Tra đến đêm đó, sổ sách đã sớm lộ ra sơ hở.

Một nửa số vải dùng trong cung đến từ cống phẩm, nửa còn lại m/ua từ Vạn Phong Hiệu, mà giá Vạn Phong Hiệu báo cho nội phủ cao hơn giá thị trường gấp ba lần.

Ta nghe xong, ngược lại nảy sinh tâm tư: "Vạn Phong Hiệu còn nhận người làm không?"

Phụ hoàng giơ tay gõ đầu ta: "Con còn muốn đi?"

"Nơi đó biết ki/ếm tiền như vậy."

"Đó là đang tham ô bạc của trẫm!"

Người tức gi/ận đi vòng quanh án thư vài vòng, ngay trong đêm bắt giữ nội phủ tổng quản và chưởng sự Thượng Y cục.

Năm ngày sau, trong kho tịch thu được mười bảy vạn lạng bạc, cộng thêm ba tòa trạch viện ở kinh thành.

Người nhìn những rương bạc: "Những thứ này vốn đều là của trẫm?"

Ta đáp: "Theo sổ sách mà xét, là vậy."

Người hạ thấp giọng: "Sau khi truy hồi về……"

"Tự nhiên là thuộc về quốc khố."

Hộ bộ Thượng thư không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở cửa, ôm sổ sách nhìn chúng ta như nhìn tr/ộm, biểu thị rõ ràng một văn cũng không được động.

Ta và phụ hoàng đồng thời thở dài một tiếng.

Tiền chưa chia được, lời khen ngợi của triều thần lại tới trước.

Có người nói ta tiết kiệm yêu dân, có người nói ta có thể từ một bộ y phục nhìn thấu tệ nạn tích tụ trong nội phủ, thiên sinh đã có tài trị quốc.

Nữ quan bưng sổ sách mới, ngón tay đến tận lúc này vẫn còn r/un r/ẩy.

Ta rất muốn giải thích, tất cả chỉ vì chín ngàn sáu trăm lạng thực sự quá đắt.

Nhưng không ai chịu tin.

4.

Sau vụ án Thượng Y cục, phụ hoàng khẳng định ta có thiên tư trị quốc, ngay đêm đó liền triệu Cố thái phó vào cung.

Cố thái phó ngoài sáu mươi, râu sửa sang ngay ngắn, người ngồi cũng đoan chính.

Ông hiền từ đá/ nh giá ta, ta tuyệt vọng nhìn ông.

Phụ hoàng đầy mặt vui mừng: "Đứa con gái này của trẫm lanh lợi, chỉ là lưu lạc bên ngoài nên lỡ dở việc học. Thái phó không cần nuông chiều, cứ nghiêm khắc dạy dỗ."

Ta bỗng ngẩng đầu: "Phụ hoàng?"

Cố thái phó vuốt râu: "Thần nhất định không phụ sự gửi gắm của bệ hạ."

Giờ Mão ngày hôm sau, trời còn tối đen, Thanh Hòa đã đào ta ra khỏi chăn.

Cố thái phó giảng từ "Luận Ngữ" đến "Thượng Thư", lại giảng từ đạo làm quân đến dân là gốc của nước, nước có thể nâng thuyền cũng có thể lật thuyền.

Ta chịu đựng đến khi tan học, chỉ nhớ kỹ được một chữ "thuyền".

Ta cứ tưởng ban ngày chịu khổ xong, buổi tối tổng cộng có thể nghỉ ngơi.

Nào ngờ bốn nội thị mỗi người ôm hai chồng sổ sách đi vào, trên cùng viết chi tiết chi dùng than củi các cung trong nội phủ.

Ta im lặng một lúc: "Đưa những thứ này tới làm gì?"

Lão nội thị cười ôn hòa: "Bệ hạ nói, điện hạ đã có bản lĩnh c/ứu thế, cũng nên học cách quản lý sổ sách."

"Tất cả đều phải xem hết?"

"Một trang cũng không được thiếu."

Ta nhìn ra ngoài cửa: "Phụ hoàng đâu?"

"Bệ hạ hôm nay mệt mỏi, đã sớm an giấc."

Ta tại chỗ nảy sinh ý định mưu triều soán vị.

Một tháng trôi qua, ta ban ngày học thuộc kinh thư, ban đêm tra sổ sách củi gạo, quầng thâm dưới mắt ngày một nặng.

Thanh Hòa thấy ta héo hon dữ dội, lén lút tới hiến kế.

Nàng nói: "Điện hạ, cứ kiệt sức thế này rốt cuộc không phải là cách."

Ta lập tức ngồi thẳng: "Ngươi có chủ ý?"

"Con cháu vương tôn công khanh trong kinh, phần lớn đều học ở học cung."

Thanh Hòa tiếp tục nói.

"Một lớp ngồi mấy chục người, điện hạ thỉnh thoảng mất tập trung, cũng không phải lúc nào cũng có người nhìn chằm chằm."

Đôi mắt ta sáng lên.

Thanh Hòa thừa thắng xông lên, nói cành vàng lá ngọc sau này phải làm việc lớn, không thể việc gì cũng tự tay làm.

Ta vô cùng tán thành, ngay đêm đó liền đi ôm đùi phụ hoàng, nài nỉ ông đồng ý cho ta miễn thi nhập học.

Trước khi nhập học, người đặc biệt gọi ta tới dặn dò: "Đến Quốc Tử Giám, cho trẫm thu liễm lại chút."

Ta ngoan ngoãn đáp: "Dễ nói dễ nói."

Người lại vỗ vai ta: "Nhất cử nhất động của con đều có người nhìn, tuổi còn nhỏ, đừng để lại danh tiếng hoang đường."

Ta trước mặt người hứa hẹn ngay ngắn, xoay người liền vứt lời dặn ra sau đầu.

Bảy năm sau giang sơn còn chẳng còn, ta còn sợ sử sách viết ta hoang đường?

Tốt nhất hãy viết ta hưởng tận phú quý, ít nhất chứng minh mấy năm nay không sống hoài.

5.

Ngày hôm sau, ta thay bộ y phục thống nhất của học cung, mang theo Thanh Hòa hăm hở nhập học.

Giảng đường nam nữ chia chỗ ngồi, ở giữa dựng một bức bình phong sa.

Gió cuốn góc rèm lên, ta vô tình liếc sang đối diện, lập tức hiểu vì sao Thanh Hòa nói nơi này tốt hơn Chiêu Ninh cung.

Trong ánh nắng sớm ngồi một đám thiếu niên mười mấy tuổi, áo xanh y phục trắng, vai lưng thẳng tắp, tóc đen nhánh, răng đều tăm tắp, nhìn thuận mắt hơn bộ râu trắng của Cố thái phó nhiều.

Thanh Hòa khẽ kéo tay áo ta: "Điện hạ."

Ta quyến luyến không rời ngoảnh đầu lại.

Tiến sĩ trên bục giảng gõ gõ án thư: "Điện hạ vừa rồi nhìn thấy gì?"

Cả đường đều nhìn về phía ta.

Ta ngồi ngay ngắn, mặt không đổi sắc: "Học sinh đang quan sát đồng môn."

Tiến sĩ không hiểu: "Tại sao?"

"Phụ hoàng nói trị quốc trước hết phải biết người. Quốc Tử Giám tụ họp anh tài thiên hạ, ta tự nhiên phải xem ai đáng trọng dụng."

Giảng đường lặng đi một thoáng.

Tiến sĩ cảm thán: "Điện hạ tuổi tuy nhỏ, đã có tâm cầu hiền."

Đồng môn bên cạnh cũng nhỏ giọng nói: "Quả nhiên giống như lời đồn, rất cần chính."

Ta từ bỏ việc giải thích.

Quyền lực quả thực là đối tượng tốt, trước kia ta nhìn chằm chằm tiểu lang quân trên phố thêm hai cái, mẫu thân có thể cầm chổi đuổi ta chạy hai con phố; giờ nhìn đám thiếu niên đầy sảnh, mọi người còn phải khen ta cầu hiền khát nước.

Ta qua tấm bình phong sa nhìn lại một lần nữa, thiếu niên kia vẫn không ngẩng đầu.

Bình phong không thể thực sự ngăn được âm thanh.

Có người mài mực, có người nhỏ giọng đọc sách, ống tay áo cọ qua góc bàn, thỉnh thoảng còn có viên giấy từ bên này lăn sang bên kia.

Tiến sĩ vừa quay đầu, hai bên lập tức yên tĩnh, giả vờ còn quy củ hơn bất cứ ai.

Ta mới tới, người bên nữ học không dám dễ dàng nói chuyện với ta.

Cho đến khi vị cô nương kia thay ta giới thiệu đồng môn, xung quanh mới có người lần lượt tiếp lời, kể hết trong học cung ai văn chương tốt nhất, ai cưỡi ngựa b/ắn cung kém nhất, ai vừa thấy tiến sĩ liền buồn ngủ.

Ta nghe vô cùng hứng thú, lần đầu tiên cảm thấy đọc sách không hoàn toàn là nỗi khổ.

Người ở đây ai cũng có sở trường, dù không phải vì cuộc chạy trốn bảy năm sau, quen biết họ cũng không lỗ.

Đang nghĩ ngợi, phía bên kia bình phong sa có người ngước mắt, chạm phải tầm mắt với ta.

Thiếu niên kia mày mục thanh tú, sống mũi thẳng tắp, tư thế ngồi như được thước đo.

Chàng chỉ liếc ta một cái, liền rủ mắt tiếp tục đọc sách.

Ta lập tức có tinh thần: "Người này hợp nhãn ta nhất."

Cô nương bên cạnh nhỏ giọng hỏi: "Điện hạ nói là Bùi Chiếu Xuyên?"

"Chàng là ai?"

Nàng kinh ngạc: "đ/ộc tử của Hộ bộ Thượng thư."

Ta nghiêm nghị kính trọng, lúc nhìn sang lần nữa, đến cả cuốn sách trong tay chàng cũng như tỏa ánh bạc.

Cô nương tiếp tục nói, chàng mười hai tuổi nhập Quốc Tử Giám, ba năm tuế khảo đều hạng Giáp, mùa thu năm ngoái thi cử lại đứng đầu, Cố thái phó còn khen chàng có bản lĩnh c/ứu thế."}