổn định t/âm th/ần. Thanh ki/ếm gỗ đào này, ch/ém yêu m/a q/uỷ quái không biết bao nhiêu mà kể, là sự tự tin để tôi đứng ở đây.

Tôi từ từ ngước mắt lên, nhìn về phía cửa. Một bóng người mặc sườn xám đỏ chót, đã đứng bên trong ngưỡng cửa.

Là một người phụ nữ. Không một tiếng động, cứ như thể cô ta đã ở đó từ lâu. Thân hình đó, thướt tha như bước ra từ trong tranh, mái tóc đen nhánh búi cao thành một búi tóc tinh xảo sau gáy. Trên búi tóc cài một chiếc trâm phượng điểm thúy đồ đồng tráng men*, lấp lánh ánh sáng q/uỷ dị. (*Điểm thúy đồ đồng tráng men" là sự kết hợp của kỹ thuật Hoa khảm và kỹ thuật "điểm thúy" dùng lông chim trên nền Pháp lam, tạo ra những cổ vật vô cùng quý giá, tinh xảo của Trung Quốc cổ đại, thể hiện sự đỉnh cao của nghệ thuật cung đình.)

Nhưng khuôn mặt đó, lại không có chút huyết sắc nào, môi tím bầm.

Cô ta cứ đứng im như vậy, đôi giày thêu loan phượng kim tuyến cách mặt đất chừng ba tấc, vạt áo có quy luật phất phơ.

Thứ khiến da đầu tôi tê dại nhất, là cái bụng của cô ta.

Phần bụng nhô cao đó, làm chiếc sườn xám căng phồng thành một đường cong khoa trương và kỳ dị. Những mạch m/áu đó, đang khẽ đ/ập.

Một nhịp… Lại một nhịp… Q/uỷ th/ai! Xem ra còn là th/ai đủ tháng…

Tôi hít một ngụm khí lạnh.

Người phụ nữ ch*t vì mang th/ai, oán khí vốn đã rất nặng. Th/ai nhi trong bụng cũng cùng ch*t, oán khí tương hợp, liền hóa thành tử mẫu hung sát, cực kỳ khó đối phó.

Mà vị trước mắt này, q/uỷ th/ai trong bụng lại dường như vẫn còn hoạt tính. Điều này đã vượt ra khỏi phạm trù hung sát.

Trong bút ký ông tôi để lại, từng dùng chu sa phê chú – "Tử mẫu song sát."

Loại vật này oán khí ngút trời, hung tợn dị thường. Một khi để cô ta phát cuồ/ng ở dương gian, phạm vi trong vòng mười dặm đều gặp họa.

Tôi không dám có chút sơ suất, lấy ra từ dưới quầy tấm bảng gỗ mun "Khách Mãn", muốn treo ra ngoài.