Huynh trưởng sau khi tịnh thân bảy ngày thì tắt thở.

Ta mặc bộ y phục nội thị của huynh ấy vào người mình, rồi khoác lên người huynh bộ váy cung nữ.

Khi người thu x/ác cuốn chiếc chiếu cỏ đi, họ chỉ đinh ninh bên trong là tiểu cung nữ Tô Hành đã ch** đột ngột.

Ta mang gương mặt không khác gì huynh trưởng, quỳ dưới chân chưởng ấn Tư Lễ Giám, dập đầu nhận làm nghĩa phụ.

Sau này Quý phi thất sủng, ngón tay nàng nâng cằm ta, cười đầy ám muội.

"Nghe người ta nói, nội thị trong cung là biết chiều chuộng người nhất."

Ta cụp mắt, cung kính hỏi nàng:

"Nương nương có muốn đích thân kiểm chứng một phen không?"

1.

Ngày huynh trưởng tịnh thân, huynh ấy bị hai tên nội thị xách tay kéo chân lôi về.

Chỗ vết thương nhanh chóng sưng tấy lở loét, huynh ấy đi tiểu ra m/áu suốt bảy ngày, đ/au đến mức lăn lộn trên giường đất, mười đầu ngón tay đều cào rá/ch cả ra.

Ta quỳ lạy khắp những người có thể c/ầu x/in, chịu đủ lời m/ắng nhiếc, cả những trận đò/n roj, bị đạp ngã rồi vẫn bò dậy cầu c/ứu tiếp.

Suýt chút nữa ngay cả mạng mình cũng mất, cuối cùng vẫn không cầu được một người nào chịu chữa trị cho huynh ấy.

Người trong cung đều biết huynh ấy không sống nổi, cũng biết tại sao huynh ấy lại chịu tội này, chỉ là không ai chịu nói thẳng ra.

Đêm huynh trưởng tắt thở, mưa rơi đặc biệt lớn.

Tiếng mưa đ/ập vào mái cung, đợt này tiếp nối đợt kia, tựa như có kẻ đang vãi đậu trên mái nhà.

Ta bôi dược cao trộn với cỏ Huyễn Trấp lên mặt huynh ấy, chẳng bao lâu sau, mảng da tái nhợt kia liền nổi lên từng lớp mẩn đỏ, tựa như lá khô bị bao phủ bởi những trứng côn trùng li ti.

Ta canh chừng cho đến khi tay huynh ấy hoàn toàn lạnh ngắt, mới dám cởi bộ y phục dính m/áu kia ra.

Dải áo bị mồ hôi và nước th/uốc dính ch/ặt, mỗi lần kéo, ta đều sợ huynh ấy bỗng nhiên kêu đ/au.

Nhưng huynh ấy sẽ không bao giờ còn thấy đ/au nữa.

Ngoài phòng tịnh thân có người thúc giục đăng ký tên người ch**, ta đáp một tiếng, rồi nhét thẻ bài của mình vào vạt áo huynh ấy.

Đêm trước khi Tô gia bị tịch biên, Bùi Chiếu đưa dược cao cho ta, từng nửa thật nửa đùa dặn dò:

"Dung mạo quá mức xinh đẹp cũng sẽ rước họa vào thân."

"Ngươi giữ lấy nó, biết đâu có thể c/ứu mình một mạng."

Th/uốc quả nhiên che giấu được gương mặt ta, nhưng chỉ duy trì được một ngày.

Khổ nạn trong cung là không có điểm dừng, ta không thể cả đời dựa vào một chiếc hộp nhỏ để giữ mạng.

Khi mặc váy cung nữ cho huynh trưởng, th* th/ể huynh ấy vẫn còn hơi ấm.

Chúng ta dùng chung một gương mặt thanh tú, ngay cả nốt ruồi nhỏ trên dái tai cũng mọc ở cùng một vị trí.

Anh em song sinh đứng cùng nhau, ngay cả người già trong nhà đôi khi cũng nhận nhầm.

Điều kiêng kỵ nhất của nô tỳ tầng lớp dưới chính là vẻ ngoài xinh đẹp, nhất là trong tòa thâm cung "kêu trời không thấu, kêu đất không linh" này.

Tiếp tục làm cung nữ, ta phải tốn bao tâm trí để che giấu dung mạo; giả mạo một tên nội thị đã bị c/ắt bỏ, ngược lại lại bớt đi nhiều ánh mắt thèm khát.

Ta đã sớm nghĩ thông suốt, thay vì đợi dược cao dùng hết rồi mặc người xâu x/é, chi bằng mượn thân phận của huynh trưởng để đổi lấy một con đường sống cho mình.

Khi trời sắp sáng, Nội vụ phủ buộc ch/ặt chiếu cỏ, khiêng đi kẻ được gọi là Tô Hành.

Ta ở lại phòng tịnh thân với thân phận Tô Hành, gắng gượng suốt mười lăm ngày.

Quản sự đến kiểm tra nhân số, chỉ buông một câu ngoài cửa:

"Đã xuống được giường rồi thì mau đi nhận việc đi."

"Nô tài đã rõ."

Ta tiễn quản sự, ngẩng đầu lên liền thấy trong sân đứng một lão nội thị mặc áo màu táo tàu.

Đó là chưởng ấn Cao Thọ An, ngày thường ngay cả cửa viện này lão còn chê bẩn.

Lão xoay người định đi, ta đuổi theo mấy bước, phủ phục xuống gọi:

"Sư gia xin dừng bước."

Lão liếc mắt nhìn ta, không đáp lời.

"Chân phải của sư gia bị nhiễm hàn, hôm nay b/ệnh cũ tái phát. Nếu cứ thế đi về Trường Thu cung, e là dọc đường sẽ không dễ chịu chút nào."

Cao Thọ An cuối cùng cũng dừng lại.

Ta giải thích rằng khi nằm liệt giường ngày nào ta cũng nghe tiếng bước chân, hôm qua đã nghe ra lão đặt chân không vững, hôm nay bước qua ngưỡng cửa lại cố ý tránh chân phải.

Khi nói những lời này, lớp vải bó ngựk sau lưng ta đã đẫm mồ hôi lạnh.

Nếu lão chê ta múa rìu qua mắt thợ, một cước đ/á ch** cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nếu không đá/ nh cược, ta chỉ có thể đi cọ bô cả đời.

Cao Thọ An đi đến trước ghế đ/á ngồi xuống. Ta vội lấy tay áo lau sạch mặt ghế, lấy gói bột th/uốc hoạt lạc dưới chiếu giường ra.

Năm xưa ta từng học xoa bóp từ Bùi Chiếu, nhờ chút ngón nghề này, mấy ngày trước mới đổi được một bát canh th!t từ tay m/a m/a.

Đôi triều ủng trên chân lão bất động, như thể đang chờ ta tự lộ ra vẻ nhút nhát.

Ta sờ thấy khối cơ cứng ở mặt ngoài cẳng chân, rồi men theo vết thương cũ đẩy từng chút một xuống.

Mấy tiểu nội thị trong sân đều cúi đầu, nhưng lại lén lút nhìn trong góc tối; chỉ cần Cao Thọ An nhíu mày một cái, họ sẽ xông đến lôi ta đi.

Ta xoa nóng bột th/uốc, thăm dò hỏi:

"Nô tài giúp ngài thả lỏng gân cốt, được không ạ?"

Lão khép hờ mắt, chỉ đưa chân phải về phía trước một chút.

Ta men theo đường kinh lạc xoa đến khi cẳng chân lão nóng lên, trong cổ họng lão cuối cùng cũng tràn ra một tiếng:

"Ừm."

Sau khi thu tay, ta quỳ thẳng người. Lão hỏi:

"Trước đây tên là gì?"

"Bẩm sư gia, nô tài tên là Thẩm Hành."

"Hỗn xược!"

Lão đột ngột nâng cao giọng, quở trách ta không được phạm vào họ của quý nhân. Ta lập tức đ/ập trán xuống gạch xanh.

"Nô tài vô tri, xin sư gia ban cho một cái tên có thể sống sót."

Ngón tay Cao Thọ An gõ mấy nhịp trên đầu gối.

"Kẻ mới đến không hiểu quy củ, sau này cứ gọi là A Lộc. Còn đụng vào điều kiêng kỵ nữa, thì không ai thu x/ác cho ngươi đâu."

"Đa tạ nghĩa phụ, nhi tử nhất định sẽ hết lòng hiếu kính."

"Ngươi gọi ta là gì?"

"Nghĩa phụ."

Ta ngước mặt nhìn lão, ánh mắt thành kính hết mức có thể.

"Tên lúc nhỏ là do phụ thân đặt. Nay sư gia ban tên, tức là đã cho nô tài mạng thứ hai."

Lão đá/ nh giá ta một lát, ý cười từ đuôi mắt từ từ lan ra.

"Dung mạo này mà sinh ra trên người nội thị, thật đúng là đáng tiếc."

Lão đứng dậy bước ra ngoài cửa viện, nhẹ nhàng buông lại một câu:

"Còn quỳ đó làm gì?"

Ta lập tức bò dậy đuổi theo.

Sau khi vào cung, ta đã sớm nghe ngóng rõ ràng, Giai tần đang được sủng ái nhất hiện nay họ Thẩm.

Mà huynh trưởng Tô Hành với nàng, còn có một đoạn quá khứ không ai biết tới.

2.

Tô gia trước kia là gia đình có danh giá trong kinh, phụ thân làm quan tới chức Thiếu phó chính nhị phẩm.

Ta và huynh trưởng là anh em song sinh, năm mười tám tuổi triều cục biến động, Tô gia bị liên lụy chịu tội.

Người già trẻ nhỏ bị lưu đày, nam nữ từ mười ba đến hai mươi tuổi đều bị đưa vào cung làm nô.

Thế là huynh trưởng bị đưa đi tịnh thân, ta bị phái đi cọ rửa bô.

Cha mẹ đã sớm định hôn ước cho huynh trưởng với đích nữ Thẩm Minh Châu của phủ Tướng, hai nhà môn đăng hộ đối, hôn lễ sắp tới gần, ngay cả ngày lành cũng đã chọn xong.