Ta cầm bút viết thư cho Cố Hành Chu, nói với chàng rằng ta đã suy nghĩ thông suốt, mong chàng tìm được mối nhân duyên tốt hơn, rồi sai Sương Nhạn mang thư đi.

Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng nước chảy trong đồng hồ cát. Thanh Hòa bưng th/uốc an thần tới, mấy lần muốn nói lại thôi. Ta ngửa cổ uống cạn bát th/uốc.

"Muốn nói gì thì nói đi."

Đầu mũi con bé đỏ ửng, giọng nói nghẹn lại.

"Đại công tử đã cho người đuổi Nhị cô nương ra khỏi phủ rồi ạ. Nàng ta đứng ngoài cửa gào thét, nói rằng người mà nàng ta không có được, thì người cũng đừng hòng có được."

Một câu của Thanh Hòa làm ta bừng tỉnh. Con bé nhìn ta, cẩn trọng hỏi: "Cô nương, Nhị cô nương liệu có đến nha môn tố cáo người và Đại công tử có tư tình không ạ?"

Ta kinh hãi đứng bật dậy, nhấc chân lao ra ngoài. Thẩm Tri Ý chuyện gì cũng làm được, nếu để kẻ th/ù chính trị của Tạ Hành nắm được thóp, chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng buông tha cho huynh ấy.

Ta phải tìm thấy muội muội trước, khuyên nhủ nó. Nếu vẫn không được... thì đành khuyên Tạ Hành cưới nó vậy. Ý nghĩ này vừa nảy ra, ta đã đ/âm sầm vào một lồng ngựk rắn chắc.

Ngước mắt nhìn thấy Tạ Hành, ta lo lắng đến mức nước mắt rơi lã chã.

"Huynh không hiểu Tri Ý đâu, muội ấy thực sự chuyện gì cũng làm được. Mau cho người tìm muội ấy về, ta muốn nói chuyện tử tế với muội ấy."

Tạ Hành cúi mắt nhìn ta, trong đôi mắt u buồn lại chứa đựng nụ cười dịu dàng.

"Tri Vi đang lo lắng cho ta sao?"

Ta vừa lo vừa gi/ận, giơ tay đ/ấm huynh ấy một cái.

"Đến lúc nào rồi mà huynh còn nói những lời này. Huynh không đi, ta tự đi!"

Ta vừa định bước đi, đã bị huynh ấy kéo gi/ật lại.

"Không cần sợ. Giữa chúng ta phát hồ tình, chỉ hồ lễ, chưa bao giờ vượt quá luân thường. Còn chuyện ta yêu mến nàng, muốn cưới nàng-- tấm chân tình này, sớm muộn gì cũng sẽ cho thiên hạ biết."

Cưới ta? Nhưng ngay cả khi không có thực tế tư thông, huynh trưởng cưới em dâu vẫn phải chịu ba mươi trượng, giáng ba cấp quan.

Ta dùng sức đẩy huynh ấy ra.

"Huynh buông ta ra trước đã."

Tạ Hành chẳng những không buông, ngược lại còn siết ch/ặt vòng tay, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu ta, từ cổ họng phát ra một tiếng thở dài.

"Tri Vi, chúng ta đã lãng phí bao nhiêu năm trời..."

Ta dần bình tĩnh lại, trong lòng lại trào dâng cảm giác nghẹn ứ.

"Thế nào... gọi là lãng phí bao nhiêu năm?"

16.

Tạ Hành nói, lần đầu huynh ấy gặp ta là trước cửa Hồi Xuân Đường.

Năm đó ta chưa đến tuổi cài trâm, đang ngồi xổm dưới bậc thềm băng bó cho một cụ già bị ngã.

Cụ già chê th/uốc đắng, ta liền lấy đường dỗ cụ, cử chỉ tay chân vẫn không hề cẩu thả chút nào.

Tạ Hành đứng ngoài đám đông xem hết toàn bộ quá trình, đợi khi ta ngẩng đầu lên, huynh ấy đã rời đi.

Sau đó những cuộc gặp gỡ tình cờ, phần lớn cũng chẳng phải ngẫu nhiên. Huynh ấy cố tình đi đường vòng qua tiệm th/uốc, m/ua những loại th/uốc trong nhà vốn không thiếu, chỉ để nhìn ta một cái, lại sợ dừng lại quá lâu gây ra lời bàn tán.

Tạ Hành nhớ rõ lúc đó ta bận rộn đến mức mồ hôi đầm đìa, vẫn luôn dỗ dành cụ già đừng sợ.

Ta hoàn toàn không có ấn tượng gì về chuyện này.

...

"Đại ca... khi đó đã quen ta rồi sao?"

"Quen, chỉ là nàng không biết thôi."

Sau đó huynh ấy thường mượn cớ m/ua th/uốc đi ngang qua tiệm, đứng từ xa nhìn ta học y cùng phụ thân.

"Có lần nàng đuổi theo tiểu đồng chạy nửa con phố, chỉ vì nó viết nhầm tên hai gói th/uốc."

Ta có chút ngượng ngùng.

Ta ngượng đến mức bảo huynh ấy đừng nhớ những chuyện vặt vãnh này rõ ràng như vậy.

Tạ Hành lại cười.

"Chuyện liên quan đến nàng, ta đều nhớ."

Năm huynh ấy hai mươi mốt tuổi, cuối cùng quyết định thăm dò ý tứ của phụ thân về ta.

"Ta sợ mình lớn tuổi, lại không giỏi ăn nói, đường đột cầu hôn sẽ làm nàng khó xử."

"Cho nên huynh đi hỏi Thẩm Tri Ý trước?"

"Ngày đó nàng cùng nhạc phụ đi chẩn b/ệnh, trong tiệm chỉ có muội ấy."

Tạ Hành giả vờ lật xem b/ệnh án, nói bóng nói gió hỏi ta thích người như thế nào.

Thẩm Tri Ý rất nhanh đã đoán ra tâm ý của huynh ấy.

Ta vội vã truy hỏi muội ấy lúc đó đã nói gì.

"Muội ấy nói nàng chê ta trầm mặc thủ cựu, thích kiểu người hay nói hay cười như Tạ Chiêu."

Ta đứng bật dậy.

"Ta chưa bao giờ nói những lời như vậy."

Tạ Hành thừa nhận lúc đó huynh ấy đã tin những lời đó.

Thẩm Tri Ý còn nói với huynh ấy rằng ta đã yêu Tạ Chiêu, không bao lâu nữa sẽ c/ầu x/in phụ thân tác thành.

Tạ Hành không muốn cậy thế ép ta, đành phải rút lui.

"Sau đó lời đồn về nàng và A Chiêu lan khắp kinh thành, ta tưởng đó chính là lựa chọn của nàng."

Ta nhớ lại năm đó Thẩm Tri Ý ngày ngày bên tai nói Tạ Chiêu thú vị thế nào, lại không ngừng thay chàng ta truyền lời.

Hóa ra muội ấy đã giở trò từ cả hai phía.

"Vậy Tạ Chiêu tại sao lại đến cầu hôn ta?"

"Muội ấy cũng nói với A Chiêu rằng nàng vẫn luôn ngưỡng m/ộ chàng ta."

Ta vừa gi/ận vừa thấy nực cười.

"Anh em các người vậy mà không có lấy một người đến hỏi ta?"

Tạ Hành rũ mắt xuống.

"Là ta sai rồi. Ta cứ ngỡ nhường nhịn mới không làm nàng tổn thương."

Ta bảo huynh ấy kể tiếp.

"Sau khi nàng gả vào Tạ phủ, ta không dám vượt quá giới hạn, chỉ có thể cố gắng hết sức để A Chiêu thu tâm."

Huynh ấy càng muốn giữ ranh giới anh chồng và em dâu, thì lại càng giấu kín tình ý thành trách nhiệm.

"Khi nàng quyết định tái giá, ta mới biết mình căn bản không thể buông tay."

Đầu mũi ta cay xè.

"Không nên cứ mãi nhường nhịn, càng không nên bị muội ấy u/y hi*p... huynh vậy mà thực sự đã lùi bước suốt bao nhiêu năm nay."

"Tri Vi, ta n/ợ nàng một cơ hội được đích thân hỏi cho rõ ràng."

Ta đặt tay vào lòng bàn tay huynh ấy.

"Vậy bây giờ huynh hỏi đi."

Tạ Hành nắm ch/ặt tay ta.

"Nàng có nguyện ý nhìn ta không?"

Ta đã nhìn huynh ấy quá lâu, chỉ là trước kia chưa bao giờ nhìn theo hướng này.

Ta hứa nguyện ý thực sự nhìn huynh ấy.

Khi huynh ấy cúi đầu, vẫn dừng lại một thoáng, cho ta cơ hội lùi bước.

Nhưng ta đã không làm vậy.

Những năm tháng lỡ làng đó đều được hòa quyện vào nụ hôn này.

17.

Đêm đó, ta và Tạ Hành ngồi tựa vào nhau trong viện đến tận bình minh.

Huynh ấy nói ngày mai sẽ vào cung tạ tội, dựa theo luật lệ chịu ph/ạt, cũng coi như trả giá cho sự nhát gan nhường nhịn mà bỏ lỡ ta năm xưa.

"Tri Vi, tâm ý ta đã quyết, nàng không cần khuyên nữa."

Ta cuối cùng không nói gì thêm, chỉ đặt một nụ hôn lên trán huynh ấy.

"Đại ca, ta đợi huynh trở về."

Khi tiễn huynh ấy ra cửa, một đội quan binh Kinh Triệu Phủ bất ngờ ùa vào. Quan viên dẫn đầu nhìn qua Tạ Hành rồi nhìn về phía ta.

"Nhị phu nhân, muội muội của bà là Thẩm Tri Ý tố cáo bà mưu sát phu quân, xin mời theo chúng tôi đi một chuyến."

Toàn thân ta m/áu như đông cứng lại trong chớp mắt. Thẩm Tri Ý không chỉ muốn tố giác tư tình, muội ấy còn muốn đổ cái ch** của Tạ Chiêu lên đầu ta.

Tạ Hành lập tức chắn trước mặt ta.

"Không thể nào. Tạ Chiêu năm đó là bạo b/ệnh mà ch**, ta chính là người ở trong phủ."

Sai quan dẫn đầu chắp tay với huynh ấy.

"Tạ đại nhân, hạ quan chỉ là phụng mệnh làm việc."