Chỉ là ta không ngờ ngày ấy lại đến nhanh như vậy.

Chúng ta lẩn trốn vào một khe núi gần đó, hằng ngày đào rau dại qua bữa. Nghe nói Quốc cữu gia đã c.h.ế.t, cả tỷ tỷ của gã cũng bị bắt làm nô lệ. Vinh hoa phú quý, quyền thế ngất trời mà họ từng tự hào, giờ đây chỉ còn là một nét b.út nhạt nhòa trong trang sử.

Ta cứ ngỡ chỉ cần trốn qua cơn binh lửa này là vạn sự đại cát, nhưng sự tàn khốc vượt xa sức tưởng tượng của ta. Quân địch muốn nhổ cỏ tận gốc. Thành vỡ, chúng cư/ớp bóc vàng bạc đã đành, đến con người cũng bị coi như gia súc, từng người một bị trói c.h.ặ.t bằng dây thừng, bị xua đuổi như trâu ngựa về phía đại doanh của chúng.

Còn những kẻ trốn chạy vào núi như chúng ta, lũ người kia làm sao chịu bỏ qua? Chúng trực tiếp phóng hỏa đ/ốt rừng.

Lúc chúng ta bị khói lửa ép phải xông ra, đứng bên ngoài là những kẻ xâm lược đang cười nói ngạo nghễ. Chúng nhìn thấy chúng ta, kiêu ngạo tựa lũ công xòe đuôi: "Thấy chưa? Lũ này bò ra như ch.ó vậy. Hôm nay ai bắt được đứa nào, đứa đó là nô lệ của kẻ ấy!"

Ban chủ tuổi già sức yếu, làm sao chịu nổi sự xô đẩy của chúng? Ông chưa kịp đứng vững đã bị một roj quất ngã. Đại sư huynh định lao tới đỡ ông liền bị một cước đạp văng, lãnh thêm một trận roj vọt.

Họ vật vã gượng dậy rồi lại bị đ.á.n.h gục. Cuối cùng, Ban chủ miệng trào huyết tươi, hướng về phía ta mấp máy môi, bàn tay r/un r/ẩy vươn ra như muốn dặn dò điều gì. Mất hồi lâu ta mới hiểu được lời ông: Sống tiếp đi.

07.

Ngọn lửa lớn đêm ấy nhuộm hồng cả một vùng trời, chiếu rọi lên những bức tường đổ nát và x/á/c người la liệt.

Trời sáng, chỉ còn ta và Nhị sư huynh miễn cưỡng còn hơi tàn. Huynh ấy đã sợ đến phát đi/ên, y phục xộc xệch, bước đi lảo đảo, lời nói chẳng tròn câu. Ta c/ứu không nổi huynh ấy, đến khóc cũng không dám khóc thành tiếng.

Huynh ấy tuy là nam t.ử, nhưng quanh năm học xướng, thân đoạn và diện mạo thanh tú khỏi phải bàn. Đám thô lậu từ vùng biên ải tràn vào thấy dung mạo ấy, nào biết đến hai chữ xót thương? Dẫu là nam t.ử, huynh ấy cũng bị coi thành món đồ chơi tiêu khiển.

Sáng sớm khi bị lôi dậy, giọng huynh ấy đã khản đặc. Huynh liếc nhìn ta, giả vờ như không quen biết, rồi lầm lũi bước vào đoàn người phía trước. Còn ta, nhờ diện mạo x/ấu xí mà chỉ bị xô đẩy qua loa, không phải chịu thương tích gì nặng nề.

Đoàn người chúng ta lết về phía bản doanh của địch, đi ròng rã bấy lâu ta chẳng còn nhớ rõ đường. Chỉ nhớ suốt dọc đường đi, ăn không no, mặc không ấm, khát thì uống nước bẩn, đói thì gặm lương khô mốc hỏng. Cả một đoàn nô lệ dài dằng dặc, cuối cùng về đến nơi c.h.ế.t chẳng còn lại bao nhiêu.

Nhưng chúng muốn tính quân công theo đầu nô lệ, nên những người c.h.ế.t dọc đường không những không được ch/ôn cất, mà còn chẳng giữ nổi toàn thây. Thủ cấp bị c.h.ặ.t lìa, mùi m.á.u tanh nồng nặc bao trùm suốt con đường về đại doanh. Không một ai dám chất vấn, càng không ai dám khóc than, bởi chỉ cần một tia phản kháng, kết cục duy nhất là cái c.h.ế.t.

Đi phía trước chúng ta trên những cỗ xe tù là hàng ngũ hoàng thân quốc thích, bên trong nh/ốt toàn nữ quyến. Dù họ từng cao sang tột đỉnh, nhưng trên con đường này, từng khắc từng giờ đều phải chịu nhục hình cay đắng. Họ sợ nhất là lúc đoàn quân tạm nghỉ. Mỗi khi dừng chân, họ bị quăng thẳng vào đám binh lính th/ô b/ạo, tiếng c/ầu x/in hòa lẫn tiếng gào thét thê lương đến x/é lòng.

Đêm về, chúng ta bị nh/ốt trong một hố đất sâu. Một đại nương đột nhiên thầm thì: "Ôi, chẳng biết chúng ta sống được bao lâu. Trong gian nhà kia đã vào hơn hai mươi người rồi, nghe đâu bên trong là một vị Công chúa... Đây đâu còn là ngày tháng dành cho con người nữa..."

Nói rồi bà sụt sùi khóc, nhưng chúng ta chỉ dám khóc thầm. Vạn nhất tiếng khóc làm phật lòng lũ người kia, thảy đều phải đền mạng.

Trong n.g.ự.c ta giấu mấy mẩu lương khô, là Nhị sư huynh tìm cơ hội lén dúi cho. Những ngày qua huynh ấy chiếm được lòng tin của một tên Phó tướng, không còn phải đêm đêm phục dịch đám đông, miếng ăn cũng khá hơn đôi chút. Huynh ấy luôn quay lưng về phía ta, thảng thốt nói: "Vân Vi, đừng nhìn huynh, c/ầu x/in muội, đừng nhìn huynh lúc này!"

Những thứ huynh ấy đưa, ta đều nuốt xuống từng miếng một, bởi đó là thứ huynh ấy đổi bằng mạng sống và tôn nghiêm mới có được.

Giữa đêm khuya thanh vắng, ta đôi khi nhớ lại những dòng chữ trong sách sử. Lúc đặt b.út viết xuống, người đời sau có thấu được nỗi lòng này chăng? Ta cảm thấy mình sắp không trụ nổi nữa rồi.

Cuối cùng cũng tới Vương đô của chúng. Nơi đây cát bụi mịt m/ù, so với vùng Trung Nguyên màu mỡ thì một trời một vực. Dân chúng đứng đầy trên mặt thành nhìn chúng ta mà hò reo, ánh mắt họ tràn đầy kiêu hãnh vì Tướng quân và Quốc vương của họ đã thắng trận trở về.

Đám già yếu bệ/nh tật chúng ta bị phân vào trại nô lệ, làm những công việc nặng nhọc nhất, ăn cơm thừa canh cặn. Gió lạnh mùa Đông khiến tay ta nứt toác, nước lạnh buốt thấu xươ/ng mỗi khi chạm vào da thịt. Chúng ta nghiến răng chịu đựng, vẫn kiên trì đợi chờ một con đường sống.

Đêm khuya, ta bị thức giấc bởi tiếng khóc của một nam hài thọt chân. Đường sá gian nan nhường ấy, vậy mà thằng bé vẫn sống sót được đến tận đây. Thằng bé khóc lóc hỏi ta: "Vân Vi tỷ, chúng ta thực sự có thể sống để về nhà không?"