Năm mươi lượng bạc đủ cho một gia đình bình thường sống nhiều năm. Bà ta chắc hẳn tưởng chúng tôi vào được nhà giàu ở kinh thành, nào đâu biết số bạc tôi mang theo là để m/ua th/uốc c/ứu mạng cho cha.

Tôi giả vờ sợ chuyện làm lớn, hạ thấp giọng dỗ dành bà ta:

"Bạc không để ở tiệm th/uốc. Bà theo tôi ra ngõ sau, tôi lấy cho bà, đừng để mẹ biết."

Bà ta lập tức nín khóc, bò dậy đi theo tôi. Tôi thúc mẹ đi m/ua th/uốc, dẫn bà nội đi sâu vào trong ngõ. Đến khi xung quanh không còn tiếng người, bà ta mới thấy không ổn. Tôi rút con d/ao ngắn trong tay áo ra, bà ta trừng mắt nhìn tôi, chưa kịp mở miệng.

Con d/ao đó vốn là của Chu đồ tể đưa tôi phòng thân, tôi chỉ đ/âm một nhát, bà ta đã đổ gục xuống như một chiếc túi vải xì hơi.

Tôi đứng tại chỗ, tay cầm d/ao run không ngừng. Khi mẹ tìm thấy tôi, chẳng hỏi câu nào, nắm lấy tay tôi chạy thẳng ra ngoài thành. Suốt dọc đường, bà siết ch/ặt tay tôi, ngón cái xoa đi xoa lại lòng bàn tay tôi, như thể muốn lau sạch vết m/áu trên đó.

Đợi chúng tôi quay lại nơi giấu người, cha đã không thấy đâu nữa. Mẹ siết ch/ặt tay tôi, bỗng chốc cứng đờ, ngay cả đôi môi cũng mất hết sắc m/áu.

"Là ta liên lụy chàng. Nếu không phải mang theo mẹ con ta, chàng đã sớm thoát thân rồi."

Tôi ngồi thụp xuống ôm lấy mẹ. Khi cầm d/ao tay tôi run dữ dội, giờ đây ngay cả cha sống hay 💀 cũng không biết, toàn thân lạnh ngắt.

"Mẹ, chúng ta là người một nhà. Cha sẽ không bỏ rơi chúng ta, chúng ta cũng không thể bỏ rơi cha. Chỉ cần chưa thấy người, thì phải tìm mãi."

10.

Tôi và mẹ tìm ki/ếm khắp trong ngoài thành rất lâu, lộ phí cũng sắp cạn kiệt, đành tìm một nơi ở tạm. Mẹ ngày một yếu đi, ngay cả cơm cũng không ăn nổi. Tôi thực sự hết cách, đành đưa bà vào thành tìm đại phu lần nữa.

Vừa vào thành, đã có người vây lại, bắt giữ chúng tôi. Tôi chỉ nghe thấy họ nhắc đến một người chột mắt, trong lòng lập tức nghĩ đến cha. Mẹ đã yếu đến mức đứng không vững, tôi chỉ đành canh giữ bên bà, cầu mong chúng tôi còn có thể gặp lại cha.

Đến ngày thứ ba, cánh cửa phòng giam chúng tôi mở ra.

Cha đứng ngay cửa, vừa nhìn thấy tôi và mẹ, nước mắt liền rơi xuống. Gã không màng đến vết thương trên vai, bế mẹ đi thẳng ra ngoài, gọi người mời đại phu. Đến khi gã đặt mẹ xuống, băng gạc trên vai đã thấm đẫm m/áu.

Đại phu nói mẹ đã có th/ai, những ngày qua lại lo nghĩ quá nhiều nên mới yếu đến mức này. Cha nghe xong, bật khóc thành tiếng. Mẹ bị tiếng khóc của gã làm cho tỉnh lại, hai người nhìn nhau hồi lâu mới ôm ch/ặt lấy nhau.

Đợi mẹ khỏe lại, chúng tôi mới biết, hôm đó sau khi chúng tôi vào thành m/ua th/uốc, người của tiên sinh họ Thôi đã tìm thấy cha. Người ở lại trông coi đụng phải truy binh, đành phải dẫn dụ bọn chúng đi trước. Khi chúng tôi quay lại thì đã mất dấu, đợi đến khi người kia quay về thì tôi và mẹ cũng đã đi rồi.

Sau khi tiên sinh họ Thôi ổn định được triều cục, biết tin chúng tôi bị bắt giữ, liền phái người đến c/ứu. Kinh thành cũng bắt đầu sắp xếp nơi ở cho nạn dân.

"Mẹ chồng của cô cũng đã đến kinh thành. Cô có còn muốn nghe tin tức về bà ta không?"

Mẹ lắc đầu, không chút do dự.

"Tôi không gặp. Ngày đó đã đoạn tuyệt rồi, sau này bà ta sống hay 💀 đều không liên quan đến tôi."

Bà nội theo cháu trai trốn đến kinh thành, suýt chút nữa bị chính cháu trai b/án đi. Bà ta đành phải đi ăn xin dọc đường, đồ xin được còn thường xuyên bị cư/ớp mất. Sau này khi có người đi sắp xếp cho nạn dân, đã phát hiện ra th* th/ể của bà ta trong ngõ nhỏ.

"Có lẽ là tranh giành thức ăn với người khác mà không sống nổi."

Tôi nghe đến đây, ngẩng đầu nhìn vào mắt cha.

"Không phải nạn dân, là con 🔪. Con dẫn bà ta vào ngõ, tự tay đ/âm bà ta."

Mẹ lập tức nắm lấy tay cha, giành lấy lời trước khi gã kịp mở miệng để giải thích cho tôi.

"Tuệ An là vì bảo vệ con. Nếu chàng muốn trách, thì trách con không chăm sóc tốt cho con bé."

Chu đồ tể nghe xong, thế mà lại bật cười thành tiếng.

"Lần đầu gặp hai người, ta đã nhìn ra rồi. Con bé này, gan thật lớn."

Tôi nhìn mẹ, thấy thần sắc bà vẫn bình thường mới thở phào nhẹ nhõm.

"Con đã sớm nói với mẹ rồi, sau này con sẽ bảo vệ mẹ."

Chu đồ tể ôm cả tôi và mẹ vào lòng, giọng khản đặc.

"Chặng đường này đã khiến hai người chịu quá nhiều khổ cực."

Gã nói rồi buông tay, lấy th/uốc cao ra, từng chút từng chút bôi lên vết s/ẹo trên tay mẹ.

11.

Sau này triều đình luận công ban thưởng, Chu đồ tể không nhận quan chức, chỉ xin một số tiền và một căn nhà không lớn. Tiên sinh họ Thôi từng khuyên gã ở lại trong quân, nói rằng bộ hạ cũ đều nhận ra gã. Chu đồ tể lại hiểu rõ mình muốn gì. Những năm đó gã từng giữ thành, giữ quân kỳ cho người khác, giờ đây chỉ muốn giữ một chiếc bàn ăn, đợi vợ con bình an trở về nhà mỗi ngày. Tiền bạc đủ cho chúng tôi sống, nhà cửa cũng có khoảng sân để phơi đồ, trồng cây, đó chính là phần thưởng thực tế nhất trong mắt gã.

Bụng mẹ ngày một lớn, ngày nào gã cũng tự tay đi chợ nấu canh, con d/ao thái th!t vẫn nhanh như trước, nhưng lúc kh//âu lại góc chăn cho mẹ lại thường làm chỉ rối thành một nút 💀.

Sau này, mẹ sinh hạ em gái. Chu đồ tể bế hai đứa con gái, nghiêm túc giải thích ý nghĩa cái tên.

"Tuệ An, là mong con vượt qua năm đói, cả đời có lương thực, có bình an. Tuế Ninh sinh ra sau thời lo/ạn, ta chỉ mong những năm tháng sau này của con bé đều thái bình."

Mẹ cười chê gã là một gã 🔪 heo mà cũng biết nói lời văn vẻ. Cũng chính ngày đó tôi mới biết, khi đó để đặt tên cho tôi, đêm đêm gã đã lật không biết bao nhiêu trang sách.

Ngày em gái đầy tháng, tiên sinh họ Thôi cũng đến. Lúc đó tôi đã biết, ông là đương kim Thừa tướng, thời trẻ còn từng đỗ trạng nguyên cả hai khoa văn võ. Ông vừa thấy tôi đã vẫy tay, hỏi rằng:

"Tuệ An nha đầu, có nguyện bái ta làm thầy?"

Cha vốn muốn từ chối thay tôi, nhưng tiên sinh lại muốn nghe ý của tôi. Tôi suy đi nghĩ lại, cuối cùng dâng trà dập đầu bái sư. Tôi theo ông học sách lược, cũng học đ/ao ki/ếm. Ban đầu ông còn thở dài vì tôi là thân con gái, dần dần, ông không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa. Vài năm sau, tôi giúp ông giải quyết một vụ án cũ, ông đắc ý trước mặt đồng liêu như thể chính mình lập được đại công.

Tôi không từng vào triều làm quan, nhưng thay thầy sắp xếp các vụ án cũ, cũng dạy Tuế Ninh đọc sách. Cha vẫn dựng bàn th!t trong sân, thỉnh thoảng 🔪 heo cho hàng xóm, phần lớn thời gian chỉ là mài d/ao và phơi th!t. Mẹ quản lý tiền bạc trong nhà, sổ sách ghi chép còn rõ ràng hơn bất cứ ai.

Trước đây bà đến ăn thêm một bát cơm cũng phải nhìn sắc mặt người khác, sau này mỗi một khoản chi tiêu đều do bà tự quyết định.

"Đồ đệ này của ta tâm tính kiên cường, tài học cũng không thua kém nam nhi, quả thực có phong thái của ta năm xưa!"