“Huynh ấy lại phóng khoáng trẻ tuổi, ý khí phong phát.”

“Tô Vãn Ninh, huynh ấy có tất cả những dáng vẻ mà nàng yêu thích, đúng không?”

Ta sững sờ, lúc này mới nhớ lại lời mình đã nói lần trước. Vì lời nói dối đã thốt ra, chỉ đành đ/âm lao phải theo lao: “Ừm, cũng gần như vậy.”

Ánh mắt huynh ấy tối dần đi từng chút một.

“Trang phục và nụ cười có thể bắt chước, nhưng ta không nói được những lời khiến nàng bật cười như huynh ấy.”

“Hơn nữa, ta lớn hơn nàng ba tuổi, vĩnh viễn không thể trẻ trung như nàng được.”

“Ta có học thế nào, cũng không thể thành Bùi Chiêu, đúng không?”

Lời này nghe thật kỳ lạ. Hạ Cảnh Hành vốn luôn được người đời ngưỡng m/ộ, sự trầm ổn, tài học và phẩm hạnh của huynh ấy vốn là điều người khác cầu không được, tại sao cứ nhất định phải trở thành Bùi Chiêu?

Thấy tâm trạng huynh ấy sa sút, ta không kìm được mà an ủi: “Hạ công tử có cái tốt riêng của huynh, nếu chỉ biết học theo người khác, thì sẽ không còn là huynh nữa.”

“Tuổi tác huynh tuy có lớn hơn một chút, nhưng tâm tính lại trầm ổn hơn, không cần phải tự hạ thấp mình.”

Hạ Cảnh Hành dừng bước, chăm chú nhìn ta, chậm rãi lên tiếng: “Nhưng nàng không thích.”

Gió thổi qua cổng thành, dải tua rua màu sắc bên hông huynh ấy đung đưa dữ dội.

“Tô Vãn Ninh, thực ra ta đã thầm mến nàng từ rất lâu rồi.”

“Trước khi nàng thành thân với Bùi Chiêu, ngoại trừ tuổi tác, ta sẽ cố gắng thay đổi tất cả.”

Ta bàng hoàng, ngước mắt nhìn huynh ấy. Huynh ấy vậy mà lại nói thầm mến ta, mà ta đã âm thầm thích huynh ấy bao lâu nay, chưa từng dám mơ tưởng đến sự hồi đáp. Câu nói này quá đỗi bất ngờ, ta nhất thời quên cả mở lời, nước mắt đã chực trào nơi khóe mi.

Hạ Cảnh Hành lập tức hoảng hốt, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi cho ta: “Tô Vãn Ninh, sao nàng lại khóc?”

“Nàng chán gh/ét tâm ý của ta sao? Nàng yên tâm, ta sẽ không ép buộc nàng, cũng sẽ không gây thêm phiền phức cho nàng.”

“Hay là nàng vẫn còn gi/ận Cẩm Nương? Ta về sẽ bảo muội ấy đến tạ tội lần nữa, được không?”

Một nỗi uất ức không tên bỗng trào dâng, cuộn trào hồi lâu không sao đ/è nén nổi. Ta cúi đầu, hồi lâu sau mới ổn định được giọng nói.

“Hạ công tử, huynh không cần phải thay đổi bản thân.”

“Nhưng huynh nói thầm mến ta đã lâu, ta lại chưa bao giờ cảm nhận được.”

Huynh ấy đứng sững tại chỗ.

Ta không ép huynh ấy phải trả lời ngay, chỉ quay trở về phủ trước.

10.

Những ngày sau đó, Hạ Cảnh Hành không còn trốn sau lưng muội muội hay các lễ nghi nữa.

Ngày nào huynh ấy cũng gửi đến một món đồ, khi thì là món điểm tâm ta thích,

Khi thì là giấy thơm mới có được;

Người đưa đồ chắc chắn sẽ nói rõ, là do Hạ Cảnh Hành đích thân chọn lựa.

Huynh ấy cũng không còn tránh né những bữa tiệc mà ta có thể xuất hiện,

Ngược lại còn đứng ở nơi mà ta vừa nhìn là thấy.

Chỉ là mỗi lần đến gần, huynh ấy vẫn giữ chừng mực, như sợ ta không thoải mái.

Lúc này ta mới nhận ra, không phải huynh ấy không bày tỏ,

Chỉ là những hành động trước kia quá hàm súc,

Nên ta đã giải thích tất cả những quan tâm nhỏ nhặt ấy thành sự khách sáo.

Sự theo đuổi của huynh ấy không hề ồn ào, nhưng chưa từng ngắt quãng một ngày.

Đến sinh thần của lão phu nhân nhà họ Hạ, đích mẫu đưa ta và đích tỷ đến chúc thọ.

Hạ Cảnh Hành đã sớm đợi ngoài cửa, đích thân dẫn chúng ta vào phủ.

Khi đi ngang qua ta, ánh mắt huynh ấy mang theo ý cười,

Nhưng trước mặt trưởng bối thì không nói thêm điều gì.

Hạ Cẩm Nương cũng yên tĩnh hơn mọi ngày.

Khi đến hoa sảnh nơi các tiểu thư tụ họp,

Muội ấy kéo ta ngồi xuống bên cạnh, trước tiên bưng đến một đĩa nhãn.

“Tô Vãn Ninh, ta đã bóc vỏ sẵn cho nàng rồi, nàng nếm thử đi.”

Ta còn chưa kịp đưa tay, muội ấy lại bưng đến một đĩa lạc mới rang.

“Đĩa này vừa ra lò, vẫn còn nóng, nàng cũng nếm thử đi.”

Các cô nương có mặt ở đó đều thấy lạ lẫm, có người không nhịn được mà trêu chọc muội ấy:

“Hạ Cẩm Nương, từ khi nào mà thấy nàng lấy lòng ai như vậy? Chẳng phải mấy hôm trước hai người còn cãi nhau rất gay gắt sao?”

Người khác tiếp lời cười: “Chẳng lẽ có nhược điểm gì rơi vào tay Vãn Ninh rồi?”

Hạ Cẩm Nương không hề nổi gi/ận như trước,

Mà là thừa nhận lỗi sai ngay trước mặt mọi người.

“Lần tranh cãi đó hoàn toàn là lỗi của ta, là do ta hẹp hòi, tính khí lại x/ấu.”

“Tô Vãn Ninh trong lòng ta vốn dĩ khác biệt. Chúng ta là bạn tốt nhất, các nàng nhìn xem, ngay cả khăn tay cũng là một đôi.”

Muội ấy giơ chiếc khăn mình thêu lên, lại lén nhìn ta.

Ta hiểu, muội ấy đang dùng cách riêng của mình để nói cho mọi người biết,

Sự s/ỉ nh/ục về thân phận thứ nữ năm đó là lỗi của muội ấy, không phải vết nhơ của ta.

Nhưng muội ấy không biết rằng, ta lại ngưỡng m/ộ cách muội ấy thẳng thắn bày tỏ hỉ nộ.

Ta từ nhỏ đã hình thành tính cách cẩn trọng, làm việc gì cũng suy trước tính sau,

Luôn muốn lấy lòng tất cả mọi người. Nhưng những sự yêu thích đó chẳng khiến người ta yêu mến ta, cũng chẳng làm nỗi buồn của ta vơi đi chút nào.

Muội ấy vốn là người coi trọng thể diện nhất, nay lại chịu thừa nhận mình hẹp hòi trước mặt bao người quen.

Khi những ánh mắt đổ dồn về phía muội ấy, đầu ngón tay muội ấy cứ túm ch/ặt lấy góc khăn,

Khuôn mặt đỏ bừng, nhưng không hề nuốt lời vào trong.

Ta chợt nhớ đến chiếc khăn thêu vẹo vọ ở tiệm vải,

Đường kim tuy x/ấu, nhưng mỗi mũi kim đều thực sự do chính tay muội ấy đặt xuống.

Lần này, muội ấy không còn dùng sự kiêu ngạo để chặn đứng tấm chân tình nữa.

Muội ấy xích lại gần hơn, giọng nói cũng dịu lại:

“Tô Vãn Ninh, ta luôn coi nàng là người bạn quan trọng nhất. Sau này ta tuyệt đối không bao giờ dùng lời lẽ làm tổn thương nàng nữa.”

“Những ngày nàng không đếm xỉa đến ta, ta buồn đến mức lén khóc rất nhiều lần. Ta quá hối h/ận rồi.”

“Sau này có đồ tốt, ta sẽ nghĩ đến nàng đầu tiên.”

“Nếu nàng vẫn không chịu tha thứ, ta sẽ gọi cả huynh trưởng đến cùng ta c/ầu x/in nàng, có được không?”

Ta nhìn dáng vẻ cẩn trọng của muội ấy,

Sợi dây căng ch/ặt trong lòng cuối cùng cũng nới lỏng.

Chấp nhận một lời xin lỗi không có nghĩa là quay lại như trước,

Nhưng nếu người ta thật lòng thay đổi, ta cũng sẵn lòng làm quen lại với muội ấy.

Ta cho viên nhãn đã bóc vỏ vào miệng, đưa tay về phía muội ấy.

“Cẩm Nương, vậy chúng ta bắt đầu làm bạn lại từ đầu.”

Hạ Cẩm Nương lao tới ôm chầm lấy ta, vui mừng đến mức đôi mắt cong lại:

“Vãn Ninh tốt, chúng ta chắc chắn là bạn tốt nhất trên đời.”

Muội ấy nhét vào tay ta một chiếc hộp gỗ.

Sau khi mở ra, bên trong nằm một con búp bê đất,

Dáng vẻ giống hệt con búp bê ta có hồi nhỏ.

Ta vội hỏi: “Cẩm Nương, con búp bê đất này từ đâu mà có?”

Muội ấy không chút chột dạ đáp: “Ăn tr/ộm từ chỗ huynh trưởng ta.”

Đầu ngón tay ta khựng lại trên khuôn mặt búp bê.

Một đoạn ký ức cũ kỹ gần như đã bị lãng quên, bỗng chốc trở nên rõ nét.

11.

Khi còn nhỏ, ta từng bị sốt cao trong một bữa tiệc mùa đông.

Ta sợ gây thêm phiền phức cho đích mẫu, một mình trốn sau hòn non bộ,

Sốt đến mức nhìn đường cũng không rõ.

Có người phát hiện ra ta, khoác chiếc áo choàng lên người ta, rồi cõng ta đi tìm đại phu.