Ta vốn tưởng mình cuối cùng đã có thể sống những ngày tháng hưởng phúc, đợi Gia Cát Lượng thay mình lo liệu.

Đáng tiếc vị Gia Cát Lượng này quản lý còn khắt khe hơn cả Cố thái phó.

Chàng đúng giờ tới thúc giục: "Điện hạ, đến giờ học thuộc bài rồi."

Ta kéo chăn trùm kín đầu, bảo để ngày mai học.

Chàng nhắc nhở ta rằng hôm qua cũng nói như vậy.

"Thấy rõ ta là người nói lời giữ lấy lời."

Bùi Chiếu Xuyên nói: "Thế này cũng gọi là nói lời giữ lấy lời sao?"

Chàng đổi cách khác: "Cố thái phó hôm nay sẽ kiểm tra đột xuất."

Ta xoay người quay mặt vào trong: "Ngươi thay ta trả lời đi."

"Thần có thể giảng giải, nhưng không thể thay điện hạ học thuộc."

"Đã vào cung rồi, hà tất phải nói không được?"

Chàng hạ mắt, đẩy cuốn sách trong tay về phía ta: "Điện hạ hôm nay nếu không nộp được bài, người chịu ph/ạt e là thần."

Chàng nói nghe đầy vẻ tủi thân, tay vẫn cầm cuốn sách bằng trúc xanh.

Đôi bàn tay ấy thon dài trắng trẻo, nếu vì ta mà phải chịu thước kẻ thì thật đáng tiếc.

Ta lập tức ngồi dậy: "Đưa sách đây."

Chàng đưa sách cực nhanh: "Bắt đầu từ đoạn thứ nhất."

Lúc này ta mới hiểu, không phải chàng dễ b/ắt n/ạt, mà là chàng rất biết cách nắm thóp ta.

Có một lần Cố thái phó làm thật, ph/ạt ta chép toàn bộ "Vô Dật" năm lần.

Ta chép đến lần thứ ba, cảm thấy cuộc đời quả nhiên không được an nhàn, liền nhét bút vào tay Bùi Chiếu Xuyên.

Ta c/ầu x/in chàng: "Giúp ta hai lần đi."

"Ph/ạt chép của mình, tự mình làm mới nhớ kỹ được."

Ta nằm bò ra bàn nhìn chàng: "Bùi Chiếu Xuyên, tay ta đ/au."

Ngòi bút chàng khựng lại: "đ/au chỗ nào?"

Ta đưa cổ tay ra: "Chỗ này."

Chàng cúi mắt kiểm tra một lát, thay ta xoa dịu chỗ nhức mỏi.

Lòng bàn tay rất ấm, ta vốn định tiếp tục giả vờ, bỗng lại thấy hơi ngượng ngùng, vội vàng rút tay lại.

Ta nói: "Khỏi hẳn rồi."

Chàng nhìn ta: "Khỏi nhanh thế sao?"

"Cơ thể ta căn cơ tốt."

Chàng như muốn cười, lại cố nhịn xuống.

Ngày hôm sau, trên bàn ta lại có thêm hai bản "Vô Dật" đã chép xong.

Ta cầm đi hỏi chàng, chàng chỉ nói đêm qua tiện tay viết.

Nhưng hai bản chữ viết một nét cũng không lo/ạn, rõ ràng không phải tiện tay.

8.

Ngày tháng cứ thế trôi đi.

Qua xuân, ta kéo Thanh Hòa chọn một cái cây trong ngự hoa viên, đem rư/ợu mơ mới ủ ch/ôn xuống dưới gốc.

Bùi Chiếu Xuyên khuyên can nửa ngày không được, cuối cùng đành thay chúng ta đào hố.

Ngày hè quá nóng, chàng vừa giảng "Mạnh Tử", vừa quạt cho ta.

Ngày hôm sau, chàng truy vấn xem hôm qua ta nhớ được gì.

Ta đáp: "Gió rất mát."

Chàng gi/ận dỗi cả nửa ngày không thèm để ý đến ta.

Đến kỳ thu thí, ta lập kỷ lục mới là thi được hạng trung.

Phụ hoàng thưởng cho ta một hộp ngọc trai, ta quay sang chia cho Bùi Chiếu Xuyên một nửa.

Trận tuyết đầu mùa đông, ta kéo chàng đi đắp người tuyết.

Chàng miệng thì chê ấu trĩ, cuối cùng người tuyết lớn nhất lại là do chàng đắp.

Ta lén lấy hai quân cờ ngọc đen từ bàn cờ của phụ hoàng làm mắt, bị người đuổi theo m/ắng suốt ba ngày.

Hai năm trôi qua, ta mười lăm tuổi, chàng cũng cao lên rất nhiều.

Ta học hành mất tập trung, chàng sẽ khoanh tròn những câu tiến sĩ vừa giảng;

ta lén ăn điểm tâm, chàng sẽ chắn tầm mắt của bục giảng;

ta muốn trèo tường, chàng sẽ xem trước bên ngoài có người hay không.

Ta rất hài lòng: "Hai năm không phí hoài, cuối cùng cũng dạy được chàng biết tùy cơ ứng biến."

Thanh Hòa lại nói: "Nô tỳ thấy, là Bùi công tử càng ngày càng nuông chiều điện hạ."

Ta chỉnh lại lời nàng, đây gọi là gần mực thì đen, gần đèn thì sáng.

Thanh Hòa không phản bác, chỉ chuyển ánh mắt từ ta sang Bùi Chiếu Xuyên, rồi lại chuyển từ Bùi Chiếu Xuyên về phía ta, cười rất thâm ý.

9.

Tháng tư hoa hòe nở rộ, tiến sĩ đang giảng "Lễ Ký", lòng ta đã sớm bay đến phía nam thành.

Ta lấy bút chọc nhẹ Bùi Chiếu Xuyên, bảo chàng phía nam thành mới mở một tiệm bạt tha (mì miếng).

Chàng không ngẩng đầu, chỉ đợi ta nói tiếp.

"Th!t dê nghe nói hầm đến mức chỉ cần mím môi là tan, trong canh có hạt tiêu, bánh nướng vừa ra lò cũng rất thơm."

"Điện hạ muốn nói gì?"

Ta hạ thấp giọng: "Có trốn không?"

Bùi Chiếu Xuyên nhìn ta một lúc, cuộc chiến tư tưởng trong lòng quân tử rất rõ ràng.

Một lát sau, chàng mượn cớ thỉnh giáo tiến sĩ về kinh nghĩa để chắn tầm mắt mọi người.

Khi ta lẻn tới chân tường, chàng đã chỉnh đốn y quan đợi ở đó, hoàn toàn không giống người sắp trốn học.

Chàng ngẩng đầu hỏi: "Điện hạ trèo qua được không?"

Ta đạp lên gạch tường: "Ngươi coi thường ai đấy?"

Chẳng bao lâu sau, ta bị kẹt trên đầu tường, tiến thoái lưỡng nan.

Ta ra lệnh: "Bùi Chiếu Xuyên, đỡ lấy ta."

Chưa đợi chàng đáp, ta đã buông tay.

Chàng bị ta đ/âm vào lùi lại hai bước, cánh tay theo bản năng ôm lấy eo ta.

Bốn mắt nhìn nhau, nhịp tim chàng vừa dồn dập vừa nặng nề, đến cả vành tai cũng đỏ bừng.

Ta vỗ nhẹ lên vai chàng: "Lần này đỡ rất vững."

Chàng như bị bỏng mà buông tay: "Điện hạ... nam nữ khác biệt, không thể cứ như vậy."

Ta truy vấn: "Lần sau ta lại rơi xuống, ngươi có đỡ không?"

Chàng im lặng một lát: "... Đỡ."

Chúng ta tránh sự tuần tra, cuối cùng cũng ngồi vào tiệm cơm nhỏ phía nam thành.

Bạt tha vị rất ngon, nhưng lên món chậm.

Tiểu nhị mang bát đến tạ lỗi, nói đường dịch trạm ngoài thành tắc nghẽn xe la chở gia vị và bột mì, hôm nay chuẩn bị nguyên liệu bị chậm.

Ta phàn nàn: "Cứ đà này, nhũ phiến Vân Nam đưa tới kinh thành, e là ta rụng hết răng rồi."

Bùi Chiếu Xuyên rót bát nước nóng: "Vân Nam núi cao đường xa, cho dù là tám trăm dặm hỏa tốc, cũng phải hơn mười ngày."

"Gửi một lá thư cũng chậm thế sao?"

"Đường nam là vậy. Quan đạo Sóc Vân Quan, nếu là việc khẩn cấp mười vạn hỏa tốc, đổi ngựa không đổi người, năm ngày là tới."

Ta cắn miếng mì, hình ảnh trong giấc mơ ập vào tâm trí.

Lần Yến Địch phá quan, quân báo mất tận tám ngày mới tới kinh thành, khi viện quân xuất phát, ba châu phía bắc đã sớm ch/áy thành đất ch**.

Ta đặt đũa xuống: "Không đúng. Mấy năm trước quân báo Sóc Vân Quan, tại sao phải mất tám chín ngày?"

Sắc mặt Bùi Chiếu Xuyên hơi thay đổi: "Sao nàng biết?"

"Trả lời ta trước."

Chàng hạ thấp giọng: "Tháng trước ta sắp xếp lại hồ sơ cũ của Binh bộ, công văn tuyến bắc ba năm gần đây quả thực ngày càng chậm. Dịch tốt liên tục báo cáo không có ngựa để thay, còn có mấy nơi dịch quán chỉ còn lại vỏ rỗng."

Ta truy vấn: "Binh bộ hàng năm cấp nhiều bạc thế, ngựa đâu?"

"Trên sổ sách Hộ bộ, không thiếu một con."

"Trên sổ sách có, trên đường lại không?"

"Hao tổn báo cáo hàng năm đều nằm trong định mức, chỉ nhìn một bản sổ sách, không tìm ra sai sót lớn."

Ta và chàng nhìn nhau qua làn hơi nóng bốc lên, bát bạt tha bỗng chốc không còn thơm nữa.

Đêm đó, phụ hoàng thay thường phục, dẫn cấm quân thẳng tiến tới Thanh Hà Dịch phía bắc kinh thành.

Trên sổ sách ghi thực tồn quan mã một trăm hai mươi con, trong chuồng ngựa lại chỉ có bốn mươi bảy con, trong đó sáu con còn què chân.

Số máng ăn còn lại phủ đầy bụi dày, rõ ràng đã bỏ trống từ lâu.

Người mở lời hỏi dịch thừa đang quỳ trong bùn: "Bảy mươi ba con còn lại đâu?"}