8.

Con đường đến kinh thành khó khăn hơn tưởng tượng rất nhiều.

Càng đi về phía bắc, nạn dân bên đường càng đông. Một đứa trẻ chừng sáu bảy tuổi lao ra trước xe c/ầu x/in lương thực, mẹ vừa vén rèm lên, mấy gã đàn ông vạm vỡ bên cạnh liền xông tới cư/ớp bọc hành lý. Đứa trẻ đó g/ầy đến mức đôi mắt to bất thường, lúc lao tới lại liếc nhìn về phía sườn đồi bên đường trước.

Tôi nhìn theo ánh mắt nó, mới phát hiện ra trong đám cỏ dại có người đang ẩn nấp.

Cái đói có thể biến người đáng thương thành mồi nhử, cũng có thể ép những kẻ vốn lương thiện trở thành cư/ớp bóc. Đứa trẻ đó thừa lúc mẹ thò người ra, túm ch/ặt lấy bà. Chu đồ tể thấy mẹ suýt chút nữa bị kéo khỏi xe, vớ lấy cây gậy gỗ đá/ nh gục đứa trẻ kia, mới bảo vệ được mẹ lui vào trong xe.

"Không thể thấy ai cũng mở bọc lương thực. Nàng c/ứu một người trước mắt, mười người phía sau sẽ lao tới cư/ớp, cuối cùng chẳng ai sống nổi cả."

Mẹ sợ đến toát mồ hôi hột, ôm ch/ặt lấy số lương thực khô còn lại.

"Là ta suy nghĩ nông cạn. May mà có chàng ngăn kịp."

Đêm gần đến kinh thành, chúng tôi ghé vào một quán trọ hoang vắng. Nửa đêm, Chu đồ tể gọi tôi và mẹ dậy. Bên ngoài hỗn lo/ạn, có người đang hô hoán ch/áy. Chúng tôi vừa đứng dậy, cửa phòng đã bị hai kẻ bịt mặt đạp vỡ. D/ao trong tay chúng vẫn còn nhỏ m/áu, Chu đồ tể rút đ/ao lao lên, thúc giục chúng tôi chạy mau.

Tôi kéo mẹ lao ra khỏi quán trọ, bên ngoài đã có không ít người ngã xuống, còn có nạn dân thừa cơ cư/ớp bóc. Chu đồ tể ôm cánh tay chạy tới, đưa tôi và mẹ lên xe ngựa. Lại có một toán áo đen đuổi theo, gã quay người lại cản đường. Mẹ muốn nhảy xuống xe, tôi 💀💀 chặn bà lại.

"Mẹ, chúng ta ở lại đây chỉ khiến cha phân tâm. Đi trước, cha mới có cơ hội thoát thân."

Chu đồ tể vung một đ/ao đẩy lùi kẻ địch, hét lớn với mẹ.

"Ta c/ắt đuôi được bọn chúng sẽ đi tìm hai người, tin ta!"

Mẹ khóc nấc lên, vung roj ngựa.

Xe ngựa lao ra khỏi ngõ sau, tiếng đá/ nh nhau phía sau dần xa. Bà 💀💀 siết ch/ặt dây cương, đột nhiên thốt lên cái tên mà bà chưa bao giờ dễ dàng gọi ra.

"Chu Khôi!"

Tôi cũng sợ hãi, nhưng nhớ tới gói bột th/uốc phòng thân m/ua ở tiệm th/uốc ban ngày. Đó vốn là thứ chuẩn bị cho bọn cư/ớp đường, đang để dưới ghế xe. Nhìn từ xa thấy bóng dáng cha loạng choạng, tôi gi/ật lấy dây cương, mạnh mẽ quay đầu xe.

Mẹ kinh ngạc hỏi tôi làm gì. Tôi lấy gói bột th/uốc ra, thúc xe lao vào biển lửa.

Suốt dọc đường đó, tôi sợ đến mức răng va vào nhau lập cập, nhưng đôi tay 💀💀 không hề buông dây cương.

Trước quán trọ đã có vài cái x/ác, Chu đồ tể bị ép vào góc tường, nửa bên vai toàn là m/áu. Tôi đá/ nh xe tới bên cạnh gã, ghì ch/ặt ngựa lại.

Tôi cúi người chìa tay về phía gã.

"Cha, lên xe!"

Gã chống vào thành xe bò lên. Tôi vung tay rắc bột th/uốc, thừa lúc truy binh khựng lại, đá/ nh xe lao ra khỏi vòng lửa.

Gã vừa vào trong khoang xe liền ngã xuống. Mẹ đỡ lấy gã, chạm vào vết đ/ao trên vai gã, lời nói nghẹn lại nơi cổ họng.

"A Khôi, chàng nhất định phải trụ vững."

"Mẹ, cha trụ được mà." Tôi đ/è ch/ặt vết thương, ép mình giữ giọng ổn định.

Tôi băng bó vết thương xong, liền thúc ngựa chạy thẳng về phía kinh thành, lòng bàn tay bị dây cương cọ xát đến rướm m/áu. Trong lòng tôi chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: Cha nhất định sẽ trụ vững.

Khi trời sáng, cổng thành kinh thành cuối cùng cũng xuất hiện ở phía xa. Trong thành vẫn còn người đang tìm tiên sinh họ Thôi, tôi không dám để cha đang hôn mê lộ diện. Tôi và mẹ giấu gã ở ngoài thành trước, rồi bôi bẩn mặt, mang theo bạc vào thành tìm tiệm th/uốc.

Tôi vốn tưởng sẽ gặp phải kẻ th/ù của tiên sinh họ Thôi trước, không ngờ người bước ra từ sau quầy th/uốc lại là một người cũ đã nhiều năm không gặp.

9.

Người đàn bà già đứng cạnh tủ th/uốc g/ầy đến mức biến dạng, nhưng tôi vẫn nhận ra ngay đó là bà nội.

Bà ta cũng nhận ra tôi, ban đầu sững sờ, sau đó nhìn chằm chằm vào bộ quần áo mới và túi tiền bên hông tôi, trong mắt lóe lên vẻ tham lam.

"Lai Đệ? Con nhỏ lỗ vốn này mà vẫn còn sống à, trông có vẻ còn giàu sang hơn trước kia đấy."

Bà ta nhận ra mẹ đi cùng vào, lập tức bày ra bộ dạng bề trên, bảo tôi gọi bà ta lại.

"Mẹ mày là con dâu nhà họ Chu tao. Chồng nó 💀 rồi, thì cũng nên tiếp tục hầu hạ tao. Bảo nó ra đây đón tao về."

Tôi nhìn bà ta, suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

"Năm xưa bà nhận năm lượng bạc và một bao lương thực, đã sớm b/án chúng tôi cho nhà họ Chu rồi. Giờ đây sao còn có thể giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra?"

Bà nội đ/ập một chưởng lên quầy th/uốc.

"Tao là bà nội mày! Không có tao thì làm sao có mày? Mày dám nói chuyện với bề trên như thế, không sợ sét đá/ nh à?"

Tiểu nhị tiệm th/uốc vốn đã ngứa mắt vì bà ta chặn cửa, cầm chổi xua đuổi.

"Muốn khám b/ệnh thì xếp hàng, không khám thì cút ra ngoài, đừng có làm càn ở đây."

Bà nội liền ngồi bệt xuống ngưỡng cửa khóc lóc, nói con dâu và cháu gái phát đạt rồi không nhận người thân, còn xúi giục tiệm th/uốc b/ắt n/ạt lão già cô đ/ộc.

Trên phố nhanh chóng vây lại một vòng người, bà ta thấy có người xem, liền khóc càng to hơn.

"Mọi người đến phân xử giúp tôi! Con trai tôi xươ/ng cốt chưa lạnh, chúng nó đã theo trai đi mất, giờ mặc gấm đội bạc, mà đến miếng cơm cũng không chịu cho tôi."

Mẹ chen qua đám người vây xem đi tới bên cạnh tôi. Mắt bà đầy những tia m/áu, thấy bà nội nhìn chằm chằm tới, vẫn không nhịn được run lên một cái.

Tôi đang định chắn trước mặt, mẹ lại ấn vai tôi, tự mình bước ra trước mặt mọi người.

"Năm đó bà nhận lương thực và bạc, chính miệng nói hai mẹ con tôi từ nay là người nhà khác. M/ua b/án đã xong, tình thân cũng đã dứt."

Bà nội chỉ tay vào mẹ ch/ửi m/ắng, mẹ không còn quỳ xuống như trước kia nữa.

Bà xắn tay áo lên, để lộ những vết s/ẹo do bị đá/ nh năm xưa.

"Còn quấy rầy nữa, tôi sẽ báo quan, đem chuyện bà b/án con dâu, b/án cháu gái kể ra từng chuyện một. Từ nay bà không phải mẹ chồng tôi, cũng không phải bà nội của Tuệ An."

Bà nội thấy người vây xem bắt đầu chỉ trỏ mình, lại đem đứa con trai đã 💀 ra làm cớ.

"Con trai tao chính là bị loại sao chổi như mày khắc 💀! Nó sống thì cung phụng mày ăn uống, giờ mày bám lấy đàn ông khác, đến mẹ đẻ của nó cũng không thèm quản."

Mẹ nhìn chằm chằm bà ta, ánh mắt lạnh dần.

"Con trai bà sống chỉ biết đá/ nh bạc đá/ nh người, còn đem vợ con đặt lên bàn cược. Nó 💀 sớm, mẹ con tôi mới sống thêm được ngần ấy năm. Nếu bà thật sự thương nó, thì xuống dưới đó mà bầu bạn với nó, đừng có tìm đến chúng tôi."

Trong đám đông có người vỗ tay khen ngợi.

Mặt bà nội đỏ bừng như gan lợn, nhưng vẫn không chịu đi.

Tôi nghe ra từ những lời ch/ửi bới của bà ta, bà ta không hề thương xót con trai, cũng không thực sự muốn mẹ quay về.

"Rốt cuộc bà muốn gì?"

Con ngươi bà ta đảo quanh, cuối cùng cũng nói ra sự thật.

"Cho tao năm mươi lượng bạc, đưa thêm một bao lương thực, tao cam đoan sau này không tìm chúng mày nữa."