Ánh mắt em ấy thoáng bối rối, tốc độ nói nhanh hơn vài phần: "Những viên hạt này, mỗi viên đều mang một ý nghĩa khác nhau! Người đó... chắc hẳn đã gom góp rất lâu mới đủ mười tám viên."

"Nhất định là anh ta hy vọng anh sống tốt, hy vọng anh hạnh phúc, hy vọng anh bình an." Đến cuối câu, giọng em ấy hơi nghẹn lại, thấp giọng bổ sung: "Chuyện ở văn phòng lần trước, và cả ở khách sạn nữa, xin lỗi anh!"

Tôi nhất thời chấn động, một Phó Tri Hành cao cao tại thượng vậy mà biết xin lỗi sao?

Em ấy nhân lúc tôi thẫn thờ, nhanh chóng bước tới cầm lấy chuỗi hạt, đeo vào cổ tay trái của tôi. Cái lạnh của những viên hạt chạm vào da thịt, ký ức đột ngột ùa về...

"Hứa Thư, em hy vọng anh sống tốt, hy vọng anh bình an hạnh phúc, em muốn mang tất cả những điều tốt đẹp nhất thế gian này tặng cho anh."

"Anh ơi, em sai rồi, thật sự chỉ một lần này thôi!"

Trong khoảnh khắc, tôi không phân biệt được đâu là thực, đâu là mơ, suýt chút nữa đã thốt ra: "Phó Tri Hành, anh..."

"Cộc cộc." Tiếng gõ cửa vang lên ngoài phòng, kéo tôi trở lại từ bờ vực thất thố.

18.

Tôi cảm thấy một sự bất lực to lớn. Cho dù tôi có cố gắng thế nào, có không muốn thừa nhận ra sao, thì cũng không thể thoát khỏi sự thật rằng mình vẫn còn yêu Phó Tri Hành.

Tôi sẽ vô thức phóng đại chút ý tốt ít ỏi mà em ấy tình cờ để lộ ra, dùng nó để làm tê liệt trái tim mình. Chuỗi hạt trên cổ tay không vứt bỏ được, ký ức của hai người cũng chẳng thể xóa nhòa.

Tôi nằm trên giường trằn trọc khó ngủ, đêm khuya tìm đến kho chứa đồ, ôm lấy con búp bê mà từ từ nhắm mắt. Quán bar trở thành nơi tôi thường xuyên lui tới dạo gần đây, mỗi lần đều phải uống đến khi mí mắt nặng trĩu mới có thể chợp mắt được một lát.

19.

Hôm nay tôi đến sớm hơn thường lệ nửa tiếng, quán bar vẫn chưa có mấy người.

"Ồ, sao kỹ sư Hứa lại đi m/ua say một mình thế này?"

Tôi quay người lại, không ngờ người đến là Lý Cương. Tôi và ông ta không thân thiết, lại nhiều ngày không gặp, sự xuất hiện lúc này của ông ta vô cùng khả nghi. Tôi nghiêng người, lười tiếp chuyện.

Lý Cương cũng không gi/ận, bưng ly rư/ợu tựa vào quầy bar, giọng hạ xuống cực thấp: "Những năm Phó Tri Hành mất tích đó, cậu thực sự nghĩ là t.a.i n.ạ.n sao?"

Lúc này Lý Cương đâu còn dáng vẻ của một Tổng giám đốc, trông chẳng khác nào một con chuột cống dưới rãnh nước. Tôi xoay người, lạnh lùng chất vấn: "Ông muốn nói gì?"

"Muốn biết đáp án thì đi theo tôi." Ông ta xoay người đi thẳng ra cửa, bước chân định bụng như thể đã tính chắc tôi sẽ đi theo.

Lý trí trong đầu vang lên hồi chuông cảnh báo, nhưng chuyện liên quan đến Phó Tri Hành, tôi đâu còn quản nổi lý trí là gì.

Gió đêm mang theo hơi lạnh, ánh đèn quán bar phía sau nhòe nhẹt thành một cụm. Lý Cương đút tay vào túi đứng ở đầu hẻm, hếch cằm về phía tôi: "Mời kỹ sư Hứa."

Tôi nhìn vào trong, con hẻm tối đen như mực, sâu không thấy đáy. Tôi dừng bước: "Có gì thì cứ nói ở đây."

Ông ta nhún vai, cười khẩy một tiếng: "Được thôi."

Tôi thấy nụ cười trên mặt ông ta trong bóng đêm vặn vẹo thành một độ cong quái dị. Tôi thầm hô hỏng bét, nhưng đã quá muộn, sau gáy đột nhiên truyền đến một cơn đ/au nhói, tầm nhìn ngay lập tức mờ mịt.

20.

Tôi bị đ.á.n.h thức bởi một xô nước đ/á tạt thẳng vào mặt, cái lạnh thấu xươ/ng xuyên thấu vào cơ thể. Tôi bị trói vào một chiếc ghế nát trong một tòa nhà bỏ hoang. Đứng trước mặt tôi có hai người, một là Lý Cương, người kia là một gã đàn ông mặt đầy vết s/ẹo đ/ao chưa từng gặp mặt.

Lý Cương bóp cằm tôi, giọng r/un r/ẩy: "Kỹ sư Hứa, đắc tội rồi. Có trách thì trách Phó Tri Hành đi, cậu ta ép người quá đáng, hại tôi đến một công việc t.ử tế cũng không tìm nổi."

Gã mặt s/ẹo đ/á một nhát vào bắp chân Lý Cương: "Bớt nói nhảm đi, bảo nó gọi điện cho thằng họ Phó!"

Lý Cương cầm điện thoại của tôi đưa tới trước mặt: "Mật khẩu."

Tôi im lặng từ chối.

Gã mặt s/ẹo thấy tôi không phối hợp, vung chân đạp mạnh vào bụng tôi, chân ghế "rắc" một tiếng g/ãy lìa, cả người tôi ngã nhào xuống đất. Gã ngồi xổm xuống, túm lấy cổ áo tôi lôi lên, lời lẽ thô bỉ: "Hai đứa gh/ê t/ởm chúng mày vậy mà cũng thâm tình g/ớm nhỉ? Mày c/ứu nó một mạng, nó vì mày mà nhảy sông, sinh ly t.ử biệt năm năm, cảm động quá ha? Hôm nay tao sẽ thành toàn cho chúng mày."

Tôi nén đ/au, thở dốc: "Kẻ năm đó truy sát em ấy là ông?"

Gã buông tay, đẩy mạnh tôi ngã xuống đất, hừ lạnh một tiếng: "Chính là tao."

"Sáu năm trước, nó cư/ớp khách hàng của bọn tao, làm đ/ứt chuỗi vốn, Kim tổng nhảy lầu, anh em phá sản, chỉ h/ận không thể l/ột da tróc thịt nó, kết quả lại để nó chạy thoát!"

"Năm năm trước bọn tao cuối cùng cũng tìm thấy nó, kết quả nó vì không muốn mày bị phát hiện mà nhảy sông, tao cứ tưởng nó c.h.ế.t mất x/á/c rồi."

"Không ngờ nó vẫn còn sống, lần này nó tống hết anh em của tao vào tù, tao phải dùng d.a.o tự hủy dung mới trốn thoát ngay dưới mắt cảnh sát đấy!" Càng nói càng gi/ận, gã lại đ/á tới một nhát.

Tôi chưa kịp suy nghĩ kỹ những lời gã nói thì một tiếng "pực" vang lên, sợi dây mảnh trên cổ tay lại đ/ứt đoạn, những viên hạt rơi tán lo/ạn khắp nơi. Tôi vươn tay muốn nhặt, gã liền giẫm lên, ngh/iền n/át vụn.