Sáng sớm, Đức phi bí mật triệu ta vào cung. Khi ta tới nơi, bà vẫy tay ra hiệu cho ta ngồi xuống bên cạnh, "Tin tức Duật Nhi được phong Thái t.ử, giờ đã truyền khắp kinh thành."

Ta khẽ gật đầu, lòng thầm suy tính về đạo chỉ dụ đột ngột này. Đức phi chậm rãi tiếp lời: "Hôm nay triệu con đến đây chỉ là muốn nhắc nhở vài câu, đừng quá căng thẳng."

"Vâng." Ta cung kính đứng dậy hành lễ.

Ta tĩnh lặng ngồi bên cạnh Đức phi, ánh mắt xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ hoa văn, trong lòng lờ mờ cảm thấy hoàng cung thoạt nhìn tường hòa này lại chính là sự bình lặng trước cơn bão lớn. Dù biết Đức phi là người của Triệu Duật, nhưng ta ngồi ở cung Đức Nghi đã lâu vẫn không thấy hắn phái người truyền tin tới.

Quá ngọ, cung Đức Nghi lặng ngắt như tờ. Chỉ cần khẽ nhắm mắt lại là có thể nghe thấy tiếng đ/ao ki/ếm va chạm, g.i.ế.c ch.óc vang trời. Ngay khắc sau, cung nhân hớt hải chạy vào bẩm báo: "Thụy Vương mưu phản! Quân phản lo/ạn đã vây c.h.ặ.t hoàng cung rồi!"

Đức phi đầu cũng không ngẩng, nhàn nhạt đáp: "Đã biết."

Ta vẫn ngồi vững như bàn thạch, bất động thanh sắc. Đức phi ngước nhìn ta: "Con không sợ sao?"

"Nương nương sợ sao?"

Đức phi mỉm cười không nói thêm lời nào.

Mãi đến chạng vạng tối, một loạt bước chân dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng trong điện.

"Thụy Vương bại rồi!"

Lòng ta thở phào một cái, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ trấn định.

"Bại thế nào?" Đức phi hỏi.

"Thái t.ử điện hạ đã sớm mai phục, thả cho Thụy Vương đ.á.n.h thẳng vào hoàng thành. Tại cung đạo dẫn tới điện Thái Hòa mới phát động phục binh, quân phản lo/ạn bị đ.á.n.h cho trở tay không kịp. Thụy Vương thấy đại thế đã mất, liền t/ự v*n mà c.h.ế.t!"

"Tốt!" Đức phi thu lại ý cười, đứng dậy đi về phía nội điện. Bà quay đầu nhìn ta: "Con đi theo bản cung."

Ta bước theo vào nội điện, kinh hãi phát hiện người nằm trên giường rồng chính là vị Hoàng đế đã tắt thở từ lâu!

"Ta rốt cuộc cũng có thể rời khỏi cái thâm cung ăn thịt người này rồi!" Đức phi khẽ cười thành tiếng.

Nhìn thấu mọi chuyện trước mắt, ta dường như đã hiểu ra điều gì đó.

"Chàng ấy ở đâu?" Giọng ta r/un r/ẩy hoảng lo/ạn.

Đức phi ngừng cười, ngoảnh lại đ.á.n.h giá ta, rồi kể rõ mọi sự tình: "Không uổng công hắn vì con mà trù tính, đi tìm hắn đi."

Ta chạy như bay ra khỏi hậu điện, không biết phải đi hướng nào mới có thể tìm thấy Triệu Duật. Hóa ra, Hoàng đế chưa từng muốn chọn ai trong hai người họ để lập Thái t.ử. Lão chỉ muốn ngồi xem hai hổ đấu nhau, để kẻ c.h.ế.t người bị thương, từ đó lập vị hoàng t.ử do nữ nhân lão yêu nhất sinh ra - Tề Vương đang ở nơi chân trời xa xôi kia, lên ngôi vị.

Lão lạnh lùng nhìn các con mình lần lượt đi vào chỗ c.h.ế.t. Tiên Thái t.ử năm xưa c.h.ế.t cũng vì lão tung ra tin đồn "kẻ có Song Ngư Bội sẽ có được thiên hạ". Còn đứa đích tôn đã thoát khỏi sự kh/ống ch/ế này, lão chưa từng có ý định để lại. Thụy Vương bức cung mà c.h.ế.t, Triệu Duật bạo bệ/nh mà vo/ng - tất cả đều nằm trong bàn tính của Hoàng đế.

Triệu Duật đã tự tính cho mình một đường lui: nếu thắng, ta sẽ đi đón hắn; nếu bại, sẽ có người đưa ta và Tùng Nguyệt bình an rời kinh.

Trong cung x/á/c chất thành núi, m.á.u chảy thành sông, nỗi sợ hãi chiếm trọn l.ồ.ng n.g.ự.c ta. Ta muốn gọi tên hắn, nhưng cổ họng như bị bóp nghẹt. Con đường dưới chân dường như dài vô tận, ngay lúc ta tưởng chừng tuyệt vọng, đằng sau vang lên giọng nói quen thuộc đến tận xươ/ng tủy: "Ôn Ninh!"

Ta đột ngột dừng bước, xoay người lại thấy Triệu Duật toàn thân đẫm m.á.u. Ta chẳng màng gì nữa, lao tới đỡ lấy hắn.

"Chàng sao rồi?" Sự lo lắng của ta không còn kìm nén được nữa.

"Ta không sao, đừng sợ." Hắn nắm lấy tay ta, đôi mắt ánh lên ý cười.

Ta đỡ hắn về điện nghỉ ngơi, trước khi chìm vào giấc ngủ hắn vẫn không chịu buông tay, hỏi rằng: "Nàng có còn nguyện ý ở bên cạnh ta không? Nếu không nguyện ý, ta có thể để nàng rời đi."

Ta vén góc chăn cho hắn: "Đợi chàng tỉnh lại, ta sẽ nói cho chàng biết."

18.

Năm hai mươi ba tuổi, ta trở thành Hoàng hậu Đại Ung, dưới một người trên vạn người. Nhìn lại mười mấy năm ròng rã sống chỉ để b/áo th/ù, dường như định mệnh đã đẩy ta vào vị trí này. Dẫu quá khứ có đ/au thương thế nào, dẫu h/ận th/ù từng là điểm tựa để ta sống sót, nay ta đã dần học được cách chấp nhận những sự thật không thể đổi dời.

Năm hai mươi bốn tuổi, ta mang th/ai, sắp được làm mẫu thân. Mười tháng sau, ta hạ sinh một nữ nhi, đặt tên là Thái Sơ. Thái Sơ là khởi đầu của nguyên khí, tượng trưng cho khởi điểm và hy vọng của vạn vật.

Năm hai mươi sáu tuổi, Triệu Duật khôi phục phế chế "Nhị thánh lâm triều" từ tiền triều, khiến triều đường lại một phen cãi vã om sòm.

"Bệ hạ xin suy xét kỹ! Nữ t.ử nhiếp chính sẽ làm lung lay quốc bản! Bệ hạ!"

Ta bước ra từ sau bình phong, tọa trên long ỷ: "Nữ đế tiền triều chấp chính không hề làm quốc bản lung lay, ngược lại còn tạo nên thịnh thế. Nếu chỉ vì nữ t.ử đứng lên mà quốc bản sụp đổ, thì cái quốc bản đó vốn dĩ là xây dựng trên xươ/ng sống của nữ nhân mà thôi, gặp chút phong ba sao có thể đứng vững trăm năm?"

"Nhìn lại các triều đại, hưng suy là lẽ thường, nhưng hết thảy đều do nam t.ử chấp chính. Nếu như các khanh nói, lẽ ra phải thiên thu vạn đại mới đúng, xem ra hưng suy của quốc gia chẳng can hệ gì đến việc nam hay nữ nắm quyền."