Đêm đó, ta nghe thấy tiếng Diệp Linh ở phòng bên cạnh khóc thút thít nửa đêm.

Trên người nàng ta tổng cộng chẳng có mấy món trang sức, đều là khi được nạp thiếp mới sắm sửa. Giờ mất sạch, không đ/au lòng sao được.

Ta nghe mà thấy khó chịu. Thế là ta đổi cho nàng ta một phòng xa hơn, đừng để ta nghe thấy.

Ngày hôm sau, ta đến tửu phường ở ngoại thành thị sát, trong khu nhà máy rộng lớn, theo quy trình công nghệ, phân thành hơn chục xưởng, mỗi xưởng có trăm người.

Một bên khác dựng hàng chục mái lều tranh, còn có trăm người đang khuấy bùn vàng, dựng nhà.

Đến giữa trưa, khu nhà máy bắt đầu phát cơm, công nhân lần lượt ra nhận cơm, mỗi người một bát cháo kê đặc, một đĩa rau xào, một quả trứng luộc, một bát canh xươ/ng hầm.

Quần áo của họ cũ nát, nhưng mắt họ sáng lên, trên mặt đầy vẻ vui mừng.

Vị quản sự trẻ tuổi báo cáo xong với ta, nhìn vào nhà ăn đông nghịt người, không khỏi cảm thán: "Những dân tị nạn này, mấy ngày trước còn mặt mày lấm lem, gần đây đã tinh thần hơn nhiều, nếu không phải tiểu thư cho họ việc làm, còn bao ăn bao ở, những dân tị nạn này làm sao có được cuộc sống tốt đẹp như vậy."

Diệp Linh vẻ mặt chấn động: "Những người này, thân hình cường tráng như vậy, vậy mà là dân tị nạn sao?"

Nàng ta chợt nhận ra: "Đám người hôm qua, không đến làm công, đi khắp nơi ăn xin, chẳng lẽ là một đám lười biếng lừa gạt?"

Ta hài lòng nói: "Trước đó để tạo qu/an h/ệ với Tri phủ, ta đã quyên góp mười vạn thạch lúa, còn xây một nhà nuôi trẻ mồ côi. Nam Châu không lo/ạn, chúng ta mới có thể yên tâm kinh doanh. Khoảng thời gian này vất vả cho ngươi rồi, ngươi làm rất tốt."

Vị quản sự trẻ tuổi ngượng ngùng cười. Mắt hắn sáng rỡ nhìn ta, dường như chờ ta tiếp tục khen ngợi.

Ta vắt óc suy nghĩ: "Ngươi đen đi không ít, người cũng g/ầy đi, quần áo đều rộng thùng thình rồi. Yên tâm, những điều này ta đều thấy cả, về sẽ tăng tiền công cho ngươi."

Vẻ mặt hắn nhìn thấy rõ là sụp xuống.

Lòng ta cảnh giác. Tăng tiền công cũng không thỏa mãn, chẳng lẽ muốn chia lợi nhuận sao?

15.

Chúng ta trở về kinh thành.

Lư Đình râu ria dựng đứng, trợn mắt: "Kim Tương Ngọc, nàng còn biết đường trở về sao? Trong mắt nàng còn có trụ cột gia đình này là ta không? Còn nàng nữa, Diệp Linh, qua đây bóp vai cho ta, suốt ngày chỉ biết chơi bời, giữ nàng ở đây có ích gì!"

Diệp Linh ngoan ngoãn đi tới: "Phu quân, thiếp không đi chơi, là đi theo phu nhân ra ngoài mở mang kiến thức."

Lư Đình cười khẩy: "Các nàng có thể mở mang kiến thức gì? Mấy người nữ nhân còn dám đi xa, nếu không phải nhờ ta là Tướng quân Tứ phẩm, thì sớm đã bị bọn cư/ớp bắt đi rồi!"

Ta cười khẩy một tiếng: "Chúng ta có hơn chục tên hộ vệ cao lớn, mang cờ hiệu của thương đội Kim gia, liên quan gì đến chàng?"

Lư Đình ưỡn cổ lên quát: "Kim Tương Ngọc, nàng đừng tưởng có vài đồng bạc là có thể làm lo/ạn trời rồi! Chỉ là thương nhân nhỏ mọn, không có ta thì nàng chẳng là gì cả!"

Ta không có thời gian để ý đến hắn, gọi các Chưởng quỹ của mấy cửa hàng trong kinh thành đến, hỏi thăm chuyện làm ăn của họ trong mấy tháng nay.

Không hỏi thì không biết, những ngày ta vắng mặt, thương điếm Kim gia vậy mà đã xảy ra chuyện lớn!

Ban đầu, tửu lâu Kim gia b/án Kim Tửu, ki/ếm được bội tiền, khiến vô số tửu lâu khác thèm muốn.

Họ thi nhau bắt chước, nhưng công thức của Kim gia ta đã được cải tiến, làm gì có chuyện dễ bắt chước như vậy?

Rư/ợu họ nấu, lúc nào cũng có vị đắng, thô ráp nơi cổ họng, các phu nhân tiểu thư đương nhiên không m/ua.

Thế là họ nghĩ ra một cách bỉ ổi.

Trước mặt mọi người, có một phụ nhân uống rư/ợu Kim Tửu của nhà ta, đột nhiên sùi bọt mép, ngã lăn ra đất!

Cả sảnh xôn xao, mọi người đứng dậy mắ/ng ch/ửi, nói Kim gia b/án rư/ợu đ/ộc, hại người!

Gần đây, tửu lâu ngày nào cũng có người gây rối, gần như không thể kinh doanh được nữa!

Chưởng quỹ tửu lâu lo lắng như ngồi trên đống lửa, móc tiền ra mời đại phu đến khám, nhưng đại phu lại vuốt râu lắc đầu, bảo hắn đi tìm người giỏi hơn.

Vị quản sự trẻ tuổi nghe xong, vỗ vai Chưởng quỹ tửu lâu an ủi: "Chuyện này không phải lỗi của ngươi, tiểu thư sẽ không trách đâu."

Rồi quay sang nhìn ta: "Theo ta biết, mấy tửu lâu gây chuyện đó, phía sau là một vị Thị trung, cho nên mới có thể làm càn như vậy, còn m/ua chuộc cả đại phu không chịu khám, khiến chúng ta có miệng mà không thể nói."

Sắc mặt ta trầm xuống. Người đời thường nói, dân không đấu được với quan.

Kim gia dù có tiền đến đâu, cũng như Lư Đình nói, chỉ là thương nhân, đứng cuối cùng trong bốn giai cấp Sĩ, Nông, Công, Thương, làm sao đấu được với quan Tam phẩm?

Ta suy nghĩ một lát, lập tức phái người đến tửu lâu, tửu phường trong ngoài tra xét, tìm ki/ếm những kẻ khả nghi, rồi lại cầm bút viết một bức thư, cầu c/ứu Phương phi, mời một vị Thái y trong cung ra ngoài.

Thư được đưa cho thứ muội của Phương phi, thứ muội kia làm ra vẻ khó khăn, ta tặng cho nàng ta không ít trang sức, nàng ta mới chịu mở lời.

Không ngờ Phương phi nghĩ cách gửi thư ra ngoài thì dễ, người ngoài muốn gặp nàng ta, lại phải đợi đến các dịp lễ lớn.

Ta lại tìm mấy vị phu nhân thân quen, nhưng họ đều lộ vẻ khó xử, chuyện này nói nhỏ thì nhỏ, nói lớn thì sẽ khiến gia đình họ đối đầu với Thị trung, các phu nhân nhà quan chức còn chưa bằng Thị trung, làm gì dám đối đầu.

Việc kinh doanh của tửu lâu ngày càng ảm đạm, rư/ợu mới trong tửu phường được vận chuyển đến, chất đầy trong kho, mỗi ngày trôi qua, lại lỗ hàng trăm lượng bạc, còn các cửa hàng khác của Kim gia như phấn son, thủy tinh, trang sức, quần áo... đều bị vạ lây, việc kinh doanh cũng bị ảnh hưởng.

Ta mệt mỏi rã rời, Lư Đình thấy ta bộ dạng sa sút này, rất đắc ý, thỉnh thoảng lại đến viện của ta mỉa mai vài câu.

Quản sự đã dẫn người đi, tra rõ nhân chứng vật chứng, có thể chứng minh trong sạch, nhưng ai sẽ tin?

Phải có một người có đức cao vọng trọng đứng ra bảo đảm, mới có thể thuyết phục được mọi người.