"Cô nương, bên ngoài truyền tai nhau nghe khó lọt tai lắm! Nói Người... dùng sắc thọ ơn, sớm đã quyến rũ Thái tôn rồi." Tùng Nguyệt mặt đỏ tía tai, nắm c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m: "Còn nói Ninh An Cư của chúng ta là nhờ có Thái tôn mới mở nổi!"

Ta thổi nhẹ lớp bọt trà trên chén, rót một chén đưa cho Tùng Nguyệt: "Không sao, mặc kệ họ nói."

Tùng Nguyệt hậm hực uống cạn chén trà.

Hoàng đế hạ chỉ lấy ngày hai mươi mốt tháng Tư làm ngày điện thí. Các Cống sĩ ở lại kinh thành, vùi đầu vào điển tịch để chuẩn bị cho bài sách lược. Đồng thời triều đình cũng phái quan viên Lễ bộ tới hướng dẫn các Cống sĩ tập cung đình lễ nghi, tránh để thất lễ trước thiên nhan.

Một tháng trôi qua vội vã, tới ngày điện thí, các Cống sĩ vào cung từ lúc tảng sáng, đến lúc hoàng hôn thì nộp bài bước ra.

Ngày hai mươi bốn tháng Tư. Truyền lô tại Kim điện, quan viên phụ trách sẽ xướng danh dán bảng vàng tại điện Thái Hòa. Lục Quân không phụ sự mong mỏi, liên tiếp đứng đầu ba kỳ thi đạt được tam nguyên, lập tức nhận thánh ân, được ban sắc phong làm Tu soạn Hàn Lâm Viện hàm Tòng Lục phẩm.

Cùng lúc đó, Ninh An Cư cũng nhờ danh tiếng của Lục Tam nguyên mà nổi lên như cồn, ngay cả những đại quan quý nhân vốn chỉ ngụ tại Hoa Lâu cũng tấp nập kéo đến. Nhất thời, Ninh An Cư ngựa xe như nước, cửa nẻo nườm nượp người vào.

Tùng Nguyệt hầu hạ bên cạnh ta: "Cô nương đừng nói là bận quá mà quên mất, chỉ nửa tháng nữa là đến sinh thần tròn hai mươi mốt tuổi của Người rồi."

Tiếng gảy bàn tính của ta khựng lại trong giây lát, thời gian thấm thoắt thoi đưa, vậy mà ta đã hai mươi mốt tuổi rồi. Suy tính một hồi, ta mở lời: "Cũng nên chuẩn bị cho t.ử tế một chút."

Tùng Nguyệt đầy mong đợi: "Hay là chúng ta mở đại yến tại Ninh An Cư, m/ua sắm trang trí thật linh đình?"

Ta khẽ lắc đầu: "Không, ngày đó ta muốn tung tú cầu tuyển phu!"

Tùng Nguyệt nghe vậy mắt sáng rực lên: "Vâng, nô tỳ sẽ lập tức loan tin ra ngoài."

Ngay đêm hôm đó, Lục Quân vội vã tìm đến Ninh An Cư, khi bốn bề không người, hắn đưa cho ta một chiếc hộp cẩm. Ánh mắt hắn kiên định và sáng rực, "Ôn cô nương, tại hạ năm nay hai mươi ba tuổi, gia thế trong sạch, không có thông phòng thiếp thất, nguyện cầu cưới cô nương làm thê t.ử."

Ta cúi đầu nhìn chiếc hộp cẩm, im lặng giây lát rồi thốt lên: "Lục Uẩn, muội muội song sinh của Lục Quân."

Lục Uẩn - giả danh Lục Quân, gi/ật b.ắ.n mình, nhìn ta đầy cảnh giác.

"Ta biết tâm tư cầu cưới của tỷ. Tài năng hiển hách khiến danh tiếng Lục thị vang dội, nhưng cũng kéo theo không ít kẻ gh/en gh/ét tham lam. Tỷ muốn cưới ta để thoát thân, và ta cũng sẽ là tấm lá chắn tốt nhất cho tỷ sau này."

"Ôn cô nương..." Bị ta đoán trúng tâm tư, Lục Uẩn lộ vẻ hổ thẹn.

"Chúng ta đều là nữ t.ử, chẳng qua tỷ cũng chỉ muốn được vào triều đường như bọn họ, lại chẳng làm điều gì thương thiên hại lý, ta có thể giúp tỷ. Tuy nhiên..."

7.

Mồng sáu tháng Năm, trước cửa Ninh An Cư dựng lên một tòa thái lâu cao tới ba trượng. Phố phường ngõ hẻm sớm đã chen chúc dân chúng đến xem náo nhiệt, ta vận hồng trang rực rỡ, tĩnh lặng đứng trên tú lâu.

"Cô nương, giờ lành đã đến." Tùng Nguyệt khẽ thì thầm bên tai ta.

Tiếng vó ngựa dồn dập nơi đầu phố dần tới gần, sắc quan bào đỏ thắm hiện ra trong tầm mắt, ta liền tung cao tú cầu lên không trung. Giữa lúc ngựa chạy với tốc độ như bay, Triệu Duật phi thân nhảy vọt lên, đưa tay đón lấy tú cầu, vững vàng ôm vào lòng. Hắn xoay người xuống ngựa, sải bước đến trước Ninh An Cư, giơ cao tú cầu trong tay. Ánh mắt rực ch/áy nhìn thẳng về phía ta, chứa đựng muôn vàn sự trân trọng, như vừa đoạt được chí bảo trong thiên hạ.

Phía xa, Lục Uẩn trong bộ quan phục màu lục đang hướng mắt nhìn ta, bốn mắt giao nhau trong tích tắc, nàng khom người hành lễ rồi quay đầu rời đi, ta cũng tự nhiên thu hồi ánh mắt.

Triệu Duật lập tức đưa ta vào cung, cầu kiến Hoàng gia gia của hắn để xin ban hôn. Bước sâu vào trong cung tường, dọc đường không biết bao nhiêu cung nhân hành lễ. Triệu Duật thần sắc kiên định, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta không rời. Ta nhìn nghiêng khuôn mặt hắn, sực nhớ đến ngày hắn tìm đến Ninh An Cư đưa ta tới ngoại ô phía Đông.

Ngoại ô phía Tây sơn thủy hữu tình như họa, còn ngoại ô phía Đông lại là cảnh tường đổ vách nát, hành nhân thưa thớt, lũ trẻ ăn mày co cụm thành đàn trong những căn nhà rá/ch nát lộ thiên. Nơi ấy so với sự náo nhiệt phồn hoa chốn trung tâm kinh thành giống như hai thế giới biệt lập. Thế nhưng, nó vẫn mang trên mình cái danh "Kinh thành".

Ngày hôm ấy, ta bắt gặp một tiểu khất nhi chừng tám, chín tuổi đang quỳ dưới đất cầu khẩn điều gì đó. Ta dừng chân quan sát, thằng bé dường như cũng cảm nhận được, liếc mắt chú ý đến ta. Khoảnh khắc hắn ngoảnh lại đối diện, ta thấy trong mắt hắn ánh lên một tia hy vọng. Hắn quỳ bò đến bên cạnh ta, vốn định túm lấy gấu áo ta, nhưng đưa ra lại là đôi bàn tay khô khéo, đen nhẻm. Đại để hắn sợ ta chê cười, cuối cùng chỉ vùi đầu xuống đất mà dập đầu lia lịa.

"Tỷ tỷ, c/ầu x/in Người c/ứu lấy muội muội của đệ!" Hắn chỉ tay về phía căn nhà nát.

Nơi đó nằm một thân hình nhỏ bé bị quấn c.h.ặ.t cứng, còn người ca ca trước mặt trên mình chỉ đ/ộc một manh áo rá/ch bươm.