Ta liên tục gật đầu, cẩn thận đặt hắn xuống đất. Ta chọn cho hắn quả đào to nhất, rửa sạch rồi đưa đến bên miệng hắn, hắn khẽ cắn một miếng, nói: "đ/au quá."

Lệ của ta rơi trên mặt hắn. Hắn giơ tay lau cho ta, dùng m/áu của mình đổi lấy nước mắt của ta. Hắn nói: "Đừng khóc nữa, ngươi cũng đâu có thực sự đ/au lòng."

"Là thật đấy, là thật mà."

"Thật sao?"

"Thật, là thật!"

Hắn đặt quả đào lên ngựk, trút hơi thở cuối cùng. Hắn vẫn đang mỉm cười. Ta cúi đầu, áp mặt mình vào mặt hắn. Gã đàn ông đáng ch**, đáng gh/ét, tâm cơ hiểm đ/ộc này. Tại sao phải chủ động đỡ đò/n cho ta? Nếu là ta dùng sức kéo hắn lại, thì giờ này nhất định sẽ không đ/au lòng đến thế.

Ta lội qua sông lấy lại cây trường thương. Đào một cái hố bên bờ suối, ch/ôn hắn cùng với quả đào kia xuống dưới.

"Phù hộ cho ta được công thành danh toại đi," ta nói, "nếu không ngươi sẽ phải ch/ôn vùi ở đây mãi mãi, đến cả cỗ qu/an t/ài cũng không có."

Ngay ngày hôm sau, ta dẫn quân phá tan Lân Châu. Thế tử Trấn Nam Vương t/ ự v*n mà ch**. Trấn Nam Vương bị ta đ/âm một thương trúng ngay ngựk. M/áu lão chảy xối xả, giống hệt tám mươi mốt đứa trẻ kia và hàng ngàn vạn người ch** vì lão. Triều đình luận công ban thưởng, Lâm Tranh được thăng làm Phiêu Kỵ Tướng Quân nhất phẩm, ta cũng được phong làm Trung Vũ Tướng Quân ngũ phẩm. Đại quân nhổ trại, lại tiến về phía biên cương. Chiến tranh chỉ có tạm dừng, chứ không bao giờ kết thúc.

Mười năm nhanh chóng trôi qua. Ta theo Lâm tướng quân chống lại Hung Nô, dẫn quân đá/ nh thẳng vào tận sào huyệt, bắt sống Tả Thiền Vu của Hung Nô. Lại một cuộc chiến tranh nữa tạm dừng.

Ta và Lâm tướng quân ca khúc khải hoàn về triều. Đây là lần đầu tiên ta đặt chân đến Trường An. Những cung điện nguy nga, cổng thành cao lớn, vô số bách tính hân hoan nhảy múa. Họ không còn vẻ mặt vàng vọt hốc hác như mười năm trước, có lẽ thần dân dưới chân thiên tử chưa bao giờ phải chịu cảnh đói khát. Ở đây làm một con mèo hay một con chó, còn sung sướng hơn làm người ở chốn thâm sơn cùng cốc.

Bách tính đứng chật hai bên đường chào đón, họ hô vang "Đại tướng quân", ai nấy đều có đôi mắt tràn đầy ngưỡng m/ộ và nhiệt thành. Liệu họ có hô vang như vậy với hoàng đế không? Ta nghĩ là không. Giờ phút này, đại tướng quân còn cao quý hơn cả hoàng đế.

Lâm tướng quân dẫn ta vào cung diện thánh. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cao vời vợi, đội mũ miện, không nhìn rõ mặt. Huống hồ bề tôi không được phép nhìn thẳng vào mặt vua. Đó là một hình ảnh mơ hồ, chừng năm sáu mươi tuổi, g/ầy gò ốm yếu. Ông ta bảo chúng ta "bình thân", rồi nói "ban tọa". Ta đặt mông ngồi xuống ghế, ông ta hỏi Lâm tướng quân vài câu không đ/au không ngứa. Lại hỏi ta vài câu không đ/au không ngứa, rồi phất tay bảo chúng ta lui ra.

Trên đường về, ta đùa: "Tướng quân phen này chắc được phong hầu rồi nhỉ?"

Lâm tướng quân đáp: "Ta không có chí ấy."

Ta nói: "Có hay không, thì đó cũng là thứ ngài xứng đáng nhận được."