Trên đường lưu đày, để bớt chịu khổ, ta đã quyến rũ một gã lính cao to.

Gã lính ấy vụng về nhưng thật thà, bản thân đói rét cũng vẫn chừa lại thức ăn và chỗ ngủ tốt nhất cho ta.

Sau những lần thân mật, gã luôn bất an hỏi ta:

"Người như tiểu thư, thật sự cam lòng thích ta, muốn cùng ta sống trọn đời sao?"

Ta dỗ dành gã: "Tất nhiên rồi. Cho dù có ngày Hầu phủ được rửa sạch nỗi oan, ta cũng sẽ không bỏ rơi chàng."

Lời này là giả.

Ta chỉ muốn cuộc sống của mình bớt khổ sở mà thôi.

Ngày hôm sau khi tin cha ta được minh oan truyền đến phương Bắc, ta đưa cho gã một chén rư/ợu pha đ/ộc.

Sau khi trở về Hầu phủ, ta tái giá với người khác.

Nhưng tân lang quân của ta mệnh mỏng, ngay đêm động phòng đã 💀 rồi.

Năm năm sau, gã lính năm xưa lập được quân công, trở về kinh thành nhận phong thưởng.

Đã là Trấn Quốc tướng quân, gã công khai cầu hôn ta, một quả phụ.

Đêm đại hôn, gã vén khăn voan của ta lên, trong mắt không một chút hỉ sắc:

"Tam tiểu thư, năm đó khi nàng lừa ta uống chén rư/ợu đ/ộc, có từng nghĩ rằng chính mình cũng sẽ có ngày hôm nay không?"

1.

Ngày quân sĩ bình định phản lo/ạn biên cương trở về kinh thành nhận phong thưởng, một tên thái giám bưng thánh chỉ bước vào cổng lớn Hầu phủ.

Ngày thánh chỉ được đưa đến Hầu phủ, ta đang ngồi dưới cửa sổ chọn lựa xấp vải mới c/ắt.

Cha ta và chủ mẫu lại như thể đón được chuyện vui tày trời, cười nói suốt dọc đường vào tiền sảnh.

Vị Trấn Quốc tướng quân mới được phong đã cầu hôn ta ngay tại triều, Hoàng thượng đã chuẩn tấu. Người đến tuyên chỉ nói, cả triều đình đều tưởng rằng ngài sẽ chọn một tiểu thư quý tộc trẻ tuổi, không ai ngờ rằng ngài lại mở lời đòi cưới Tam tiểu thư của Hầu phủ, người đã góa chồng năm năm. Chủ mẫu nghe đến đây, ngay cả trà ngon bình thường không nỡ dùng cũng sai người dọn ra.

Ta góa chồng năm năm, kinh thành vẫn còn truyền tai nhau cái danh "khắc phu" của ta.

Cái danh này thật sự oan uổng. Bùi Cảnh An vốn dĩ thân thể đã hư nhược, đêm tân hôn lại cứ cố chấp, nuốt quá nhiều th/uốc trợ hứng.

Kết quả là một ngụm th/uốc ấy đã tiễn hắn đi.

Nhà họ Bùi không chịu thừa nhận con trai mình làm bậy, cứ khăng khăng chụp cái mũ "khắc phu" lên đầu ta.

Họ đuổi ta về Hầu phủ, những năm này không ai dám đến cửa cầu hôn nữa.

Nay người chịu lấy ta lại là kẻ quyền cao chức trọng, vốn dĩ ta nên vui mừng.

Nhưng càng như vậy, ta lại càng cảm thấy không ổn. Ta bước đến trước mặt thái giám tuyên chỉ, mỉm cười hỏi:

"Công công có biết, vì sao tướng quân lại muốn cầu hôn ta không?"

Thái giám chắp tay trong ống tay áo, cũng cười khách khí:

"Hoàng thượng vốn định ban hôn nhị tiểu thư nhà Lễ bộ thị lang cho tướng quân, nhưng tướng quân nói Tam tiểu thư Hầu phủ có đại ân với ngài, đời này không có nàng thì không lấy ai khác."

Ông ta ngừng một chút, lại nói thêm một câu:

"Thánh thượng nghĩ nàng mất chồng đã lâu, cảm thấy mối nhân duyên này vừa vặn tác thành cho hai người."

Hai chữ "đại ân" ấy, ta nghe mà trong lòng lạnh buốt.

Ta chẳng phải người tốt lành gì, nào đã từng c/ứu giúp bậc quyền quý nào. Nếu có người thực sự thiếu n/ợ ân tình của ta, ta cũng sẽ không quên sạch suốt năm năm trời. Càng nghĩ không thông, ta càng cảm thấy mối hôn sự này không giống chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, mà giống một tấm lưới đã giăng sẵn, chỉ đợi ta khoác áo cưới bước vào.

Ta nắm ch/ặt khăn tay, tiếp tục dò hỏi:

"Vị Trấn Quốc tướng quân đó, họ gì, tên gì?"

Thái giám nhìn ta một cái, ý cười càng sâu:

"Tướng quân họ Hạ, tên đơn một chữ Xuyên. Tam tiểu thư thật có phúc khí, mau chuẩn bị xuất giá đi thôi."

"..."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên này, tay ta mất hết sức lực, khăn tay rơi xuống đất.

Hạ Xuyên.

Gã lính mà sáu năm trước ta đã ép uống rư/ợu đ/ộc, ném vào mương hoang.

Không ngờ gã vẫn còn sống.

2.

Sáu năm trước, cha ta dính vào vụ án tham ô quân lương, Hầu phủ lập tức bị tịch biên. Cả phủ vốn định bị đày đi vùng Mạc Bắc cực hàn, nhưng cha ta đã giở th/ủ đo/ạn, đổi người đưa mình, chủ mẫu và bốn đứa con đích xuất đi Lĩnh Nam.

Họ không thể đi hết, luôn phải chia ra vài người đến vùng phía Bắc để che mắt thiên hạ. Thế là mấy vị di nương và ta, đứa con thứ sớm đã mất mẹ, bị nhét vào đội tù đày đến Mạc Bắc. Những mỹ danh từng có ở kinh thành cũng chẳng ích gì, khi tai họa thực sự ập đến, ta vẫn là người đầu tiên bị vứt bỏ.

Từ nhỏ ta cũng đã chịu nhiều khổ cực, nỗi khổ thể x/ác, cắn răng là chịu được. Phiền phức là khuôn mặt này quá thu hút, đám lính áp giải dọc đường cứ nảy sinh ý đồ x/ấu với ta.

Khi đưa cơm thì sờ tay chưa đủ, một đêm nọ có ba tên lén lút lẻn vào căn nhà đổ nát giam giữ chúng ta. Tên cầm đầu đầy mùi rư/ợu, sấn tới với vẻ háo sắc.

"Tam tiểu thư, theo mấy anh em bọn ta, sau này sẽ để nàng bớt chịu khổ."

Ta vớ lấy hòn đ/á ném tới, gi/ận dữ m/ắng:

"Lũ chó hạ tiện, mà cũng đòi đụng vào người ta!"

Hòn đ/á đ/ập vỡ trán hắn, ta vẫn chỉ tay về phía cửa:

"Cút hết cho ta!"

Tên lính á/c ôn kia ôm vết thương, nhổ một bãi nước bọt xuống đất.

"Phi, ngươi còn tưởng mình là thiên kim Hầu phủ sao?"

Hai tên còn lại chặn đường lui. Hắn túm lấy tóc ta, miệng hôi thối đe dọa:

"Hầu phủ tan từ lâu rồi. Muốn sống sót toàn vẹn, thì ngoan ngoãn nghe lời bọn ta."

Ta liều mạng giằng co, móng tay cào rá/ch da tay hắn. Hắn hoàn toàn nổi cáu, quay đầu gọi đồng bọn:

"Giữ ch/ặt tay chân nó, rồi bịt miệng lại, ta tới trước!"

Hai tên lao lên, kéo ch/ặt tứ chi ta. Cái miệng thối của tên cầm đầu vùi vào người ta, ta không kêu lên được, chỉ thấy lần này xong đời rồi.

Cánh cửa bỗng nhiên bị một cước đ/á văng. Gã lính cao to đứng bên cửa, trầm giọng hỏi vào trong:

"Đội trưởng đang điểm danh, ba tên các ngươi trốn ở đây làm gì?"

Đám người kia khựng lại. Gã lại lạnh lùng thúc giục:

"Còn lề mề nữa, chậm trễ thì các ngươi đừng trách vì sao khổ."

Ba tên kia lúc này mới buông tay, khom lưng chạy ra ngoài. Gã lính nhìn ta thật sâu, nhưng không nhân cơ hội lại gần, chỉ ném vào trong nhà một con d/ao găm ngắn.

Ta bò bằng tay chân tới, nắm ch/ặt con d/ao trong lòng bàn tay.

Bộ y phục vốn đã rá/ch nát nay bị x/é toạc, gió lạnh cứ thế lùa vào.

Nay cả Hầu phủ đều trở thành tù nhân, hôm nay có thể may mắn trốn thoát, nhưng lần tới thì sao?

Ta nắm ch/ặt d/ao đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Phải tìm cho mình một chỗ dựa, cũng phải 🔪 ch** mấy con chó á/c có ý đồ với ta.

3.

Những ngày sau đó, ta luôn âm thầm quan sát đám người áp giải. Muốn sống sót đến được Mạc Bắc, chỉ dựa vào đề phòng là không đủ, ta phải tìm một người có thể bảo vệ mình.

Đội trưởng là người lớn tuổi nhất, cũng là kẻ cầm đầu, có khả năng áp chế mấy tên lính á/c ôn kia nhất.

Nhưng dọc đường, ông ta cứ lẩm bẩm về vợ con ở quê nhà.

Khi dừng chân uống nước, ông ta lại lôi người khác ra khoe khoang: