Sau khi lo liệu xong xuôi, số bạc Liễu mụ mụ trả lại gần như đã tiêu sạch.

May mà việc cuối cùng cũng xong.

Đợi ngày mai hết hạn ước giữa nhà họ Tạ và Ỷ Xuân Các, ta sẽ hoàn toàn tự do.

16.

Khi làm xong mọi việc trở về Tạ phủ, trời đã tối.

Tạ Nghiên Từ vẫn ngồi bên bàn đọc kinh, thấy ta vào cửa liền lập tức đứng dậy.

"Sao hôm nay về muộn thế này? Đã ăn cơm chưa, có cần bảo tiểu trù phòng nấu thêm chút gì không?"

Ta lắc đầu.

"Đã ăn rồi."

Tạ Nghiên Từ lại trầm mặc.

Ta bôn ba cả một ngày, mệt đến mức chỉ muốn ngủ sớm, vừa định bước về phía giường, chàng bỗng chặn ta lại.

Chàng lấy từ trong ngựk ra một chiếc hộp gấm, nhưng mặt lại quay sang chỗ khác, không dám nhìn thẳng vào ta.

"Chẳng phải nàng thích những thứ này sao? Hôm qua ta nhờ người làm cho nàng một chiếc."

Trong hộp đặt một chiếc trâm vàng hình hoa lựu, nhụy hoa khảm ngọc trai tròn trịa, làm vô cùng tinh xảo.

Hóa ra những lời phiếm đàm khi chàng b/ệnh, chàng đều ghi tạc trong lòng.

Trước kia khi b/ệnh đến hồ đồ, chàng như một đứa trẻ, cứ phải có người ngồi cạnh nói chuyện mới chịu ngủ.

Chuyện ở Ỷ Xuân Các không thể kể, ta liền nói về quê cũ Thương Châu.

Ta kể cho chàng nghe, trong sân cũ từng có một cây lựu.

Hoa không lớn, nhưng nở đỏ rực, khi quả chín cũng rất ngọt, ngay cả vỏ quả cũng có thể làm th/uốc.

Cha mẹ nói, cây lựu không kén đất, dù nơi cằn cỗi thế nào cũng có thể sống sót, vẫn nở hoa kết trái như thường.

Ta cũng muốn giống như nó, dù cha mẹ còn hay mất, đều có thể dắt đệ đệ muội muội cắm rễ ở Dương Châu.

Thấy ta cứ im lặng không nói, Tạ Nghiên Từ cuối cùng cũng quay đầu nhìn ta.

Dưới ánh đèn, đôi mắt kia sáng đến lạ thường, ta bỗng không muốn giả vờ hồ đồ nữa.

"Tạ công tử tặng ta món quà này, ta có thể coi như là chàng thích ta được không?"

Đồng tử chàng co rút, đột ngột nhét hộp gấm vào lòng ta.

Người thường ngày ung dung, vậy mà lại lắp bắp không nói nổi một câu trọn vẹn.

Chàng không chịu trả lời, ta chỉ đành hỏi lại lần nữa.

"Có phải chàng thích ta không? Có nguyện ý làm một đôi vợ chồng phàm trần với ta không?"

"Ta-- ta--"

Tạ Nghiên Từ nói nửa ngày, cũng chỉ nặn ra được một chữ này.

Cuối cùng chàng chẳng trả lời gì cả, xoay người chạy trốn khỏi phòng.

Có lẽ là ta đã quá xa vời.

Chàng ở lại Tạ phủ vốn dĩ là do phu nhân ép buộc, ta lại ép chàng thừa nhận thích ta, thì có gì khác với phu nhân đâu.

Trên mặt lành lạnh, ta giơ tay lau đi vệt ướt đó, không đuổi theo nữa.

17.

Đêm đó, Tạ Nghiên Từ trèo tường rời phủ, không quay lại nữa.

Ta ngược lại thấy nhẹ nhõm, liền thức đêm thu dọn hành lý.

Sau khi trời sáng, ta đi từ biệt phu nhân.

Mụ mụ bên cạnh nhắc nhở, thời hạn một tháng Ỷ Xuân Các đặt ra hôm nay đã hết.

Nếu không trả thêm tiền, hôm nay ta sẽ bị đưa về đó.

Phu nhân lúc này mới nhớ ra chuyện này.

"Ta suýt chút nữa quên mất chuyện này. Ngươi đến kho lấy bạc, thay Minh Vu chạy một chuyến đến Ỷ Xuân Các, chuộc con bé ra."

Mụ mụ đáp lời định đi, ta liền chặn người lại.

"Không cần đâu ạ, phu nhân, con đã tự chuộc thân cho mình rồi."

Phu nhân đầy vẻ khó hiểu.

"Hôm qua nha môn đã đổi cho con thành lương tịch, từ hôm nay trở đi, con là người tự do."

"Đa tạ phu nhân đã chăm sóc những ngày qua, con muốn về nhà rồi ạ."

Phu nhân vội vàng bước lên một bước.

"Sao có thể như vậy được? Con đã có thực tế vợ chồng với Nghiên Từ, nếu lại mang trong mình cốt nhục nhà họ Tạ, sao ta có thể để các con lưu lạc bên ngoài?"

Bà nhanh chóng đổi sang gương mặt tươi cười.

"Minh Vu, giờ con đã có lương tịch, ta để Nghiên Từ chính thức cưới con vào cửa, có được không?"

Ta vẫn lắc đầu.

"Phu nhân, Minh Vu chỉ là nghệ danh, tên thật của con là Tô Đường."

"Sau đêm đó, con đã uống th/uốc tránh th/ai, không thể nào mang th/ai được đâu ạ."

Nụ cười của phu nhân cứng đờ một chút, vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ.

"Uống một lần cũng không sao, sau này rồi vẫn sẽ có con thôi."

"Sẽ không có sau này nữa đâu ạ. Đêm qua con đã hỏi Tạ công tử, trong lòng chàng chỉ muốn tu hành, không hề thích con, chúng ta đừng ép chàng nữa."

Phu nhân lần này thực sự hoảng hốt.

"Sao lại không thích? Con trai ta ta hiểu rõ nhất. Nếu nó không có ý với con, tuyệt đối sẽ không để con ở lại trong phòng. Nó nhất định thích con, chỉ là chưa chịu thừa nhận thôi."

"Con đợi thêm chút nữa, đợi Nghiên Từ về, chúng ta đối mặt nói rõ mọi chuyện."

Nói rồi, bà quay đầu thúc giục người bên cạnh.

"Nghiên Từ đâu? Còn không mau gọi nó tới!"

A hoàn bên cạnh lúc này mới nhỏ giọng bẩm báo, nói Tạ Nghiên Từ đêm qua trèo tường đi rồi, trong phủ đến giờ vẫn không ai biết tung tích chàng.

Ta không muốn đợi nữa.

"Phu nhân, đệ đệ muội muội vẫn đang đợi con ngoài phủ."

"Con phải đi đây ạ."

Phu nhân im lặng rất lâu, cuối cùng thở dài.

"Thôi được, là thằng khốn đó tự mình ng/u ngốc, hậu quả cũng nên để nó tự gánh lấy."

Bà lấy ra một tờ ngân phiếu trăm lượng đưa cho ta.

"Số tiền này con nhận lấy, xem như ta bù vào tiền tháng cho con."

Nhà họ Tạ không thiếu bạc, ta cũng không giả vờ từ chối, nhận tiền rồi rời đi.

18.

Sau khi rời nhà họ Tạ, ta đưa Tô Thanh Hà và Tô Tiểu Mãn đến tiệm thêu, trả hết số tiền đã mượn của các cô nương.

Sau đó, chúng ta lên thuyền vận tải trở về Thương Châu.

Thuyền đi suốt một đường, đợi khi chúng ta lắc lư xuống thuyền, bên bến tàu vậy mà lại đứng đó Tạ Nghiên Từ.

Tóc chàng bị gió thổi rối bời, trên mặt đầy vẻ mệt mỏi của chặng đường dài, cằm cũng mọc ra một lớp râu quai nón.

Chàng vừa nhìn thấy ta, liền sải bước lao tới ôm ch/ặt.

Ta đ/âm sầm vào lồng ngựk cứng rắn của chàng, hành lý trong tay vương vãi khắp nơi.

Bên tai nhanh chóng truyền đến giọng nói tủi thân của chàng, ngay cả vẻ thanh lãnh thường ngày cũng không còn nữa.

"Tô Đường, sao lòng nàng lại tà/n nh/ẫn như vậy? Ngay cả một câu cũng không để lại, nói đi là đi."

"Ta tìm khắp thành Dương Châu, còn có người lừa ta, nói nàng theo đàn ông khác chạy rồi."

Sống mũi ta lập tức cay xè, giọng nói cũng nghẹn lại.

"Người trốn đi trước rõ ràng là chàng mà."

Tạ Nghiên Từ nghe vậy buông tay, nâng khuôn mặt ta lên.

Hốc mắt chàng đỏ hoe, nhưng thần sắc lại chưa bao giờ nghiêm túc đến thế.

"Câu hỏi nàng hỏi ta đêm đó, hôm nay ta cho nàng câu trả lời."

"Ta thích nàng, là thực sự thích nàng."

"Đêm đó ta chỉ là chưa kịp nghĩ thông suốt. Thật ra ta đã sớm động lòng, chỉ là cứ không chịu thừa nhận. Mỗi lần thừa dịp nàng ngủ mà lén nhìn nàng, nguyện ý ở lại trong phủ, thay nàng làm chiếc trâm đó, đều là vì thích.

Từ cái nhìn đầu tiên, lòng ta đã lo/ạn rồi. Những năm này ta mồm mép nói muốn tu Phật, chỉ cần gặp nàng một lần, liền không thể nào tĩnh tâm lại được nữa."