"Ngươi nói với tiểu thư, đây là quà của sói hoang ở ngõ Thạch Kiều tặng."

Đôi má đỏ ửng, chàng nói nhanh như chớp, rồi xoay người chạy thật xa mới bật cười.

"Vừa vặn bỏ vào cái hộp gỗ lần trước tặng nàng, ta đã làm nó thật lâu, các góc cạnh đều được mài giũa cẩn thận, đến một cái dằm nhỏ cũng không có, tốt lắm."

12.

Bùi Diễm đợi đến tận tối mịt, vẫn không đợi được ta đến thăm.

Y lại đến trước cửa chỗ ta ở, trốn trong góc tối lén lút nhìn vào.

"Màu đó không biết nàng có thích không, ta đã lựa chọn thật lâu."

Y vừa lẩm bẩm vừa đợi, vì mệt mỏi mấy ngày liền nên tựa vào tường ngủ thiếp đi.

Một tiếng n/ổ lớn đá/ nh thức y dậy.

"Đây là sắp mưa nữa sao?"

Người dân bên cạnh cười nói.

"Đâu phải sấm, là đang b/ắn pháo hoa mừng sinh thần Hứa tiểu thư đấy, ngươi ngẩng đầu mà xem."

Y ngẩn người ngước mặt lên.

Từng đóa pháo hoa nở rộ trên bầu trời, n/ổ vang những tiếng chói tai.

Ánh sáng rực rỡ khiến dân chúng lũ lượt kéo nhau ra ngoài, ngước đầu kinh ngạc.

"Oa, đêm Nguyên Tiêu cũng chưa từng đẹp thế này, vừa to vừa sáng, thật đẹp quá!"

"Nghe bảo là vị hôn phu của nàng, Bùi công tử, đã chuẩn bị suốt nửa năm, chỉ để mừng sinh thần cho nàng tối nay đấy."

"Nói cũng khéo, họ là thanh mai trúc mã, gia thế tương xứng, đúng là trời sinh một cặp, hôn sự đã định từ sớm rồi."

"Hứa tiểu thư năm mười lăm tuổi sốt cao không dứt, đi xem bói nói rằng ba năm không được cưới hỏi, thế nên mới kéo dài đến tận bây giờ."

"Bùi công tử thật có tình, chịu chờ đợi như vậy, đợi nàng qua sinh thần mười tám là thành thân thôi."

"Một màn này phải tốn bao nhiêu bạc, tài tử giai nhân, nhìn thật xứng đôi..."

Ánh pháo hoa phản chiếu trong đôi mắt đen láy.

Pháo hoa cuối cùng đã tàn, y vẫn không chịu đi, bướng bỉnh đứng canh trước cửa.

Người tan hết, tiểu tư xách đồ đạc vứt đi ra ngoài, đều là những thứ trong phủ cần bỏ.

Giấy gói quen thuộc khiến y sững sờ, y lao tới lật tìm ngay trước mặt họ, mấy tên tiểu tư đều gi/ật mình.

Giấy vụn bọc hộp son rơi xuống đất.

Chàng ngồi xổm xuống, nhặt từng mảnh một đến cuối cùng tay run bần bật, nhặt cực kỳ cẩn thận.

"Thứ này hóa ra là ngươi tặng."

Lại là tên tiểu tư chặn cửa lúc trước, giọng điệu đầy kh/inh miệt:

"Tiểu thư nhà ta từ kinh thành đến, làm sao dùng loại son phấn này? Ngày thường mang vài cái hộp rá/ch đến là được rồi, đồ m/ua ở nơi khỉ ho cò gáy mà cũng xứng để nàng bôi lên mặt sao?"

"Người khác tặng không phải phỉ thúy thì là san hô, Bùi công tử tặng dạ minh châu, to bằng cả nắm tay! Tính cả màn pháo hoa này nữa, đủ m/ua nửa con phố cửa hiệu đấy."

"Nghèo thì đừng tặng, nhìn cái bao bì này xem, tiểu thư đến tháo ra còn lười, trách sao bị vứt đi."

"Các người bọn bây, cũng không nhìn xem mình có xứng hay không."

13.

Chàng trở về nhà thợ mộc, bước vào căn phòng chứa đồ nhỏ và tối, đó là chỗ ở của riêng chàng.

Suốt dọc đường chàng không nói một lời, trên mặt cũng bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra.

Chàng đặt hộp son cẩn thận vào đáy hòm, bên trên đ/è lên vài bộ quần áo cũ ít ỏi của mình.

Chàng làm xong phần việc còn lại, rồi rửa mặt đi ngủ, trông chẳng khác gì ngày thường.

Đến nửa đêm, ta mới nghe thấy tiếng động truyền đến từ bên gối.

Ta lơ lửng lại gần, mới biết chàng đang khóc.

Chàng nén tiếng khóc, đôi mắt đỏ ngầu:

"Quý tộc tặng mới xứng gọi là quà sao?"

"Người như chúng ta, tặng thì phải x/é nát vứt đi sao?"

Tiếng khóc m/ắng dần tan vỡ, nghẹn ngào đến mức gần như không nghe rõ:

"Chân tâm của chúng ta không phải là chân tâm sao?"

Cho đến khi trời gần sáng tiếng khóc mới nhỏ dần, chàng đã khóc gần hết cả đêm.

"Ta làm bao nhiêu việc, cũng khiêng bao nhiêu thùng hàng."

"Thùng hàng rơi xuống, đ/ập vào bắp chân ta một vết s/ẹo dài, vai cũng đ/au nhức vô cùng."

"Ta còn đặc biệt chọn loại giấy đẹp nhất trong tiệm, gói hộp son thật xinh đẹp."

"Người trong tiệm nói, đây là loại son tốt nhất cả phố, ta còn chọn màu b/án chạy nhất, đẹp nhất."

Chàng nghẹn ngào lầm bầm:

"Sói hoang ngõ Thạch Kiều, cũng có chân tâm mà..."

14.

Sinh thần vừa qua, từ kinh thành có thư gọi về, nói trong nhà có việc, bảo ta mau chóng trở về.

Trước khi đi, ta còn tìm đến y.

Nhưng y bị sư phụ phái ra ngoài chạy việc, không thể gặp mặt một lần.

Không kịp nữa rồi.

Ta để lại một túi bạc, nhờ người nhắn lại với y, ta đã về kinh trước.

Nghĩ đến việc sau này không gặp lại được nữa, trong lòng khó tránh khỏi chút không nỡ.

Nhưng tình cờ quen biết cũng phải chia ly, dù không nỡ cũng chỉ đành như thế.

Ta còn nhờ ngoại tổ mẫu chăm sóc cho sói hoang.

Chàng học nghề nhanh, có khó khăn có thể tìm đến nhà ngoại tổ mẫu giúp đỡ, nghĩ rằng cuộc sống sau này, chàng có thể sống yên ổn.

Khi đó ta không biết, kẻ được nhờ nhắn tin lòng dạ tham lam, căn bản không hề nói với chàng chuyện ta từng đến.

Về kinh không lâu liền gả cho Bùi Hành.

Bùi Diễm vẫn ở lại bên cạnh thợ mộc, làm việc, cũng học bản lĩnh.

"Tiểu thư kinh thành đâu phải người ta với tới được, đợi nàng về rồi, làm sao gặp lại được người nữa."

Thợ mộc khuyên bảo tận tình:

"Nàng phát cháo c/ứu bao nhiêu người, ngươi cũng không phải người đầu tiên, cũng không phải người cuối cùng."

"Nàng c/ứu nhiều người như vậy, trước khi đi quên mất ngươi một người thì có gì lạ, quên cũng bình thường."

"Đừng chê ta hay m/ắng, m/ắng thì m/ắng nhưng bản lĩnh vẫn dạy cho ngươi, không hề giấu nghề."

"Học giỏi với ta, ta lại không con không cái, sau này chút bản lĩnh này đều truyền cho ngươi, rồi lại mai mối cho ngươi một cô nương."

"Sống yên ổn qua ngày, vẫn hơn là làm nô bộc cho người ta."

Thiếu niên cất tiếng hỏi sư phụ:

"Chỉ cần con làm nên sự nghiệp, đứng đủ cao, là có thể gặp lại nàng, đúng không?"

Qua thêm ba tháng, biên cương xảy ra chiến sự.

Chiều hôm đó, chàng thu dọn hành lý, đi theo đám người tòng quân, đầu quân vào quân đội.

Qua một năm, chàng tích góp được chút quân công, đã có thể dẫn binh trong doanh trại.

Qua thêm nửa năm Bùi tướng quân đến thị sát doanh trại, nhìn thấy gương mặt kia, kinh ngạc vì quá giống mình.

Đứa con thất lạc mười sáu năm được nhận về, tướng quân đầy lòng áy náy, hỏi chàng muốn thứ gì.

Chàng sờ lên mặt mình.

"Chữa lành những vết s/ẹo này cho con được không, những vết trên mặt này."

Lúc này mới biết Bùi công tử hóa ra là huynh trưởng, chính là người mà đám người nói đêm sinh thần đó.

Chàng vào kinh nhận tổ quy tông, tên ghi vào gia phả, thế nhưng chỉ nhìn thấy ta từ xa một lần.

"Nói dối, nàng căn bản không đến thăm ta."

Chàng trở lại biên quan, chiến đấu còn liều mạng hơn trước, muốn ki/ếm thêm nhiều quân công.

Đến năm chàng mười tám tuổi, Bùi Hành bất ngờ qu/a đ/ời, ta lại đổ b/ệnh vì tương tư, b/ệnh rất nặng."