Cha mẹ mất sớm, ta nhờ chút tình xưa nghĩa cũ của tổ tiên mà gửi thân nơi Hầu phủ, chỉ mong gả được người đáng tin cậy.

Trong bốn năm qua, các cô nương gửi nhờ trong phủ lần lượt xuất giá.

Chỉ có ta dây dưa đến tuổi đôi mươi, lần nào cũng tìm cớ khước từ hôn sự.

Đám hạ nhân lén lút bàn tán:

“Thẩm cô nương mắt cao hơn đầu, cửa nhà bình thường sao lọt được vào mắt nàng?”

“Đợi khi Thế tử cưới Thế tử phi, nàng ở lại làm một nàng quý thiếp, chẳng phải còn vẻ vang hơn làm chính thê của nhà tiểu hộ sao?”

“Thế tử giữ nàng lại lâu như vậy, trong lòng chắc cũng có tính toán này.”

Cái gì?

Ta nghe mà lạnh cả sống lưng.

Ngay trong ngày hôm đó, ta liền đi gặp Lão phu nhân.

“Lão phu nhân, ta muốn gả chồng rồi.”

1.

Tiễn đưa vị cô nương chờ gả cuối cùng trong phủ đi, ta một mình quay về nội viện.

Khi đi ngang qua lối nhỏ trúc thạch, tiếng bàn tán của mấy nha hoàn từ sau hòn non bộ vọng tới.

“Nay trong phủ không còn cô nương nào chưa xuất giá, chỉ còn lại Thẩm cô nương. Chẳng biết rốt cuộc nàng muốn chọn lang quân thế nào?”

Hạnh Nhi bưng khay trái cây, nói năng có lý có lẽ.

“Nàng sinh ra xinh đẹp như vậy, đương nhiên không coi trọng người thường rồi.”

Người bên cạnh hạ thấp giọng tiếp lời.

“Đợi Thế tử thành hôn, nếu nàng làm thiếp, ăn mặc vẻ vang, cũng chẳng cần hầu hạ cả một gia đình nhà tiểu hộ.”

Hạnh Nhi gật đầu.

“Thế tử những năm này không thúc ép nàng rời đi, chắc là đã sớm có sắp đặt.”

Ta lao tới bịt miệng nàng lại.

“Nhỏ tiếng thôi!”

Nàng bị ta bịt miệng đến mức hừ hừ, ta vội vàng buông tay ra.

“Thế tử coi trọng quy củ nhất, sao có thể tham luyến mỹ sắc? Ta gửi thân ở Hầu phủ, cũng chưa từng nghĩ đến việc bám víu vào ai.”

Hạnh Nhi xoa mặt, càng nghe càng khó hiểu.

“Nhưng cô nương đã hai mươi rồi, cứ chần chừ không gả, chẳng phải là đang đợi Thế tử sao?”

Những người còn lại đều đồng loạt gật đầu.

Cố Lâm Uyên là Thế tử Định Viễn Hầu, nổi tiếng thanh cao tự giữ, chưa bao giờ gần gũi nữ sắc.

Chàng thấy ta còn chẳng buồn lưu lại ánh mắt, sao giống như có ý với ta?

Hơn nữa ta chỉ là người bà con xa đến nhờ cậy, gia thế bình thường, của hồi môn thì nghèo nàn. Cố Lâm Uyên coi trọng quy củ hơn bất cứ thứ gì, nghĩ thế nào cũng không thể vì ta mà làm hỏng thanh danh.

Lại có người hỏi dồn.

“Vậy cô nương rốt cuộc đang đợi cái gì?”

Ta thở dài.

“Đợi một người gốc gác trong sạch, sẽ không lừa dối ta.”

2.

Cha ta vốn là huyện lệnh của một huyện nhỏ ở Lâm An.

Cha mẹ mất sớm, trước lúc lâm chung, mẫu thân sợ ta đơn đ/ộc không nơi nương tựa, đã gửi gắm người quen cũ viết thư cầu Lão phu nhân Hầu phủ thu lưu.

Hầu phủ gia đại nghiệp đại, nuôi thêm một cô nương cũng chẳng đáng là bao.

Cũng có không ít cô nương họ hàng xa đến nương nhờ như ta.

Bốn năm trôi qua, họ đều lần lượt xuất giá, chỉ còn mình ta hết lần này đến lần khác từ chối bà mối.

Ta muốn gả, chỉ là hôn sự ở kinh thành quá giỏi lừa người.

Những gia đình tốt trong miệng bà mối, thường chỉ chọn những điều hay để nói.

Họ nói nghèo túng thành thanh cao, nói tính khí x/ấu thành có chính kiến, nói gia đình hỗn lo/ạn thành đông đúc thịnh vượng. Nếu cô nương chỉ nghe những lời hoa mỹ bề mặt đó, đợi đến khi kiệu hoa đặt xuống đất, mới biết mình phải sống với hạng người gì trong mấy chục năm sau.

Lão phu nhân tuổi đã cao, việc trong phủ thường do mẹ của Thế tử là Đại phu nhân quản lý.

Bà không để tâm đến hôn sự của người bà con xa, nên khi kiểm tra khó tránh khỏi sơ suất.

Lan tỷ tỷ gả vào cái gọi là thư hương môn đệ, vào cửa rồi mới phát hiện mấy nàng dâu hằng ngày tranh cãi tính toán.

Lưu muội muội có phu quân trông vẻ thật thà, nhưng ở phía nam thành lại sớm nuôi ngoại thất, thậm chí con cái đã chạy đầy đất rồi.

Một muội muội khác còn thảm hơn, đối phương ở quê đã có chính thê, nàng giờ đây không tính là vợ, cũng chẳng phải thiếp, cứ cách vài ngày lại về phủ khóc một trận.

Ta không cha không mẹ, nếu lại hồ đồ gả nhầm người, ngay cả nơi quay đầu cũng không có.

Đại phu nhân từng đề cập với ta vài lang quân, ta âm thầm điều tra, không phải phóng đại gia thế thì cũng là che giấu thanh danh x/ấu.

Ta chỉ có thể giả b/ệnh, thủ hiếu, nói không nỡ rời Lão phu nhân, để khước từ từng mối hôn sự một.

Cứ dây dưa mãi, liền trở thành cô gái lỡ thì trong miệng người đời.

Nhưng người đời cười nhạo ta vài câu, vẫn còn hơn là ta dùng cả đời để đá/ nh cược. Cha mẹ không còn nữa, ta càng phải tự mọc thêm đôi mắt cho mình, không thể trông cậy vào ai chống lưng sau khi xảy ra chuyện.

Thấy Hạnh Nhi và những người khác vẫn không tin, ta lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ dày.

“Các ngươi tự xem đi.”

Những năm này, ta đã ghi chép lại gia thế, tính khí, nhân khẩu trong nhà, tin đồn về thê thiếp, thậm chí cả tiểu đồng thường đi theo các công tử đến tuổi kết hôn ở kinh thành.

Cuốn sổ viết dày đặc, đáng tin hơn lời bà mối nhiều.

Mắt Hạnh Nhi sáng lên, lập tức quên mất những lời bàn tán vừa rồi.

“Thẩm cô nương, người xem giúp ta, A Thuận ca nhà họ Chu có đáng tin không?”

Chúng ta vây quanh cuốn sổ ngồi xổm sau hòn non bộ, nói từ buổi chiều đến khi mặt trời ngả bóng.

Hạnh Nhi đỏ mặt chạy đi tìm A Thuận ca của nàng, ta cũng cất cuốn sổ, chuẩn bị đi gặp Lão phu nhân.

Ta cúi đầu đi quá vội, không phòng bị liền va phải một người.

Ngước mắt lên, Cố Lâm Uyên đang rủ mắt nhìn ta.

3.

Ta vội vàng giấu cuốn sổ ra sau lưng, lùi lại một bước hành lễ.

“Thế tử.”

Cố Lâm Uyên mặc trường bào màu xanh, đứng dưới bóng cây, mày mắt lạnh nhạt như một bức họa.

Những lần gặp trước, chàng cùng lắm chỉ gật đầu, sau đó liền lướt qua người ta.

Hôm nay chàng lại dừng lại, ánh mắt đảo một vòng trên người ta.

“Sao lại ăn mặc như thế này… chướng mắt vậy?”

Ta cúi đầu nhìn lại.

Trên đầu chỉ cài một đóa nhung hoa cũ, y phục cũng giặt đến bạc màu, còn đơn giản hơn cả nha hoàn có thể diện trong phủ.

Đầu mày Cố Lâm Uyên không giãn ra.

“Sau này đừng ăn mặc nổi bật như vậy, để người khác trông thấy không hay.”

Ta không hiểu chỗ nào là nổi bật, nhưng không dám tranh cãi.

“Ta nhớ rồi.”

Chàng lúc này mới hài lòng rời đi.

Từ ngày ta vào phủ, chàng dường như đặc biệt không vừa mắt ta.

Ta ở Hầu phủ cẩn trọng từng chút một, ăn mặc chưa bao giờ dám vượt quá các cô nương trong phủ, ngay cả khi hạ nhân cho ta thêm một đĩa điểm tâm cũng phải nhớ đáp lễ. Thế mà dù ta có thu mình thế nào, trong mắt Cố Lâm Uyên, luôn có thể bới ra điểm không ổn.

Ngày mới đến Hầu phủ, ta đặc biệt thay váy mới, cài trâm ngọc mẫu thân để lại, còn thoa một chút phấn hồng.

Ta chỉ muốn để lại ấn tượng tốt với người cưu mang mình.

Những người khác trong phủ đều khen là hỉ khí, Cố Lâm Uyên lại nhìn ta hồi lâu, sắc mặt ngày càng trầm xuống.

“Kinh thành không tùy ý như Lâm An. Sau này những y phục và trang sức lòe loẹt này, đều cất đi.”

Ta tưởng quy củ kinh thành là thế, liền ngoan ngoãn làm theo.

Sau này, thái độ của Đại phu nhân đối với ta cũng dần dần thay đổi.