Ta vốn sinh ra đã hư vinh, việc gì cũng phải tranh giành vị trí thứ nhất.

Ngày chào đời, ta cố chen lên trước đệ đệ, lọt lòng trước.

Lúc bú sữa ta muốn bú trước, khi tập đi cũng phải đi trước.

Đến tuổi tổng giác, mẫu thân dẫn ta ra ngoài gặp khách, ta lại phát hiện trên tiệc vẫn có người ngồi trước mặt ta.

Mẫu thân giải thích: "Đây là quy củ, quan vị của phụ thân con không cao bằng lão gia nhà người ta."

Ta nhẫn nhịn cơn gi/ận đó suốt đến khi về phủ, vừa vào cửa đã tức đến ngất đi.

Ngày thứ hai tỉnh lại, ta liền thúc giục phụ thân treo lương đ/âm thắt lưng ⟦懸梁刺股⟧ (huyền lương thích cổ - tr/eo c/ổ lên xà nhà, đ/âm dùi vào đùi để học).

Trong ba năm ông liên tiếp phá vài vụ án lớn, cuối cùng được thăng làm Hình bộ Tả thị lang.

Từ đó về sau, trên yến tiệc trong cung không còn ai xếp trước mặt ta nữa.

Cho đến khi đệ đệ đi học--

Bạn thân mỗi lần nhắc đến huynh đệ nhà mình, mở miệng là được mấy điểm Giáp thượng.

Chỉ riêng đệ đệ ta thật sự không nên thân.

Nó thi cử lần nào, tốt nhất cũng chỉ được hạng Ất.

Ta đành phải ngày ngày kèm cặp cho nó, lo đến mức tóc gần rụng sạch.

Nhưng đệ đệ còn chưa tranh được vị trí thứ nhất, ta đã đến tuổi nghị thân.

Ta thầm thề, nếu đệ đệ không dựa vào được, ta liền phải chọn một phu quân đứng đầu thiên hạ.

1.

Trong yến tiệc cập kê, có người công khai trêu chọc ta.

"Cô nương nhà họ Hạ chỗ nào cũng muốn đứng đầu, sau này muốn chọn phu quân thế nào?"

Ta giữ ch/ặt trâm trên tóc, đáp một cách dứt khoát.

"Đương nhiên phải chọn người đứng đầu thiên hạ."

Cả phòng khách đều cười thành tiếng.

Sau đó mẫu thân bày tranh chân dung của các công tử đến tuổi trong kinh ra khắp bàn. Ta xem từ gia thế đến học vấn, rồi lại xem phẩm mạo và tiền đồ, không chịu bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

Nhị công tử của Tế tửu cưỡi ngựa b/ắn cung quá kém, con trai đ/ộc nhất của Hầu phủ có chuyện cũ từng phóng ngựa làm bị thương người, thơ của tân khoa Thám hoa lại giống như tác phẩm cũ của người xưa, cuối cùng chẳng giữ lại được ai.

Đợi đến khi bảng vàng kỳ thi hương được công bố, Giải nguyên xuất thân hàn môn là Cố Văn Chu mới lọt vào mắt ta.

Ta đọc đi đọc lại văn bản của chàng ba lần. Chàng tuổi tác phù hợp, tướng mạo không tệ, gia đình lại đơn giản, sau này có thể bớt đi nhiều vướng bận.

Phụ thân cảm thấy nữ nhi nhà họ Hạ chủ động đến cửa quá mất thân phận, ta trực tiếp trải bài văn của chàng ra án thư của ông.

"Nếu còn kéo dài đến sau kỳ thi hội, người nhà khắp kinh thành đều đến tranh giành, người còn định xếp hàng thay con sao?"

Phụ thân lúc này mới chịu đi hỏi chuyện.

Cố Văn Chu lần đầu vào phủ họ Hạ, chỉ mặc một bộ áo xanh đã giặt cũ. Chàng nói muốn dùng ba năm để thi đỗ công danh, rồi đường đường chính chính đến cưới ta.

Ngồi sau bình phong nghe xong những lời này, ta cảm thấy chàng vừa có chí khí lại vừa hiểu chừng mực, thế là chấm cho chàng chín mươi hai điểm.

Sau khi định hôn sự, chàng thức đêm đọc sách, ta hái th/uốc, gửi tặng tàng thư, còn chuẩn bị đầy đủ y phục bốn mùa cho chàng.

Cho nên hai năm sau vào một buổi tối, ta nói trên bàn cơm rằng "Mối hôn sự này, ta muốn từ hôn", phụ thân theo bản năng đưa tay lên trán ta.

"Không nóng mà."

Mẫu thân cũng đặt đũa xuống.

"Cố Văn Chu lại chọc gi/ận con rồi sao? Các con cãi nhau vài câu, sao có thể mở miệng là nói từ hôn?"

Cảnh An mới từ học đường trở về, trong lòng còn ôm nửa túi hạt dẻ rang đường, nghe thấy lời này, ngay cả giấy gói cũng quên đặt xuống.

"Tỷ, có phải huynh ấy không lấy được Trạng nguyên rồi không? Giải nguyên đã rất tốt rồi, tỷ bớt trừ vài điểm không phải là được sao?"

Nhìn ba người trong nhà, ta nhất thời không biết nên bắt đầu kể từ đâu.

Hai năm nay, ta cất đi những bộ y phục diễm lệ mà chàng không thích, thức đêm chép lại những bài văn chàng khen ngợi, cũng sẽ vì một câu "không ai hiểu mình" của chàng mà khó chịu suốt mấy ngày.

Lư Minh Vi cười ta dại dột, ta từng tranh cãi với nàng ta giữa đường; Cảnh An chê ta cứ mãi tốn tâm tư vì Cố Văn Chu, ta còn ph/ạt đệ đệ viết thêm mười tờ đại tự.

Ta đặt đũa xuống một cách vững vàng, mới chậm rãi mở lời.

"Ta không phải bị b/ệnh, cũng không phải đang gi/ận dỗi. Thiếp cưới, canh thiếp và tín vật nhà họ Cố gửi đến đều đã thu dọn xong, chỉ còn chờ chọn ngày mang trả lại."

Sự thăm dò trên mặt phụ thân lập tức biến mất.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Chàng mượn danh nghĩa nhà họ Hạ để sai bảo tiểu lại Hình bộ, lại còn qua lại quá thân mật với Lư Minh Vi. Những chuyện còn lại đợi con có bằng chứng x/ác thực, rồi sẽ kể cho mọi người nghe."

Lư Minh Vi là tôn nữ được Lư Tướng cưng chiều nhất. Lư Tướng trải qua ba triều đại, môn sinh khắp triều đình, trước nay chưa từng cùng đường với phụ thân.

Mẫu thân nhìn sắc mặt của ta, liền hiểu ra.

"Con thực sự đã nghĩ kỹ rồi sao? Hôn sự vừa từ bỏ, bên ngoài chưa chắc đã nói những lời dễ nghe."

"Họ muốn nói thì cứ việc nói. Con không thể vì để bịt miệng người khác mà đá/ nh đổi cả cuộc đời mình."

Phụ thân im lặng một lát, đột nhiên bảo Cảnh An lấy rư/ợu đến.

Cảnh An ngẩn người tại chỗ.

"Từ hôn còn phải uống rư/ợu sao?"

Phụ thân lườm nó một cái.

"Ta uống để trấn kinh trước đã."

Ta trừng mắt nhìn qua, phụ thân ngược lại lại cười.

"Con lúc nhỏ nhìn thấy con diều đ/ứt dây cũng có thể khóc suốt nửa ngày. Nay đã chịu buông tay, xem ra lần này là thực sự nghĩ thông suốt rồi."

"Cha không hỏi nhiều nữa, chỉ hỏi con, có cần người nhà đứng ra thay con không."

Mẫu thân tiếp lời ngay sau đó:

"Nếu nhà họ Cố dám dùng thanh danh để ép con, ta sẽ về nhà mẹ đẻ ngồi một chút. Nhà họ Hạ không chủ động b/ắt n/ạt ai, cũng tuyệt đối sẽ không để ai b/ắt n/ạt."

Cảnh An đẩy hạt dẻ đến bên tay ta.

"Tỷ, cái cũ không cần nữa, đệ tìm cái mới cho tỷ. Lần sau chúng ta phải điều tra kỹ người đó, đừng chỉ nhìn vào văn bản."

Ta nắm lấy hạt dẻ vẫn còn hơi ấm, sống mũi bỗng nhiên cay xè.

2.

Hai ngày sau, Cố Văn Chu đến phủ bàn bạc ngày cưới. Ân khoa sắp đến, theo ước hẹn cũ, sau khi bảng vàng công bố liền phải tiến hành lễ nạp trưng.

Chàng mặc bộ áo dài màu trắng trăng ta tặng, đeo ngọc bội vân trúc, thần tình như thể chúng ta chưa từng có hiềm khích.

"Tranh Xuân, nghe nói nàng không khỏe, hôm nay ta đặc biệt dành ra nửa ngày để đến thăm nàng."

Cảnh An ngồi dưới mái hiên bóc hạt, nghe vậy khẽ hừ một tiếng.

"Người ta b/ệnh đã mấy ngày, huynh đến hôm nay mới có thời gian sao?"

Cố Văn Chu sắc mặt không đổi.

"Tần đại nho mấy ngày nay không cho phép cáo nghỉ, ta thực sự không dứt ra được. Tranh Xuân hiểu chuyện nhất, sao có thể vì chút chuyện nhỏ này mà trách ta."

Sau khi vào sảnh, phụ thân vừa nhắc đến lễ nạp trưng, Cố Văn Chu liền nói về khó khăn của nhà họ Cố.

"Gia cảnh nhà họ Cố mỏng, sính lễ chắc chắn không thể sánh bằng của hồi môn của nhà họ Hạ. Nhưng Tranh Xuân coi trọng là người, không để tâm đến vàng bạc vật ngoài thân."

Phụ thân bưng chén trà, tay dừng lại giữa không trung.

Ta quả thực từng nói không để tâm đến tiền bạc. Lần đầu tiên chàng mang bánh quế hoa đến cho ta đã gặp mưa lớn, tay áo ướt sũng, nhưng gói giấy trong lòng lại không hề bị ẩm.

"Trong nhà thanh bần, đồ quý giá không m/ua nổi. Gói bánh này là ta xếp hàng từ sáng sớm, mong nàng đừng chê là đạm bạc."

Khi đó một miếng bánh ta chia làm bốn lần ăn, ngay cả vụn bánh cũng không nỡ bỏ.